菸草燃燒時釋放的煙霧中含有3800多種已知的化學物質，絕大部分對人體有害，其中包括一氧化碳、尼古丁等生物鹼、胺類、腈類、醉類、酚類、烷烴、醛類、氮氧化物，多環
芳烴、雜環族化合物、羥基化合物、重金屬元素、有機農藥等，範圍很廣，它們有多種生物學作用，對人體造成各種危害。
尼古丁又稱菸鹼，是一種無色透明的油狀揮發性液體，具有刺激的煙臭味。
尼古丁是主要的成癮源。吸入紙菸煙霧中的尼古丁只需7.5秒就可以到達大腦，使吸菸者感到一種輕柔愉快的感覺，它可使中樞神經系統先興奮後抑制。尼古丁在血漿中的半衰期為30分鐘，當尼古丁低於穩定水平時，吸菸者會感到煩躁、不適、噁心、頭痛並渴望吸一支煙以補充尼古丁。
1支香菸中的尼古丁，可以毒死1隻小白鼠。
25克煙中的尼古丁可以毒死一頭牛。
40—60毫克純尼古丁可以毒死一個人。
一支香菸中尼古丁含量隨菸葉質量和加工工藝而不盡相同，一般每支含1.5—3毫克。吸菸時，約25%的尼古丁被燃燒破壞，5%殘留菸頭內，50%擴散到空間，真正被人體吸收的尼古丁只有20%，所以有的人一天吸一盒香菸也未出現中毒現象。但尼古丁對人體許多器官的刺激損害作用卻與日增加。
尼古丁可引起胃痛及其它胃病;
尼古丁可造成血壓升高、心跳加快、甚至心律不齊並誘發心臟病;
尼古丁損害支氣管黏膜，引發氣管炎;
尼古丁毒害腦細胞，可使吸菸者出現中樞神經系統症狀;
尼古丁可促進癌的形成。