腎位於人體腹腔腰部，脊柱兩旁，左右各一。故《素問·脈要精微論》說：“腰者，腎之府。”關於腎的具體形態，《類經圖翼》有較詳細的描述：“腎有兩枚，形如豇豆，相併而曲，附於脊之兩旁，相去各一寸五分，外有黃脂包裹，各有帶兩條。”以上描述，與現代解剖學基本一致。腎的主要生理功能
腎藏精、主生長、發育與生殖
腎主水液
腎主納氣 腎藏精、主生長、發育與生殖：藏精，是腎的主要生理功能，即是說，腎對於精氣具有閉藏作用。腎對於精氣之閉藏，主要是為精氣在體內充分發揮其應有效應創造良好條件，不使精氣無故流失，從而影響機體的生長、發育和生殖能力。
1. 精的概念、組成及功能：精，是精微、精華之意。中醫學中的精，即是指構成人體和維持人體生長發育及各種功能活動的基本物質。其含義有兩方面。
腎所藏的精，包括“先天之精”和“後天之精”兩部分。
“先天之精”與“後天之精”雖然來源與功能有異，但均同歸於腎，二者之間存在著相互依存、相互為用的關係。
2. 腎中精氣的生理效應：腎所藏的精氣可以轉化為氣，稱為腎氣。腎中精氣的盛衰決定著人體的生長、發育和生殖。茲分述之。
腎主生殖：生殖，即生育繁殖，即是人類繁衍後代的保證。中醫學認為，生殖與腎的關係極為密切。腎的精氣是構成胚胎髮育的原始物質，又是促進生殖機能成熟的物質基礎。人從幼年開始，腎的精氣就逐漸充盛，到了青春期(男子二八，女子二七)，腎的精氣進一步充盛，體內產生了一種叫“天癸”的物質，這時人的生殖器官已發育成熟，男子出現排精，女子月事以時下，從而具備了生殖能力並維持到一定的年齡。從中年進入老年，腎中精氣逐漸衰竭，“天癸”這種物質也逐漸消失，生殖能力即逐漸地喪失。
腎氣促進生長發育：人的整個生長、發育過程，均和腎中精氣的盛衰存在著極為密切的內在聯繫。
可見腎中精氣的盛衰，決定著人的生長、發育和生殖，如果腎的精氣虛衰，必然會給人體帶來相應的病理變化。此外，腎藏精主生長發育的理論，對養生保健具有重要意義，保養腎中精氣，是中醫防止早衰、延年益壽的核心內容。目前所研製的抗衰老藥物，亦以補腎藥物為主。
此外，中醫學認為，精血互相化生，腎精可以化生為血液，如《諸病源候論》說：“腎藏精，精者，血之所成也。”腎精生血理論，對中醫臨床亦有一定的指導作用。
3. 腎中精氣與腎陰、腎陽的關係：腎中精氣，是機體生命活動之本，對機體各方面的生理活動，均起著極其重要的作用。為了在理論和實踐上全面闡明腎中精氣的生理效應，將其概括為腎陰和腎陽兩個方面。
正是由於腎陰和腎陽是各髒陰陽之根本，故在腎的陰陽失調時，即會因此而導致其他各髒陰陽的失調。反之，其他各臟腑的陰陽失調，日久亦必累及於腎，損耗腎中精氣，導致腎的陰陽失調，此即是“久病及腎”的理論根據。
應當指出，由於腎陰和腎陽，均是以腎中精氣為其物質基礎，故腎的陰虛或陽虛，實質上均是腎中精氣不足的表現形式。所以腎陰虛到一定程度，則可累及腎陽，發展成陰陽兩虛，稱作“陰損及陽”；腎陽虛到一定程度，亦可累及腎陰，發展成陰陽俱虛，稱作“陽損及陰”。
此外，還需說明的是，腎中精氣虧損的表現形式是多種多樣的，在一定條件下，腎中精氣雖已虧損，但其陰陽失調的狀況，卻又不很明顯，因而稱之為腎中精氣虧損，或可分別稱為腎精不足和腎氣虛損，而很少論及陰陽。
腎的在志、在液、在體和在竅
腎在志為恐
腎在液為唾
腎在體為骨，主骨生髓，其華在發
腎在竅為耳及二陰腎在志為恐：腎在志為恐。恐是人們對事物懼怕的一種精神狀態。驚與恐相似，但驚為不自知，事出突然而受驚嚇；恐為自知，俗稱膽怯。驚與恐，對機體的生理活動，是一種不良的刺激。驚恐雖然屬腎，但總與心主神志相關。心藏神，神傷則心怯而恐。故《素問·舉痛論》說：“恐則氣下，驚則氣亂。”即是說明驚恐的刺激，對機體氣機的運行可產生不良的影響。“恐則氣下”，是指人在恐懼狀態中，上焦的氣機閉塞不暢，可使氣迫於下焦，則下焦產生脹滿，甚則遺尿。“驚則氣亂”，則是指機體正常的生理活動，可因驚慌而產生一時性的擾亂，出現心神不定，手足無措等現象。故《素問·舉痛論》說：“驚則心無所倚，神無所歸，慮無所定，故氣亂矣。”
腎的生理特性
1. 腎性潛藏，為固攝之本：腎為先天之本，主藏精。《素問·六節藏象論》說：“腎者主蟄，封藏之本。”由於腎的封藏、固攝，可以防止精、氣、血、津液的過量排泄與亡失，而腎的精氣越滿盈則人的生機越旺盛，故中醫素有“腎無實證”、“無實不可瀉”的觀點。一旦腎的封藏、固攝功能失常，則可出現相應的病理變化，如遺精、小便清長、遺尿、尿失禁、汗出過度、大便滑脫不禁，女子還可見帶下、滑胎等。
腎的封藏與肝的疏泄是相反相成的關係，肝的疏泄可防止精氣的過度壅滯，腎的封藏可防止精氣的過度亡失。
2. 腎與冬氣相應：腎的生理功能與自然界冬季的陰陽變化相通應，冬季天寒地凍，萬物蟄伏，有利於腎的封藏，但冬季亦應注意養腎固精，防止腎的精氣過度耗泄。