據有關資料記載，茶葉最早作為藥用。到了春秋戰國時期，開始作為當羹料飲用。到東漢末年，三國時期，飲茶的風氣漸漸盛行，並且傳進宮廷。東吳末帝孫皓因大臣韋昭酒量太小，曾在宴席上以茶代酒。從此以後，宮廷文武大臣更開始用茶接待賓客。據《華陽國志》記載，周武王伐紂後，巴蜀等西南小國曾以茶葉作為貴重禮品進貢。
從唐朝開始，我國隨著茶葉產量的增多，已成為當時人們的一種生活習慣。唐太宗在位時，飲茶的普及還與佛教有著一段小插曲。佛教提倡坐禪，飲茶可以提神醒腦，驅除睡魔，有利清心修行。於是在當時，一些名山大川的寺廟園院空地都可以種植茶樹。人們見和尚喝茶，相傳走告，以此仿效，逐成風俗。唐朝飲茶盛行，出現了一位茶葉大師陸羽，總結了種茶、制茶，飲茶的豐富經驗，780年寫出我國第一部《茶經》。
由於我國古代種植茶葉有豐富的經驗，不僅中國的茶葉傳到東南亞和印度、朝鮮、日本，早在500年前又傳到土耳其、葡萄牙及歐洲各地等。如今中國的茶葉成為在世界各地都普遍受到歡迎的一種好飲料。