鎳是第28號元素，原子量為58.69。人體內鎳總量為6-19毫克。普通膳食時每天攝人量約0.2-0.5毫克。吸收的鎳約60%從尿排出，24小時尿排出量約0.1-0.3毫克。其餘經膽汁從腸道排出，每天約0.05-0.15毫克。鎳吸收後分布於各組織器官，其中以肺含量最高，占38%，腦占16.7%。其他如骨骼、大腸、小腸、皮膚、腎、脾、心中含鎳量也較高。
鎳對於年紀大的人，曾是一個很熟悉的東西，過去曾用鎳製造貨幣，稱為“鎳幣”。鎳幣作為貨幣，曾流通一時，引起人們的興趣。但鎳作為一個元素，在體內有多少，有什麼作用，絕大多數人是一無所知的。
現在發現，鎳能激活胰島素，這一點與鉻的作用相似。缺鎳、缺鉻可使胰島素的活性減弱，糖的利用發生障礙，血中的脂肪及類脂質含量升高，這些物質沉積在血管壁，就會導致動脈粥樣硬化，從而引發冠心病、高血壓。有人從動物實驗中觀察到，鎳能抑制大鼠肝合成膽固醇和脂肪，這說明，鎳對糖代謝和脂肪代謝都有一定作用。
鎳對人體健康的作用雖然還不十分明了，但是，它已經屬於人類生命過程中不可缺少的微量元素之一。鎳是血纖維蛋白溶酶的組成成分，具有刺激生血機能的作用，能促進紅細胞的再生。有類似鈷的生理活性，血鎳的變化也與鈷在貧血治療過程中的變化近似。給供血者每日5毫克鎳鹽，可使血紅蛋白的合成及紅細胞的再生明顯加速。鎳還是體內一些酶的激活劑，而這些酶均為生物體內蛋白質和核酸代謝過程中的重要酶，所以鎳水平降低時，就有可能引起機體代謝上的變化，從而導致某些器官功能的障礙。此外，它又可以維持細胞膜的結構，控制催乳激素等。因此，鎳對人體健康的作用不容忽視。
鎳是人體的微量元素，如果過多可使人中毒，頭髮變白，在大量鎳污染的環境中，有呼吸道腫瘤與高發生率的皮膚病，粉末狀鎳與一氧化碳化合生成四羰基鎳，通過呼吸道進人人體後可出現肺出血、浮腫、腦白質出血、毛細血管壁脂肪變性並發呼吸障礙以及呼吸系統癌症等。四羰基鎳已被確認是一種致癌物質。吸菸引起肺癌，可能與鎳有關。