有關醫學研究表明，吸菸是心腦血管疾病、癌症、慢性阻塞性肺病等多種疾患的行為危 害因素，吸菸已成為繼高血壓之後的第二號全球殺手。據統計，全球每年有500萬人死於與吸菸有關的疾病，如果不加控制，這一數字到2024年時將達到1000萬。有資料表明，長期吸菸者的肺癌發病率比不吸菸者高10倍至20倍，喉癌發病率高6至10倍，冠心病發病率高2至3倍，循環系統發病率高3倍，氣管類發病率高2至8倍。被動吸菸的危害更大，每天平均1小時的被動吸菸就足以破壞動脈血管。一些與吸菸者共同生活的女性，患肺癌的幾率比常人多出6倍。目前全球有13億菸民，其中9億人在開發中國家。吸菸者的人數，特別是青少年菸民的數量越來越多。中國約有3.5億吸菸者。2002年，中國男性吸菸率為66%，女性吸菸率為3.08%。中國菸民正趨於低齡化，青少年吸菸人數高達5000萬 。
與1984年相比，2002年開始吸菸的年齡提前了4-5歲，其中男性由22歲降至18歲，女 性由25歲降至20歲。
分別於1984年、1996年和2002年進行的三次全國吸菸流行病學調查顯示，中國青少年的吸菸率呈上升趨勢，目前中國青少年吸菸人數高達5000萬。
中國是菸草生產和消費大國，生產和消費均占全球三分之一以上。目前，中國約有3.5億吸菸者。2002年，中國男性吸菸率為66%，女性吸菸率為3.08%。與1996年相比，儘管吸菸率略有下降，但是隨著中國總人口的增加，吸菸人數仍然增加了3000萬。
調查還顯示，在中國被動吸菸的主要受害者是婦女和兒童，儘管她們自己並不吸菸，但經常在家庭、公共場所遭受他人吸菸的危害。55%的15歲以上女性每天都遭受被動吸菸的危害。兒童由於缺乏自我保護能力，被動吸菸情況更為嚴重。
據衛生部疾病控制局副局長孔靈芝介紹，吸菸是造成多種慢性病的重要因素之一。2000年中國由吸菸導致的死亡人數近100萬，超過愛滋病、結核、交通事故以及自殺死亡人數的總和，占全部死亡人數的12%。如不採取控制措施，預計到2024年，該比例將上升至33%，死亡人數將達到200萬，其中有一半人將在35歲至64歲間死亡。
雖然菸草業一直聲稱這個行業能夠帶來就業和稅收，對世界經濟有很大貢獻，但根據世界衛生組織提供的數據，菸草業對經濟的貢獻遠遠不夠抵消它對家庭開支、公共健康、環境和國民經濟等所造成的損失。因此，世界衛生組織將菸草流行作為全球最嚴重的公共衛生問題列入重點控制領域。2003年5月，在日內瓦舉行的世界衛生大會上，世界衛生組織192個成員國一致通過了第一個限制菸草的全球性條約——《菸草控制框架公約》，為在全球控制菸草危害，共同維護人類健康提供了法律框架。
控制菸草危害是一個具有長期性、艱巨性和複雜性的公共衛生問題。因此，世界衛生組織提出“創建無菸環境”，也是在告訴公眾，吸菸和被動吸菸是人類健康所面臨的最大的但又是可以預防的危險因素，公眾都有索取享有沒有菸草煙霧污染的清潔空氣的權利。只有“創建並享有100%無菸環境”，才能更好地保護人們免受菸草煙霧的危害。
2008年2月發布的《世界衛生組織全球菸草流行報告》顯示，菸草是人類健康所面臨的最大且又可以預防的危險因素，也是按其生產說明使用卻導致高達50%吸食者死亡的唯一消費品。20世紀菸草流行導致全球1億人死亡，如果各國政府不採取有力措施，這個數字將在21世紀變成10億，而且80%發生在開發中國家。全世界只有5%的人生活在完全禁止菸草廣告、促銷和贊助的國家，10億青少年中的85%生活在開發中國家。菸草業的廣告和促銷活動，能誘惑青少年吸菸。青少年一旦嘗試了菸草這一高度成癮的產品，很容易造成終身菸草依賴。廣泛禁止菸草廣告和促銷，杜絕菸草行業對任何賽事或活動的贊助，是保護青少年不受菸草危害的最有效途徑之一。
中國有3億多人吸菸，約占全球吸菸總人數的三分之一。2005年的調查報告顯示，我國15歲以上男女學生的現在吸菸率分別為22.4%和3.9%。2002年，男性教師吸菸率高達48.4%，既給兒童青少年造成了不良影響，又為學校控煙工作增加了難度。