所謂自對，是指上聯內某處自行對仗，與此同時，下聯對應處亦自行對仗，這種對仗方法，叫做對聯的自對。凡工整的自對，上下聯間對應處可以不需對仗；或雖對仗，可以不用工對，這樣全聯便視為已對仗，並且是工對了。
對聯的自對可分為同句自對(或稱句中自對)和鄰句自對(或稱句間自對)兩類。
(1)對聯的同句自對。
對聯的同句自對，是指上下聯分別在某一句之內完成的自對。現舉例於下。
▲北京昌平縣居庸關聯(橫線示自對處，下同)：
居此雄關，易守難攻，庸人慎勿自擾；
憑斯險寨，克敵制勝，壯士盡能榮歸。
上聯“易守難攻”與下聯“克敵制勝”並不對仗，但上聯“易守”與“難攻”自行對仗，下聯“克敵”與“制勝”亦自行對仗，而且自對工整，這樣，全聯便視為已對仗了，並且視為是工對了。這種自對是在上下聯的一句之內(即在第二句)完成的，所以稱為同句自對。
▲上海市豫園一笠亭聯：
遊目騁懷，此地有崇山峻岭；
仰觀俯察，是日也天朗氣清。
上聯的“遊目騁懷”與下聯的“仰觀俯察”並不對仗，又上聯“崇山峻岭”與“天朗氣清”亦不對仗，但上聯首句“游目”與“騁懷”自對，第二句“崇山”與“峻岭”自對。下聯首句“仰觀”與“俯察”自對，第二句“天朗”與“氣清”自對。這樣，全聯便視為已經對仗，並且是工對了。
▲南京市夫子廟明遠樓聯：
矩令若霜嚴，看多士俯伏低徊，群囂盡息；
襟期同月朗，喜此地江山人物，一覽無遺。
上聯“俯伏低徊”與下聯“江山人物”並不對仗，但上聯“俯伏”與“低徊”自對，下聯“江山”與“人物”亦自對，這樣，全聯便算對仗了。
王力教授在《漢語詩律學)中說：“對聯(喜聯、輓聯、楹聯、春聯)在原則上須用工對(包括借對和“詩”、“酒”一類的對立語)，不大可以用鄰對、更不能用寬對。”(見該書p·175)表明對聯在詞類對仗的要求，高於律詩對仗的要求。所以，有時即使上下聯之間已經對仗，只是不太工整，作者為了求工，亦常採用自對方法，以作補救。現舉例如下。
▲上海市徐光啟墓聯：
治歷明農百世師，經天緯地；
出將入相一個臣，奮武揆文。
這副對聯，上下聯間已經對仗，但不是工對。上聯首句“歷”(指曆法)與“農”(指農學)，都屬知識類名詞。下聯“將”與“相”都屬官職類名詞。不同門類的名詞相對，自然是屬於寬對。但上聯“治歷”與“明農”自對，下聯“出將”與“入相”自對，都是同門類的名詞相對，是屬工對。同理，上聯“經天緯地”與下聯“奮武揆文”相對，是屬寬對。但上聯“經天”與“緯地”自對，下聯“奮武”與“揆文”自對，都屬工對，這樣，上下聯間雖然是寬對，但經自對補救後，全聯便視為工對了。
▲遼寧省海城茅兒寺多羅亭聯：
佳日值春秋，對水郭煙村，回望平鋪圖畫好；
群賢聚觴詠，喜河聲山色，一齊飛送酒樽來。
這副對聯的上下聯間雖已對仗，但不工。上聯首句“春秋”與下聯首句“觴詠”只是寬對。但上聯“春”與“秋”自對，下聯“觴”與“詠”自對(屬“詩”、“酒”一類的工對)，卻是極工的。由此可見，同句自對不限於由兩個字組成的詞相對。單個字詞亦可相對。上聯“水郭煙村”對下聯“河聲山色”也只是寬對。但上聯“水郭”與“煙村”自對，下聯“河聲”與“山色”自對，卻屬工對。經過自對補救後，這副對聯就工整了一些，但因還有其他詞類對得不工，所以全聯仍稱不上工對。
(2)對聯的鄰句自對：
對聯的鄰句自對，是指上下聯分別在相鄰的某兩句之間完成自對。現舉例如下：
▲江蘇省蘇州市怡園藕香榭聯：
曲檻俯清流，暝煙兩岸，斜日半山，橫枕登峰，水面倒懸蒼石；
晴空搖翠浪，花露侵詩，槐熏入扇，涼生蟬翅，柳鶯深鎖金鋪。
上聯“暝煙兩岸，斜日半山”與下聯“花露侵詩，槐熏入扇”並不對仗，但上聯“暝煙兩岸”與“斜日半山”自對，下聯“花露侵詩”與“槐熏入扇”自對，而且都是工對，這樣，全聯便視為已經對仗，並且被視為工對了。這種自對是在相鄰兩句之間(上下聯分別在第二、三句)完成的，所以稱之為鄰句自對。