現在已知鈷的功能就是維生素B12的功能。早在1948年就發現維生素B12(氰鈷胺素)中含有4%的鈷。故通常通過每人每天需維生素B12的量來確定鈷的需要量。
鈷雖然也存在於一些植物性食品中，但由於人類不能直接利用鈷合成維生素B12，所以鈷的來源(即維生素B12的來源)應從動物食品中獲得。只有少數發酵後的植物性食品(如豆 腐乳、豆瓣、豆豉等)才含有微量的微生素B12(即人們可利用的鈷的形式)。
鈷在食物中含量甚微，人體對它的需要量也極微少。中國營養學會推薦每日需要量為：6個月內嬰兒0.5微克，6個月—1歲為1.5微克， 1-歲為2微克，4-6歲為2.5微克，7歲以上及成年人為3微克。