大腸位於腹中，其上口通過闌門與小腸相接，其下端為肛門，又稱為“魄門”。中醫把大腸分為迴腸和廣腸兩部分。大腸的主要生理功能是傳導糟粕。飲食物在小腸泌別清濁後，其清者即水谷精微經脾轉輸到心肺，布散周身，其濁者即糟粕則下降到大腸，大腸將糟粕經過燥化變成大便，排出體外。所以《素問·靈蘭秘典論》說：“大腸者，傳導之官，變化出焉。”
大腸的傳導功能，是胃的降濁功能的體現，同時亦與肺的肅降功能密切相關。肺氣的肅降，可推動糟粕下行，有利於大腸的傳導。故《醫經精義·臟腑之官》說：“大腸之所以能傳導者，以其為肺之腑。肺氣下達，故能傳導。”
此外，大腸在傳導糟粕的同時，還能同時吸收其部分水分，因此又有“大腸主津”的說法。由於大腸有吸收水分的功能，故能使糟粕燥化，變成成形之大便而排出體外。若大腸吸收水分過多，則大便乾結而致便秘；反之，可見腹瀉，大便稀溏。
大腸的主要功能是傳導糟粕，所以大腸功能失調，主要表現在大便排泄的異常。
由於大腸的傳導功能還與肺、脾、腎、胃等髒有關，故這些臟腑發生病變，也可引起大腸傳導功能失常，如脾腎陽虛，溫煦、運化功能障礙，影響到大腸的傳導，則見下利清谷或五更泄瀉。