鈷是27號元素，原子量為58.93。在所有微量元素中，惟有鈷是以一種特殊的形式——維生素B12表現出生物活性的。鈷的生理功能是以維生素B12的形式體現出來的。
人體內的含鈷量約1-3毫克，主要儲藏於肌肉中，約占總量的43%，而骨骼中僅有14%，其餘則散布在其他組織中。維生素B12又名氰鈷胺，是由腸道細菌合成的一種含鈷物質。它參與體核心酸、膽鹼、蛋氨酸的合成及脂肪與糖的代謝，對肝臟和神經系統的功能及紅細胞的形成有重要作用。所以，維生素B12對各種巨細胞性貧血、藥物中毒引起的貧血有很好的療效；維生素B12對多發性神經炎、糖尿病性神經炎、神經痛、偏頭痛、帶狀皰疹等，都能發揮調治作用。但單純的鈷元素，則不具備上述功能。
鈷對人和動物都屬於低毒物質，若日服4-10毫克/千克，可使體重減輕，並抑制鐵的吸收而引起缺鐵性貧血；若再大劑服用，可能招致死亡。
泡沫多的啤酒含鈷量也多，長期大量嗜飲啤酒者會發生嚴重心力衰竭，有人推測其病因可能與啤酒中的鈷有關。因此要求製造啤酒不再加鈷鹽。但是，有人認為5千克啤酒中給8毫克硫酸鈷，對人是無損害的。
維生素B12在肝臟經血液進入骨髓，其主要作用是促進紅細胞成熟，缺鈷時由於紅細胞成熟延遲，會出現巨紅細胞。這是因為，維生素B12參與核酸合成。當維生素B12缺乏時，核酸合成受阻，紅細胞只長個，而不能正常成熟。鈷還能促進胃腸道對鐵的吸收，加速體內儲存的鐵動員出來參與造血，使之較易進入骨髓。由於缺乏維生素B12使紅細胞延遲成熟造成惡性貧血，故無法用鐵製劑治癒，而只能用維生素B12治療。
維生素B12還參與蛋白質的合成，葉酸的儲存，硫醇酶的活化，以及磷脂的形成。維生素B12也是一種輔酶，能協助某些酶發揮作用。維生素B12的這些生理作用均離不開鈷元素的存在。如果機體缺鈷，維生素B12的功能便不能發揮。難怪澳大利亞的羊群患貧血病可用鈷鹽防治了。
缺鈷還容易使人發生氣喘、脊髓炎、青光眼、白癜風等。缺乏維生素B12的肝炎患者食入脂肪過多時，容易導致脂肪肝。經分析，具有平肝、輕身作用的中藥，均發現有鈷存在。