小腸位於腹腔，其上端接幽門與胃相通，下端接闌門與大腸相連，迂迴疊積於腹腔內。對於小腸的具體形態，古代醫家進行了仔細觀察並有詳細記載。如《靈樞·腸胃》說：“小腸後附脊，左環回周疊積，其注於迴腸者，外附於臍上。”小腸的生理功能主要有如下方面：
主受盛與化物
泌別清濁主受盛與化物：受盛(音成)，即接受，以器盛物之意。化物，即消化、轉化飲食物的意思。小腸的受盛功能主要體現在兩個方面。小腸的化物功能，是指將水谷化為精微物質，經脾運化轉輸，以營養周身。在病理上，若小腸的受盛功能失常，則可見腹部脹悶疼痛；如化物功能失常，可致消化、吸收障礙，出現消化不良，腹瀉便溏，甚或完谷不化等。