鈷是維生素B12的重要組成部分，它必須以維生素分子的形式從體外攝人，才能被人體利用。如直接從體外攝人鈷元素，很容易被小腸吸收，但並無生理功能，因為人體組織不能合成維生素B12，絕大多數的鈷從尿中排泄出體外，極少數被保留下來，而其中少量的鈷被集聚在肝臟和腎臟。含鈷維生素B12被人體結腸中的大腸桿菌合成。它是血紅細胞形成的一種重要的因素。
鈷的豐富來源有牛肝、蛤肉類、小羊腎、火雞肝、小牛腎、雞肝、牛胰、豬腎和其他臟器。良好來源有瘦肉、蟹肉、沙丁魚、蛋和乾酪。一般來源有牛奶、家禽肉和優酪乳。微量來源有麵包、穀物、水果、豆類和蔬菜。