後來這些課上，就很少見到譚晶了。學會逃課後，她也會在其他課上看小說，學校附近書攤上的各種小說，瓊瑤、金庸、古龍，基本全部被她租來看完了。“我媽一看，這樣肯定不行，於是就帶著我出去考試了。”那一年，譚晶才高二。
第一站是臨汾藝校。譚晶一唱完，老師們震驚了：唱這么好，考藝校幹嘛？在老師們的建議下，母女坐上了去省會太原的火車，報考山西大學音樂系。一路過關斬將的譚晶最終闖進三試，拿了專業考試第二名。因為不是應屆畢業，學校只可能破格錄取。
回家後，周麗萍請來家教，全心輔導女兒的文化課。聯考分數出來那天，她對女兒發火了。譚晶一氣之下衝出家門，爬上對面樓的樓頂，上了天梯。“我也不是想做什麼過激的事，就是想釋放下自己。這么長時間我也在努力，考不好，能怪我嗎？我不想考好嗎？”
譚晶還是被山西大學音樂系破格錄取了，當時她16歲。入學後，因為比同學年紀要小得多，“我連個說話的人都找不到，人好像一下就懂事了，所以學習特別勤奮。”大一暑假回家，媽媽聽見她唱歌，特別驚喜：你的聲音怎么突然就出來了？女兒的突飛猛進讓周麗萍特別興奮。她跟丈夫商量之後，作出了一個大膽的決定：退學，帶女兒去考中國音樂學院！
得知來意後，山西大學音樂系的系主任氣得沒讓周麗萍進門。招生的時候，學院領導也是頂著上級巨大的壓力，破格錄取了譚晶。周麗萍在系主任家門前站了整整一天，學院最終無奈放人。
譚晶知道，自己已經沒有退路。如果落榜，也不可能再回山西大學。那個夏天，她又全力以赴參加了一次聯考。錄取通知書終於如願以償寄到家中，但她是“自費生”，戶口也不會進京。
報名那天，其他同學學費不過900元，她的學費卻是5900。看著媽媽數了半天都沒有數完，譚晶跑回和媽媽在學校租的地下室，大哭了一場。“那件事對我的自尊心是一個巨大的傷害。我跟自己說：我一定會比你們任何人更努力，我會證明我絕不比你們任何人差！”
系主任金鐵霖老師後來曾經這樣評價譚晶：學校里最不起眼的那個孩子，就是她。大學期間，她從來沒有在演出之外化過妝。“我不是最漂亮的，也不是最出類拔萃的。自費生這個身份，甚至讓我有些自卑。我知道你們沒有給我公平，我一定會證明自己！”
挫折讓我不被民歌淹沒
後來的日子裡，名不見經傳的譚晶參加了各種比賽。她自己的專業方向是民族唱法，但是參加的比賽，全是通俗類。大三那年，她又偷偷報名參加了七星杯中外歌手大獎賽。憑藉一首當時流行的《一個真實的故事》，譚晶最終獲得第一名和7000美金的獎金。在北京長虹橋附近的一個銀行里，她把獎金兌換成了五萬多人民幣。“家裡這幾年為我付出的那些學費，我一次就全部掙回來了。”
畢業那年，大家都忙著找工作。為了把戶口遷到北京，譚晶當時報考的所有單位都是部隊院團。當時總政文工團因為毛阿敏的離開，領導希望再招一位唱通俗的歌手。譚晶因為大學期間一系列通俗歌曲比賽的獲獎成績，最終順利進入總政，穿上了軍裝。
第一次演出時，她在後台看見了一張又一張熟悉的面孔：彭麗媛、閻維文、蔡國慶……那都是她小時候無數次在電視裡聽過的聲音。“現在我居然和這些老師成為了同事！”
2000年8月，中央電視台演播大廳里，青歌賽進入通俗組決賽之夜。抽到最後一位的譚晶壓軸出場，當時已是晚上11點。選手和評審都很疲倦，譚晶以一曲《大地》結束了首次青歌賽之行。這是一首讓譚晶打通民族、通俗、美聲跨界唱法的特點得以盡情發揮的代表作。斬獲金獎的喜訊傳來，侯馬的親人們已經開始放鞭炮慶祝了。
“其實大家不再滿足一個人只有一種唱法，不同的時代有不同的需要，李谷一老師的時代跟彭麗媛老師不一樣，宋姐的時代，跟我們又不一樣。”她也成為繼宋祖英之後，第二位放歌維也納金色大廳的中國歌手。