辣椒中產生辣味的物質是一種統稱為辣椒素的辣椒鹼。切辣椒時，辣椒素沾在皮膚上，會使微血管擴張，導致皮膚發紅、發熱，並加速局部的代謝率。同時，還會刺激痛覺神經，這就是我們平時覺得辣手的原因。一般認為，這是由辣椒素使皮膚的神經末梢發生化學轉化而導致的。
辣椒鹼可溶於乙醇及鹼性水溶液中，但不溶於冷水。在工業中，提取辣椒中的辣椒鹼就是用食用酒精作為浸取劑的。因此，根據這一原理，在生活中，可以採取塗抹酒精的辦法溶解手上的辣椒鹼。切辣椒後，可用酒精棉球單方向擦手，然後用清水洗手，再擦乾，連擦三遍至症狀緩解即可。
另外，還可用少量食醋洗手，這是因為，食醋是酸性的，可以和辣椒鹼中和。如果沒有醫用酒精也沒有食醋，用熱水洗手也不錯，因為辣椒鹼會在高溫下產生刺激性蒸發，雖然不如酒精和食醋，但效果比冷水要好。