沈慶之
沈慶之(386—465.12.6)，字弘先，吳興武康(今浙江德清武康鎮)人，南北朝時期宋朝著名將領。
沈慶之少有志力。時值東晉末年，會稽王司馬道子專權，政刑謬亂，朝中黨派林立，互相傾軋，朝政腐敗，不斷爆發流血鬥爭。浙東地區賦役苛重。東晉隆安三年(399年)，五斗米道教主孫泰之侄孫恩率眾起義，並派軍進攻武康。當時沈慶之未滿二十歲，便跟隨鄉族與義軍作戰，並以勇猛聞名。
起義被鎮壓後，鄉邑百姓流轉失散，沈慶之耕種田地，勤苦自立。到三十歲時，還未出名。沈慶之的哥哥沈敞之是趙倫之的征虜參軍，監南陽郡。一次，沈慶之去看望兄長，遇見了趙倫之，趙倫之對沈慶之很賞識。時趙倫之之子趙伯符為竟陵太守，趙倫之便讓趙伯符任命沈慶之為寧遠中兵參軍。當時竟陵境內的蠻人經常攻打來犯，沈慶之便為趙伯符出謀劃策，每次作戰都取得了勝利，趙伯符由此得將帥之稱。有時趙伯符外出作戰，沈慶之沒有跟隨，趙伯符常無功而返。
永初二年(421年)，沈慶之被任命為殿中員外將軍。宋元嘉七年(430年)，和趙伯符隨到彥之北伐(北伐時間在《南史·到彥之列傳》有此記載)。趙伯符中途病歸，沈慶之則隨檀道濟繼續北伐。次軍，宋軍回師，檀道濟對文帝說沈慶之忠謹曉兵，文帝於是讓他領隊防衛東掖門，稍得引接，出入禁省。後出戍錢唐新城，回京後，領淮陵太守。
領軍將軍劉湛知道沈慶之的才能後，便想拉攏他，對他說：“卿在省年月久，比當相論 。”沈慶之正色說：“下官在省十年，自應得轉，不復以此仰累”(《宋書·沈慶之列傳》)。不久，轉為正員將軍。
宋元嘉十七年(440年)十月，文帝欲收捕劉湛。當日，文帝召沈慶之，沈慶之穿戎裝來見。文帝見他如此打扮，大驚，問沈慶之：“卿何意乃爾急裝？”沈慶之回答：“夜半喚隊主，不容緩服”(《宋書·沈慶之列傳》)。文帝很滿意，派他收捕吳郡太守劉斌，斬首。後又遷始興王劉浚後軍行參軍，員外散騎侍郎。
元嘉十九年(442年)十二月，宋雍州(治襄陽，今湖北襄樊市)刺史劉道產卒。劉道產善於為政，民安其業，大小豐贍，山蠻走出深山，沿沔水(今漢江及其北源陝西留壩縣西沮水)為村落，戶口殷盛。繼任者治理不善，不久，山蠻即群起反宋，征西司馬朱修之率兵鎮壓，初戰不利。宋廷以沈慶之為建威將軍，助朱修之。朱修之失律下獄，沈慶之代其征討，俘殺萬餘人。遷廣陵王誕北中郎中兵參軍，領南東平太守，又為武陵王劉駿(後為孝武帝)撫軍中兵參軍。
元嘉二十二年(445年)，沔水沿岸諸蠻連年聚眾反宋，使水陸梗阻。七月，武陵王劉駿為雍州刺史，將至襄陽(今屬湖北)赴任，遂派沈慶之率兵突然進擊，大破之，降二萬口。劉駿抵達襄陽後，諸蠻切斷驛道，欲攻隨郡(治今湖北隨州)，隨郡太守柳元景率招募所得的六七百人進行攔擊，又破之，俘7萬餘口。時溳山(今湖北潛江東北)蠻最強，沈慶之率兵進攻，獲3萬餘人，將1萬餘人遷移至都城建康(今南京)。沈慶之又為廣陵王劉誕北中郎中兵參軍，加建威將軍、南濟陰太守。
元嘉二十六年(449年)十二月，沔北諸山蠻攻雍州。沈慶之隨劉誕至襄陽，奉命率後軍中兵參軍柳元景、隨郡太守宗愨、振威將軍劉顒、司空參軍魯尚期、安北參軍顧彬、馬文恭、左軍中兵參軍蕭景嗣、前青州別駕崔目連、安蠻參軍劉雍之、奮威將軍王景式等2萬餘人前去征討。宗愨自新安道入太洪山，柳元景從均水據五水嶺，馬文恭出蔡陽口取赤系鄔，王景式由延山下向赤圻阪，八道俱進。各路討伐兵馬皆營于山下以迫之，諸蠻憑藉山勢居高臨下，連發矢石擊打宋軍，宋軍不斷受挫。沈慶之乃會諸軍於茹丘山下，對諸將說：“今若緣山列旆以攻之，則士馬必損。去歲蠻田大稔，積穀重岩，未有飢弊，卒難禽剪。今令諸軍各率所領以營于山上，出其不意，諸蠻必恐，恐而乘之，可不戰而獲也”(《宋書·沈慶之列傳》)。於是命諸軍斬木開道，8道並進，鼓譟登山。群蠻首尾難以兼顧，十分震恐。宋軍乘機直搗腹心，占據險要，諸蠻奔潰。沈慶之自冬至春，屢破雍州蠻，並用諸蠻所聚之 谷以充軍食，前後斬首3000級，俘蠻民2.8萬餘口，降 者2.5萬餘戶。
元嘉二十七年(450年)正月，沈慶之復率眾攻山。大羊蠻憑險築重城，施門櫓，甚峻。山中蠻民積以為礧(即礌石)，守御甚固。沈慶之命諸軍連營于山中，開門相通，各自在營內掘池以供食用之水。不久，大風，蠻民潛兵夜來燒營，宋軍以池水灌滅。並多出弓弩夾射之，蠻兵散走。蠻民所據山高路險，一時難以攻克，沈慶之乃置東岡、蜀山、宜民、西柴、黃徼、上夌六戍，圍守而還。蠻民被圍日久，糧盡，紛紛下山歸降，悉遷至京都建康(今南京)為營戶(南北朝時，戰爭使人口耗損，為擴充民力，多以所得戰俘，或所占地居民集中編為戶籍，歸軍隊管轄，稱為營戶)。沈慶之患有頭風，常戴狐皮帽，所以當地蠻民稱其為“蒼頭公”，每次看到沈慶之軍，都畏懼地說：“蒼頭公已復來矣”(《宋書·沈慶之列傳》)！
此次作戰，沈慶之採用多路進擊、營內挖池、置戍圍困等戰法， 其因機制變的靈活方略，因而所向獲勝。
是年，沈慶之升為太子步兵校尉。當時北魏不斷派兵南犯，所以文帝也欲伺機北伐。當文帝得悉魏誅殺謀臣崔浩，又見河道通暢，柔然遣使遠來，誓為犄角，便想伐魏。六月，丹楊尹徐湛之、吏部尚書江湛、彭城太守王玄謨等大臣鼓動文帝出兵。沈慶之認為不妥，進言道：“馬步不敵，為日已久矣。請舍遠事，且以檀、到言之。道濟再行無功，彥之失利而返。今料王玄謨等未逾兩將，六軍之盛，不過往時。將恐重辱王師，難以得志 。”文帝不以為然地說：“小丑竊據，河南修復，王師再屈，自別有以；亦由道濟養寇自資，彥之中塗疾動。虜所恃唯馬，夏水浩汗，河水流通，泛舟北指，則確磝必走，滑台小戍，易可覆拔。克此二戍，館穀弔民，虎牢、洛陽，自然不固。比及冬間，城守相接，虜馬過河，便成禽也”(《宋書·沈慶之列傳》)。沈慶之堅持己見，文帝又讓徐湛之和江湛難為沈慶之，沈慶之說：“治國譬如治家，耕當問奴，織當訪婢。陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟！”文帝聽了大笑，但仍未納沈慶之之言。
以七月，文帝遣大軍伐北魏。遣寧朔將軍王玄謨率沈慶之、鎮軍咨議參軍申坦水軍入黃河西進，受督於青、冀二州刺史蕭斌；太子左衛率臧質、驍騎將軍王方回回直搗許昌、洛陽(今屬河南)；徐、兗二州刺史武陵王劉駿、豫州刺史南平王劉鑠各率所部，從東西兩翼同時北上；梁州、南秦、北秦三刺史劉秀之進擊汧、隴(隴東一帶)；太尉、江夏王劉義恭出駐彭城(今江蘇徐州)，節度諸軍。由於兵力不，宋廷又又徵發青、冀、徐、豫、南兗、北兗6州的民丁，三丁抽一，五丁征二，並賞募有武藝的壯士；因軍費不足，一面發動臣民捐獻金帛，一面又下令向富民僧尼借貸。
時建武司馬申元吉引兵趨碻磝(今山東茌平西南)，魏濟州刺史王買德棄城逃走。蕭斌遣將軍崔猛傾兵攻樂安(今山東廣饒北)，魏青州刺史張淮之也棄城而去。蕭斌與沈慶之留守碻磝，王玄謨部進圍滑台(今河南滑縣東)，仍領蕭斌輔國司馬。
北魏太武帝拓跋燾認為馬今未肥，天時尚熱，速出必無功，需寬延至十月方可反擊。九月，魏太武帝引兵南下救滑台，同時命太子拓跋晃屯漠南以防備柔然，吳王拓跋余鎮守京都平城(今山西大同東北)。隨後徵發州郡兵5萬分發給諸軍。
王玄謨功滑台(今河南滑縣)，數月不克。十月，魏太武帝率大軍渡黃河，號稱百萬。王玄謨恐懼，撤滑台之圍逃走，遭魏軍追擊，死萬餘人，部眾潰散幾盡，丟棄軍資器械無數。蕭斌派沈慶之救助王玄謨，沈慶之說：“玄謨兵疲眾老，虜寇已逼，各軍營萬人，乃可進耳；少軍輕往，必無益也”(《宋書·沈慶之列傳》)。沈慶之至半路，正遇王玄謨逃回。蕭斌要將王玄謨處斬，沈慶之堅持諫止說：“佛狸威震天下，控弦百萬，豈玄謨所能當！且殺戰將以自弱，非良計也”(《資治通鑑·卷第一百二十五》)。王玄謨這才得以免罪。後文帝問沈慶之：“何故諫斌殺玄謨？”沈慶之回答說：“諸將奔退，莫不懼罪，自歸而死，將至逃散。且大兵至，未宜自弱，故以攻為便耳”(《宋書·沈慶之列傳》)。
蕭斌見前軍已敗，欲固守碻磝，沈慶之反對此舉，認為：“夫深入寇境，規求所欲，退敗如此，何可久住。今青、冀虛弱，而坐守窮城，若虜眾東過，青東非國家有也。碻磝孤絕，復作朱修之滑台耳”(《宋書·沈慶之列傳》)。此時，文帝詔書到，下令不許後退。諸將也為應該留守，蕭斌又問計於沈慶之，沈慶之說：“閫外之事，將所得專，詔從遠來，事勢已異。節下有一范增而不能用，空議何施 。”蕭斌和在坐的人都笑著說：“沈公乃更學問。”沈慶之厲聲說：“眾人雖見古今，不如下官耳學也”(《宋書·沈慶之列傳》)。蕭斌乃命剛從滑台退還的王玄謨守碻磝，申坦、垣護之據清口(清水入黃河之口處)，自率諸軍還歷城(今濟南)。後來文帝對沈慶之說：“河上處分，皆合事宜，惟恨不棄確磝耳。卿在左右久，偏解我意，正復違詔濟事，亦無嫌也”(《宋書·沈慶之列傳》)。
閏十月，魏太武帝下令全面反攻，諸將分道進擊。永昌王拓跋仁率部自洛陽趨壽陽(今安徽壽縣)，尚書長孫真率部趨馬頭(今安徽懷遠縣)，楚王拓跋建率部趨鍾離(今安徽鳳陽東北)，高涼王拓跋那率部自青州趨下邳(今江蘇睢寧西北)，魏太武帝自東平趨鄒山(即鄒嶧山，今山東鄒縣東南)。
十一月，沈慶之騎驛馬回朝，未至，文帝令其去回救王玄謨。此時魏軍已進至彭城，無法通過，太尉江夏王劉義恭便留沈慶之領府中兵參軍。時拓跋燾至卯山，劉義恭遣沈慶之率兵3000拒之，沈慶之認為魏軍強盛，去必敗，所以未去。時魏軍在蕭城，離彭城十餘里。彭城兵雖多，而食少，劉義恭欲棄彭城南歸。沈慶之認為：“歷城兵少食多，欲為函箱車陳，以精兵為外翼，奉二王及妃女直趨歷城；分兵配護軍蕭思話，使留守彭城”(《資治通鑑·卷第一百二十五》)。後劉義恭經眾人所勸，才沒有南逃。
元嘉二十八年(451年)，文帝派沈慶之遷彭城流民數千家於瓜步(今江蘇六合東南)。
元嘉二十九年(452年)，二月，魏統治集團內訌，魏太武帝拓跋燾被中常侍宗愛所殺。三月，宋文帝劉義隆見有機可乘，欲再次伐魏。五月，沈慶之固諫不能北伐，但文帝不從，又認為沈慶之意見相佐，便沒讓其參加北伐。八月，宋軍北伐果以失敗告終。
十月，西陽的五水(指巴水、蘄水、希水、赤亭水、西歸水)蠻民憑藉山川險阻，聚眾起事，反抗宋廷，活動於淮水、汝水以至長江、沔水一帶。文帝命沈慶之督江、豫、荊、雍四州之眾進行征討。將起事鎮壓。
元嘉三十年(453年)正月，文帝因欲另立太子，被太子劉劭率東官兵所殺，大臣江湛、徐湛之、王僧綽等同時遇害，劉劭自立為帝。以蕭斌為尚書僕射、領軍將軍，以何尚之為司空，前右衛率檀和之守石頭城，征虜將軍營道侯劉義綦鎮京口。當時劉駿統諸軍討西陽蠻，軍屯五洲(今湖北浠水西南)。沈慶之從巴水出至五洲，商議軍情。
三月，劉駿典簽董元嗣自京城而回，劉駿才知文帝已死。得知其父被殺，與沈慶之舉兵討劉劭。沈慶之對心腹說：“蕭斌婦人不足數，其餘將帥，並是所悉，皆易與耳。東宮同惡不過三十人，此外屈逼，必不為用力。今輔順討逆，不憂不濟也”(《宋書·沈慶之列傳》)。
當時，劉劭秘密地給沈慶之寫了一封信，讓他殺掉劉駿。沈慶之求見劉駿，劉駿稱病不敢接見。沈慶之只好衝進去，徑直到劉駿面前，把劉劭的信呈給他看。劉駿嚇得淚流滿面，乞求沈慶之準許他到屋內和母親訣別。沈慶之說：“下官受先帝厚恩，常願報德，今日之事，唯力是視，殿下是何疑之深。”劉駿這才起身再拜，說：“家國安危，在於將軍”(《南史·沈慶之列傳》)。沈慶之於是著手內安排討伐之事。
主簿顏竣聞沈慶之至，急忙去見劉駿，對劉駿說：“今四方尚未知義師之舉，而劭據有天府，首尾不相應赴，此危道也。宜待諸鎮唇齒，然後舉事。”沈慶之厲聲說：“今方興大事，而黃頭小兒皆參預，此禍至矣，宜斬以徇眾。”劉駿急忙說：“竣何不拜謝。”顏竣忙起身拜謝，沈慶之又說：“君但當知筆札之事”(《南史·沈慶之列傳》)。於是繼續安排，十天便安排妥當，時人皆以為神兵。
是月，劉駿從西陽(今湖北黃岡東)出發，假沈慶之徵虜將軍、武昌內史，領府司馬。襄陽太守柳元景、隨郡太守宗愨為咨議參軍，領中兵；江夏內吏朱惰之兼代平東將軍；記室參軍顏竣咨議參軍、領錄事，兼總內外。南譙王劉義宣、雍州刺史臧質皆不受劉劭之命，與司州刺史魯爽一同起兵回響劉駿。兗、冀二州刺史蕭思話也自歷城率部至彭城(今江蘇徐州)，舉兵回響。
起初，劉劭以素習軍事，若有反抗，自能抵擋；後聞四方起兵聲討，始有懼意。急忙悉召宿衛，實行戒嚴，並將秦淮河(今江蘇南部秦淮河，於南京注入長江)南岸居民遷於北岸；為防止王公大臣出奔，盡將其聚於台城(皇帝所居之處，今南京雞鳴山南乾河沿北)之內。
四月，劉駿率軍自尋陽(今江西九江西南)東下，沈慶之總領中軍，柳元景統率寧朔將軍薛安都等十二軍由湓口(今江西九江市西北，湓浦水入長江之口)出發，司空中兵參軍徐遺寶率荊州(治江陵，今湖北江陵)之眾繼之。不久，劉駿軍至鵲頭，傳檄於宣城太守王僧達。沈慶之對人說：“王僧達必來赴義。”人問其故，沈慶之：“吾見其在先帝前議論開張，執意明決；以此言之，其至必也”(《資治通鑑·卷第一百二十七》)。不久，王僧達果然來附。
柳元景知船艦不堅，擔心水戰難於戰勝，遂於江寧(今江蘇江寧西南)登岸，潛進至長江邊的新亭(今南京南)，依山築壘。劉劭唯恐朝中舊臣不為已用，悉將軍務委於輔國將軍魯秀、右軍參軍王羅漢及太尉司馬龐秀之，並以領軍將軍蕭斌為謀主，天天自出慰勞將士，親督建造船艦。不久，龐秀之投奔武陵王劉駿，由於他掌管軍隊，劉劭朝內大受震動。劉劭派蕭斌統率步軍，褚湛之統水軍，與魯秀、王羅漢、劉簡之所部之精兵一起，計萬人，攻新亭，劉劭自登朱雀門(建康的正南門)督戰。由於劉劭出重賞，將士皆死戰；柳元景軍雖水陸受敵，鬥志也頗昂揚。劉劭兵即將獲勝，魯秀卻鳴退鼓，劉劭兵聞鼓音停止進擊。柳元景乘機開壘出擊，劉劭軍大潰，溺死在秦淮河中甚多。劉劭親率餘眾攻壘，柳元景部復大破之，劉劭兵死傷比前更多。劉劭手斬後退者，仍不能禁。劉劭隻身逃回台城。江夏王劉義恭和魯秀、褚湛之等皆先後往投劉駿。二十五日，劉駿於新亭即皇帝位，是為宋孝武帝。以沈慶之為領軍將軍，加散騎常侍，不久，又為使持節、督南兗、豫、徐、兗四州諸軍事、鎮軍將軍。
五月，臧質率雍州兵2萬至新亭，豫州刺史劉遵考部將夏侯獻之率步騎5000至瓜步山(今江蘇六合東南)。此時，會稽太宗隨王劉誕亦回響劉駿，派軍進攻建索。劉劭遣殿中將軍燕欽等抵禦東來劉誕軍，大敗於奔牛(今江蘇常州境)。劉劭遂令沿秦淮河樹柵堅守，又決破崗、方山河堤，企圖以水阻擋劉誕軍。魯秀等募勇士攻克大航(又名朱雀橋，今南京市南，秦淮河上)，王羅漢投降，劉劭兵紛紛奔逃。當夜，劉劭閉守台城6門，於門內鑿塹立柵，準備固守。但此時城內人心已亂，文武官吏紛紛越城出降。不久，輔國將軍朱修之部克東府(今南京東，為宰相、中書令所居)，諸軍克台城。劉劭被俘，斬於大航。
閏六月，以沈慶之為南兗州刺史，常侍如故，鎮盱眙。
不久，孝武帝思將帥之功，下詔封賞諸功臣：“朕以不天，有生罔二，泣血千里，志復深逆，鞠旅伐罪，義氣雲踴，群帥仗節，指難如歸。故曾未積旬，宗社載穆，遂以眇身，猥纂大統。永念茂庸，思崇徽錫。新除使持節、散騎常侍、都督南兗、豫、徐、兗四州諸軍事、鎮軍將軍、南兗州刺史沈慶之，新除散騎常侍、領軍將軍柳元景，新除散騎常侍、右衛將軍宗愨，督兗州諸軍事、輔國將軍、兗州刺史徐遺寶，寧朔將軍、始興太守沈法系，驃騎咨議參軍顧彬之，或盡誠謀初，宣綜戎略；或受命元帥，一戰寧亂；或稟奇軍統，協規效捷，偏師奉律，勢振東南。皆忠國忘身，義高前烈，功載民聽，誠簡朕心。定賞策勛，茲焉攸在，宜列土開邑，永蕃皇家。慶之可封南昌縣公，元景曲江縣公，並食邑三千戶。愨洮陽縣侯，食邑二千戶。遺寶益陽縣侯，食邑一千五百戶。法系平固縣侯，彬之陽新縣侯，並食邑千戶”(《宋書·沈慶之列傳》)。又使沈慶之自盱眙還鎮廣陵。
孝建元年(454年)正月，孝武帝考慮荊州是長江上游重鎮，不願讓他叔父南郡王劉義宣(宋武帝劉裕第六子)久任荊州刺史，於是內調其為丞相、揚州刺史。義宣主持荊州10年，財富兵強，與江州刺史臧質以滅劉劭有功，益發驕橫專行；朝廷詔制若與已意不同，則不遵行。今見孝武帝欲奪去其兵權，即與臧質議定先發制人，舉兵反抗宋廷。劉義宣和臧質素與豫州刺史魯爽結好，遂密遣人於宋孝建元年正月告知魯爽及兗州刺史徐遺寶，約定當年秋天同時舉兵。使者攜帶函至壽陽(今安徽壽縣)，恰逢魯爽醉酒，誤記預約日期，即日起兵。徐遺寶亦隨之舉兵，從兗州(治瑕丘，今山東充州)往攻彭城(今江蘇徐州)。
二月，劉義宣和臧質忽聞魯爽已反，倉促起兵，並上表宋孝武帝，言欲除君側之惡。臧質加部將魯弘為輔國將軍，東下屯兵大雷(今安徽望江)；劉義宜遣咨議參軍劉諶之率萬人往會魯弘，並召司州刺史魯秀，使為劉諶之後繼。是月，宋孝武帝以領軍將軍柳元景為撫軍將軍，統率左衛將軍、豫州刺史王玄謨等諸將迎擊劉義宣。王玄謨等率舟師進據梁山洲(今安徽和縣南，長江西岸梁山)，在兩岸築偃月壘，以待叛軍。
劉義宣自稱都督中外諸軍事，於三月傳檄各州郡，給諸州郡官吏加官晉爵，令他們出兵回響自己。同時自率眾10萬由江津(今湖北沙市東南)東進，以子劉恬為輔國將軍，與左司馬竺超民留鎮江陵(今屬湖北)。益州刺史劉秀之斬劉義宣信使，遣兵萬人襲江陵。劉義宣知雍州刺史朱修之與已二心，乃以魯秀為雍州刺史，命其率兵萬餘擊之。徐遺寶攻彭城不克，棄眾焚燒湖陸城投奔魯爽。劉義宣以臧質為前鋒，軍至尋陽(今江西九江西南)；魯爽也引兵自壽陽直趨歷陽(今安徽和縣)，與臧質合兵，水陸並進。殿中將軍沈靈賜率水軍於南陵(今安徽繁昌南)擊敗臧質的前哨部隊，俘軍主徐慶安等。臧質至梁山，立營兩岸，與宋軍對峙。
四月，孝武帝以左軍將軍薛安都、龍驤將軍宗越等屯歷陽，擊斬魯爽的前鋒楊胡興。魯爽被阻，留軍於大峴城(今安徽含山縣東北)，命其弟魯瑜屯於大峴之西的小峴。孝武帝遣沈慶之渡江督戰。魯爽軍食少，引兵稍退，自留斷後。沈慶之派薛安都率輕騎追之，斬魯爽，魯瑜也為部下所殺。宋廷軍進而克壽陽，徐遺寶逃出，途中被殺。沈慶之使人將魯爽之首送與劉義宣，並寫信給劉義宣說：“仆荷任一方，而釁生所統。近聊帥輕師，指往翦撲，軍鋒裁及，賊爽授首。公情契異常，或欲相見，及其可識，指送相呈”(《資治通鑑·卷第一百二十八》)。魯爽系出將門，驍猛善戰，號稱萬人敵，劉義宣與臧質見爽首後，皆驚駭不已。太傅劉義恭又使離間計，派人送書於劉義宣，言及臧質“少無美行”，倘使此次反叛成功，恐你也難免成為其池中之物。義宣從此也疑忌臧質。
五月，朱修之切斷馬鞍山(今湖北襄樊市西南)通道，據險固守。魯秀率部進攻，屢為修之所敗，遂退往江陵。朱修之引兵隨其後。臧質遣將攻克梁山西城，即與劉諶之合兵攻東城。柳元景悉遣精兵往助王玄謨。玄漠督諸軍大戰，臧質兵大敗，劉諶之戰死，劉義宣、臧質逃走。六月，臧質被俘後斬於建康(今南京)，劉義宣逃至江陵後被朱修之所殺。
沈慶之因功被進號為鎮北大將軍，進督青、冀、幽三州，給鼓吹一部。不久又與柳元景俱開府儀同三司，沈慶之拒絕，改封始興郡公，戶邑如故。
孝建二年(455年)，沈慶之已年滿七十，便於正月請求辭去職務。二月，孝武帝以沈慶之為侍中、左光祿大夫、開府儀同三司，沈慶之固讓，但孝武帝不許，於是又數十次上書推辭。並當面對孝武帝說：“張良名賢，漢高猶許其退；臣有何用，必為聖朝所須”(《宋書·沈慶之列傳》)。孝武帝無奈，只好批准，每日給錢十萬，米百斛，衛史五十人。不久，孝武帝想請沈慶之復出，便派何尚之去請，何尚之累陳孝武帝之意，沈慶之笑著說：“沈公不效何公，往而復返。”何尚之只好作罷。
大明元年(457年)二月，魏軍攻兗州，孝武帝派太子左衛率薛安都，東陽太守沈法系(沈慶之從弟)分率騎兵和水軍前去彭城拒敵，都歸徐州刺史申坦節度。宋軍到時，魏軍已回，當時有群盜聚任城荊榛中，世為隱患，稱為“任榛”。申坦請回軍討之，但任榛聞後，皆逃散。時天旱，人馬渴乏，無功而還。孝武帝執法嚴峻，將薛安都和沈法系以白衣領職，申坦斬首。群臣為申坦求情，但都不行。沈慶之知道後，便抱著申坦哭於市，並說：“汝無罪而死。我哭汝於市，行當就汝矣”(《資治通鑑·卷第一百二十八》)！孝武帝知道後，只好將申坦赦免。
時宋孝武帝劉駿對竟陵王劉誕多聚才力之士，蓄精甲利兵，畏而忌之。便於大明元年使其出鎮京口(今江蘇鎮江)。又嫌其離京都建康(今南京)過於逼近，故更易其為南兗州刺史，移鎮廣陵(今江蘇揚州西北)。並命心腹之臣劉誕孫前往鎮守京口，以防劉誕。
大明三年(459年)四月，孝武帝聞民間廣傳劉誕正反叛朝廷，即令掌管司法大臣上奏劉誕罪惡，請收捕治罪；並先以羽林禁兵配給兗州刺史垣閬，命其以赴任為名，與給事中戴明寶襲擊劉誕。垣閬在交戰中被殺，明寶從間道逃還。孝武帝詔令內外戒嚴，以始興公沈慶之為車騎大將軍、開府儀同三司、南兗州刺史，率兵討伐劉誕，沈慶之只好同意。
沈慶之至歐陽時，劉誕便遣門客，沈慶之族人沈道愍去勸說沈慶之，並贈一把玉環刀做為見面禮。沈慶之將沈道愍遣回，並列數劉誕的罪行。劉誕焚燒民屋，驅趕居民入廣陵城，閉門自守。沈慶之至城下，劉誕登城樓對他說：“沈君白首之年，何為來？”沈慶之說：“朝廷以君狂愚，不足勞少壯，故使仆來耳”(《宋書·沈慶之列傳》)！
沈慶之為防劉誕逃奔北魏，移營至距廣陵18里的白土，以切斷其逃路。進軍至新亭(今江蘇江都蜀岡)。時豫州刺史宗愨、徐州刺史劉道隆、兗州刺史沈僧明等，皆率兵來助。劉誕見諸軍會集，自率步騎數百人棄城北逃，行10餘里後因隨從不欲北走，又返回廣陵，築檀誓師，為部屬加官晉俸。時右衛將軍垣護之、虎賁中郎將殷孝祖等擊魏還師，也至廣陵受沈慶之節度。沈慶之進逼廣陵城。劉誕給沈慶之軍送糧，沈慶之拒而不收，悉焚之。劉誕又讓沈慶之給孝武帝送一封書信，沈慶之說：“我奉詔討賊，不得為汝送表。汝必欲歸死朝廷，自應開門遣使，吾為汝送護之”(《宋書·沈慶之列傳》)。每次攻城，沈慶之都身先士卒。孝武帝提醒他說：“卿為統任，當令處分有方，何蒙楯城下，身受矢石邪。脫有傷挫，為損不少”(《宋書·沈慶之列傳》)。
六月，孝武帝急欲攻下廣陵，璽書相繼，督促日緊，並命沈慶之於廣陵城西南的桑里修築了三個烽火台，若克外城，舉一烽，克內城，舉兩烽，擒劉誕、舉三烽。沈慶之率部焚燒廣陵城東門，為便於樓車推進以攻城，命將士填平溝塹，修整攻道，立行樓、土山並諸攻具。適值大雨連綿不斷，不能攻城。自四月至七月，孝武帝見攻廣陵毫無進展，十分動怒，命御史中丞庾徽之奏免沈慶之官職，而又下詔不予追究，以此激慶之攻戰。沈慶之率眾攻城，身先士卒，親冒矢石，克其外城；乘勝而進，又克內城。劉誕欲逃被殺。孝武帝是南朝著名的暴君，極為殘忍。戰後，孝武帝欲盡殺廣陵城中男女老少。沈慶之請求“請自五尺以下全之，其餘男子皆死，女子以為軍賞”(《資治通鑑·卷第一百二十九》)，即使這樣，猶殺男子3000餘人。不久，孝武帝以沈慶之為司空。
大明四年(460年)十月，沈慶之奉詔討緣江蠻。
大明五年(461年)九月，沈慶之固讓司空。孝武帝同意，但仍命其參加朝會，位次司空，俸祿如故三司。
沈慶之住在清明門外，有四所院宅，屋室都異常華麗。他在婁湖還有一處園舍，一天夜裡，他帶著子孫遷往婁湖居住，後又把里外親屬也遷往那裡，在那裡廣開田園之業，常常指著地對人說：“錢盡在此中”(《宋書·沈慶之列傳》)。沈慶之“身享大國，家素富厚，產業累萬金，奴僮千計。再獻錢千萬，谷萬斛”，“妓妾數十人，並美容工藝。慶之優遊無事，盡意歡愉，非朝賀不出門。每從游幸及校獵，據鞍陵厲，不異少壯”(《宋書·沈慶之列傳》)。
一次，太子妃向孝武帝進獻金鏤匕箸及杅杓，孝武帝便賞賜給沈慶之，對他說：“卿辛勤匪殊，歡宴宜等，且觴酌之賜，宜以大夫為先也”(《宋書·沈慶之列傳》)。
沈慶之手不知書，眼不識字。孝武帝宴請眾臣，令群臣賦詩，沈慶之無奈，便說：“臣不知書，請口授師伯”(《宋書·沈慶之列傳》)。孝武帝讓顏師伯執筆，沈慶之便說：“微命值多幸，得逢時運昌。朽老筋力盡，徒步還南崗。辭榮此聖世，何愧張子房”(《宋書·沈慶之列傳》)。孝武帝很高興，在座的人也都稱其辭意之美。
大明八年(464年)閏五月，孝武帝去世，遺詔：“太宰義恭解尚書令，加中書監；以驃騎將軍、南兗州刺史柳元景領尚書令，入居城內。事無巨細，悉關二公，大事與始興公沈慶之參決；若有軍旅，悉委慶之；尚書中事，委僕射顏師伯；外臨所統，委領軍將軍王玄謨”(《資治通鑑·卷第一百二十九》)。沈慶之雖年近八十，但仍受此重任，可見在當時，沈慶之的軍事才能是無人能比的。
同日，太子劉子業即皇帝位，是為前廢帝。加沈慶之几杖，給三望車一輛。沈慶之每次朝賀，“常乘豬鼻無憲車，左右從者不過三五人。騎馬履行園田，政一人視馬而已。每農桑劇月，或時無人，遇之者不知三公也”(《宋書·沈慶之列傳》)。等到給他加三望車，他對人說：“我每游履田園，有人時與馬成三，無人則與馬成二。今乘此車，安所之乎”(《宋書·沈慶之列傳》)。賜給他几杖，他也推辭不受。
柳元景和顏師伯去拜訪沈慶之，正值沈慶之在田園裡耕作，柳顏二人鳴笳列卒滿道，而沈只與一位隨從並行，見了柳、顏二人的陣勢，悄然變了臉色，對他倆說：“夫貧賤不可居，富貴亦難守。吾與諸公並出貧賤，因時際會，榮貴至此，唯當共思損挹之事。老子八十之年，目見成敗者已多，諸君炫此車服，欲何為乎”(《南史·沈慶之列傳》)！於是低頭插杖而耘，不再回頭看他倆一眼。柳顏二人聽了十分慚愧，趕緊讓眾侍從回去，自己也脫下華服和他一起幹活，沈慶之這才和二人相對為歡。
沈慶之以前並不被鄉里人所看重，等到他富貴發達之後，以前看不起他的那些人都膝行而前。沈慶之感慨道：“故是昔時沈公”(《南史·沈慶之列傳》)。當時有幾十個以劫掠為生的強盜，為當地人所患。沈慶之便假稱置酒擺宴，把他們召集來，全部殺掉，從此民心安定，全境喜悅。
前廢帝即位之初，撫慰眾臣，表現溫和，朝內漸發亂事，泰始元年(465年)七月，前廢帝殺了戴法興後便不再斂氣吞聲，兇相漸露。柳元景等無不震懾，各不自安。八月，柳元景便與顏師伯等人密謀廢帝，立劉義恭。日夜聚謀，但猶豫不決。柳元景便將此事告訴了沈慶之，沈慶之與劉義恭的關係一般。顏師伯當時專斷朝事，對沈慶之向來不以為然，曾對令史說：“沈公，爪牙耳，安得預政事”(《資治通鑑·卷第一百三十》)！沈慶之對顏師伯極為不滿，所以向前廢帝告發了此事。
是月，前廢帝親自率羽林兵殺劉義恭及其四子。另遣人殺柳元景，其八子、六弟及諸侄也都被殺。顏師伯及其六子也於同日被殺。前廢帝改元景和。不久，以沈慶之為侍中、太尉，沈慶之固辭不受。封次子中書郎沈文季建安縣侯，食邑千戶。少子沈文耀，十幾歲年紀，善於騎馬射箭，廢帝很喜歡他，也封為永陽縣侯，食邑千戶。
景和元年(465年)九月，義陽王、徐州刺史劉昶遣使蘧法生奉表至建康(今南京)，請求入朝。前廢帝劉子業素來憎恨劉昶，此時誣其謀反。蘧法生懼而逃還彭城(今江蘇徐州)。前廢帝下詔討劉昶，內外戒嚴。宋帝親率兵渡江，命沈慶之統諸軍為前鋒進擊。劉昶聞訊聚兵造反，並傳檄所轄彭城、下邳、東海、淮陽、鍾離、馬頭等諸郡。但諸郡將佐均懷異心，皆不受命，反斬劉昶使。劉昶見大勢已去，便乘夜僅帶數十騎開北門逃奔北魏。魏帝器重他，讓他娶了公主，拜為侍中、征南將軍、駙馬都尉，封丹陽王。
起初，沈慶之因告發顏、柳之謀有功，與前廢帝關係甚好。後沈慶之數次進言，前廢帝很不高興。沈慶之懼禍，閉門不接賓客。曾經遣范羨至吏部尚書蔡興宗家，蔡興宗讓范羨告訴沈慶之：“公閉門絕客，以避悠悠請託者耳。如興宗，非有求於公者也，何為見拒”(《資治通鑑·卷第一百三十》)！沈慶之便讓范羨去邀請蔡興宗，蔡興宗對沈慶之說：“主上比者所行，人倫道盡；率德改行，無可復望。今所忌憚，唯在於公；百姓喁喁，所瞻賴者，亦在公一人而已。公威名素著，天下所服。今舉朝遑遑，人懷危怖。指麾之日，誰不回響！如猶豫不斷，欲坐觀成敗，豈推旦暮及禍，四海重責將有所歸！仆蒙眷異常，故敢盡言，願公詳思其計。”沈慶之說：“仆誠知今日憂危，不復自保，但盡忠奉國，始終以之，當委任天命耳。加老退私門，兵力頓闕，雖欲為之，事亦無成。”蔡興宗又說：“當今懷謀思奮者，非欲邀功賞富貴，正求脫朝夕之死耳！殿中將帥，唯聽外間訊息，若一人唱首，則俯仰可定。況公統戎累朝，舊日部曲，布在宮省，受恩者多，沈修之輩皆公家子弟耳，何患不從！且公門徒、義附，並三吳勇士。殿中將軍陸攸之，公之鄉人，今入東討賊，大有鎧仗，在青溪未發。公取其器仗以配衣麾下，使陸攸之帥以前驅，仆在尚書中，自當帥百僚按前代故事，更簡賢明以奉社稷，天下之事立定矣。又，朝廷諸所施為，民間傳言公悉豫之。公今不決，當有先公起事者，公亦不免附從之禍。聞車駕屢幸貴第，酣醉淹留；又聞屏左右，獨入閣內；此萬世一時，不可失也！”沈慶之說：“感君至言。然此大事，非仆所能行；事至，固當抱忠以沒耳”(《資治通鑑·卷第一百三十》)。
時青州刺史沈文秀，是沈慶之侄，率部下出屯白下，也對沈慶之說：“主上狂暴如此，禍亂不久，而一門受其寵任，萬物皆謂與之同心。且若人愛憎無常，猜忍特甚，不測之禍，進退難免。今因此眾力，圖之易於反掌。機會難值，不可失也”(《資治通鑑·卷第一百三十》)。言之再三，以至流涕，但沈慶之始終不同意。
十一月壬辰(即公元465年12月6日)，前廢帝誅殺何邁，知沈慶之肯定進言，於是下令關閉清溪諸橋不讓他過來。沈慶之知道此事，果然趕來，但無法通過只好作罷回家。是日，前廢帝於是派沈慶之從子沈攸之送藥賜死沉慶之，沈慶之不肯飲，沈攸之以被掩殺沈慶之，時年八十。
年初，沈慶之曾做過一個夢，夢見有人拿著兩匹絹送給他，對他說：“此絹足度 。”沈慶之醒後對人說：“老子今年不免。兩匹，八十尺也。足度，無盈餘矣”(《宋書·沈慶之列傳》)。
沈慶之死後，前廢帝稱其病故，對其賞賜十分豐厚，追贈為侍中，太尉如故，給鸞輅轀輬車，前後羽葆、鼓吹，謚忠武公。沈慶之還未下葬，前廢帝便被廢，湘東王劉彧即皇帝位，追贈沈慶之侍中、司空，謚襄公。泰始七年(471年)改封蒼梧郡公。沈慶之的群從姻戚，由於他在朝中的位高功大而被重用委以貴職的多達幾十人。
點評：“沈慶之以武毅之姿，屬殷憂之日，驅馳戎旅，所在見推。其戡難定功，蓋亦宋之方、召。及勤王之業克舉，台鼎之位已隆，年致懸車，宦成名立，而卒至顛覆，倚伏豈易知也。諸子才氣，並有高風，將門有將，斯言得矣”(《南史·沈慶之列傳》)。