鄭和
埃及、兩河流域、印度、中國、希臘羅馬、瑪雅群芳競艷的古代文明的世界格局打破以後，以漢、唐盛世作為代表的東亞文明一枝獨秀，世所景仰1000餘年。西亞的駝隊、南海的商船迢迢東來，鮮麗的絲綢、精美的瓷器選題西去……“支那”的名聲響徹世界。
但是，當蒙古帝國的鐵騎精疲力盡以後，東亞文明開始衰落，而以文藝復興作為先導的西方近世文明卻已露出曙光。值此之際，“天朝上國”如欲再創輝煌，就必須打開國門，走向世界；久已擱淺的巨舶就必須駛出港灣，揚帆遠航。鄭和，一個生於雲南昆陽的回族之子，以超乎常人的膽識和氣魄，張開了這道通向世界的帆。
鄭和原姓馬，小字三保，“鄭”為明成祖賜姓，明代洪武四年(公元1371年)生於滇池之濱的一個回民家庭。其祖先或與元初雲南平章政事賽典赤·瞻思丁有著某種血緣關係，祖父及父輩均為元朝重臣，封滇陽侯。他們曾經遠走天方朝覲，被人尊稱“哈只”，是虔誠的伊斯蘭教徒。由於祖輩來自中亞以及屢走天方，為其薰陶，幼年的鄭和即已有了以世界作為人生舞台的博大氣魄。而又由於生長在滇池之濱，奔來眼底的五百里滇池很早就使鄭和習於水性，並且誘發了他對大海的嚮往。十一歲時，明軍人滇，鄭和屈遭宮刑，被擄南京，轉而北上，離開了生他養他的雲南故鄉。不幸之中蘊含著幸運，明王朝雖然迫使鄭和離鄉背井，但卻把貨通萬國的都城、寬闊無根的大海以及整個世界送進了他的視線。
永樂三年(公元1405年)七月，因功累擢成為內宮太監的鄭和受明成祖委派，率領巨舶62艘、士卒及隨行人員27800餘人，開始了他舉世聞名的航行。船隊自蘇州劉家港(今江蘇太倉瀏河鎮)出發，沿我國東海、南海而下，披荊斬棘，乘風破浪，經占城(今越南南部)、爪哇(今印度尼西亞爪哇)、逞羅(今泰國)、錫蘭(今斯里蘭卡)，最後經古里(今印度西岸)返回中國，歷時兩年零兩個月。這是人類有史以來最龐大的遠航船隊，其船大者長44.4丈、寬18丈，中者長37丈、寬15丈， “體勢巍然，巨無與比，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動”。這也是人類有史以來最偉大的遠航，其航行規模之大、人數之多、範圍之廣，不僅在中國航海史上是第一次，而且在世界航海史上亦無先例。它比迪亞士發現好望角早83年，比哥倫布遠航美洲早87年，比達·伽馬發現新航路早明年，比麥哲倫環球航行(到達菲律賓)早116年。之後，鄭和又分別於永樂五年(公元1407年)、永樂七年(公元1409年)、永樂十一年(公元1413年)、永樂十五年(公元1417年)、永樂十九年(公元1421年)、宣德六年(公元1431年)六下西洋，歷經三十餘國，最遠處到達今非洲東岸的骨都束(今索馬里)、麻林(今肯亞)及紅海的麥加(今沙烏地阿拉伯)、亞丁灣的阿丹(今葉門民主共和國)。七次航行的總航程達七萬多海里，可繞地球三周有餘。前三次航行主要集中在印度及其以東的區域，屬於恢復舊有航線的性質。航行途中，梗化不恭者“擒之”，寇肆暴掠者“滅之”， “海道由是清寧，番人賴之安業”，使中國與東南亞並印度各國的經濟文化交流有了保障。後四次航行則逐漸向西延伸，開拓了通向西亞、東非的新航線，從而把中國的對外經濟文化交流帶到了一個前所未至的地區。
以經濟文化的相互交流而不是殖民掠奪為目的，鄭和的七次遠航把中國帶進了世界，船隊“遍歷諸番國，宣天子詔”；也把世界帶進了中國，“諸國使者，隨和朝見”者無數。作為七次遠航結晶的《鄭和航海圖》與《過洋牽星圖》，為“天朝上國”的臣民沿著鄭和的航線遠到西亞、非洲提供了可能。而鄭和助手馬歡、費信、鞏珍所寫的《瀛涯勝覽》、《星搓勝覽》、《西洋番國志》詳細記載的所到各國的物產、貿易、風俗，則為“天朝上國”的臣民了解西洋各國的情況提供了參考。鄭和七下西洋極大地刺激了明代的臣民尋求海外的熱情，《三寶太監西洋記》、《轉運漢巧遇洞庭紅》等海外歷險的故事成為人所共知的話本。在鄭和張開的帆下，一貫“惟此惟大”的“天朝上國”走出國門融入世界，有著悠久傳統的中華文明獲得了再度輝煌的契機。
宣德八年(公元1433年)，在最後一次遠航回國後不久(一說航行途中)，鄭和病死。這是大自然的法則，鄭和不應有恨；何況以其七下西洋的業績，他當死而無憾。遺憾的是，“天朝上國”的後繼者們並沒有沿著鄭和開闢的航道，永遠張開通向世界的帆。恰恰相反，他們關上了國門，落下了這道希望之帆。“天朝上國”也就在它的餘輝消盡以後，最終沒落了。這是鄭和的遺憾，也是我們至今仍然抱恨不已的事。
