石勒
石勒(274—333.8.17)，字世龍，原名，上黨郡武鄉縣(山西榆社縣境)人，羯族，十六國時期後趙的建立者， 傑出的政治家、軍事家、統帥。
石勒這個姓名，是後來汲桑替他取的。他的祖先是匈奴別部羌渠種落的後裔，祖父名叫耶奕於，父親周曷朱，又名乞翼加，都曾為部落小帥。石勒出生後，經過西晉的短期統一，隨即進入八王之亂的混亂年代。
石勒十四歲時，隨同邑人到洛陽做小買賣，曾倚上東門長嘯，被大官僚王衍看到，王衍對左右說：“向者胡雛，吾觀其聲視有奇志，恐將為天下之患”(《晉書·石勒載記》)。遂派人來抓他，幸而石勒已先離開。石勒“壯健有膽力，雄武好騎射”(《晉書·石勒載記》)。其父周曷朱性格凶粗，不被部落的人所依附。周曷朱便讓石勒代父督攝所部胡人，很得人心。
并州(山西省大部及鄰近的河北、內蒙部分地區)一帶，魏晉以來，官僚地主們擁有許多佃客。尤其是“太原諸部，亦以匈奴胡人為佃客，多者數千”(《晉書·王恂傳》)。石勒青年時由於生活貧困，就曾當過鄔人郭敬、陽曲寧驅的佃客。郭、寧認為石勒不同於一般人，所以對石勒另眼相待，並且在困難時還能對石勒予以周濟。
西晉太安年間，并州發生饑荒，社會動盪不安，胡人佃客乘機散走，石勒就投靠於寧驅。北澤都尉劉監要縛賣石勒為奴，寧驅把他藏匿起來，幸而獲免。於是石勒潛行，擬轉投納降都尉李川，路上遇到郭敬，泣訴饑寒之苦，郭敬即以貨賣所得，供給石勒的衣食。石勒目擊當時災荒嚴重和掠賣胡人為奴事，因而建議郭敬：“今者大餓，不可守窮。諸胡飢甚，宜誘將冀州(河北中、南部及山東西端與河南北端)就谷，因執賣之，可以兩濟”(《晉書·石勒載記》)。郭敬深以為然，但此事議而未行。
時并州刺史、東瀛公司馬騰已經採用建威將軍閻粹之計，令將軍郭陽、張隆等，虜捉諸胡，兩人共鎖於一枷，驅向山東(太行山以東一帶)出賣。石勒當時二十多歲，也在被掠賣者之中。幸而郭陽是郭敬的族兄，郭時是郭敬的侄兒，他們受郭敬之託，所以石勒在路上未吃大苦。到山東後，石勒被賣與茌平(山東茌平縣)人師歡家為奴。
在兵荒馬亂的時代，老百姓時常聽到鼓角之聲、或者產生鼓角之聲的錯覺，這是不足為怪的。石勒和諸奴在田野耕作時，就常聽到這種聲音。石勒還說到在家鄉種田時，同樣也曾聽到這種聲音，並說：“吾幼來在家恆聞如是”(《晉書·石勒載記》)。大家即將此告知師歡，師歡也因石勒相貌非凡，就免掉石勒奴僕的身份。
師歡的家鄰近於西晉的一個牧馬場，師歡與牧帥汲桑常相往來。石勒藉機以善於相馬為由結識了汲桑，從此開始了收攬人才、積聚力量的工作。起初召集到王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明等八騎，後郭敖、劉征、劉寶、張曀仆、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等十人，也來投奔，號稱十八騎。石勒就以這十八騎為基本力量，向茌平牧場東面的赤龍、驥等馬苑中奪得苑馬，乘馬到遠方掠奪絲綢珍寶等物，用以結好於汲桑。
這時，八王之亂已經進行多年。汝南王司馬亮、楚王司馬瑋早已於元康元年(291年)被殺；趙王司馬倫於永寧元年(301年)稱帝，但於同年被殺；齊王司馬冏、長沙王司馬乂也相繼敗死；永興元年(304年)，成都王司馬穎為皇太弟，於盪陰大敗晉惠帝，逼遷惠帝於鄴(河北臨漳縣西南)。這時，東瀛公司馬騰、安北將軍王浚舉兵攻鄴，司馬穎戰敗，挾惠帝南走洛陽，河間王司馬顒又派張方逼惠帝與成都王穎西入長安。同年，匈奴劉淵於左國城(山西離石縣東北)稱漢王，李雄於成都稱蜀帝。即永興二年(305年)，東海王司馬越起兵西攻長安，司馬顒懼怕不敵，廢除司馬穎皇太弟的位號。但司馬越的軍隊終於攻入長安，司馬顒、司馬穎最後都被殺死，司馬越掌握了軍政大權，擁立了晉懷帝，八王之亂結束。
當成都王司馬穎西入長安後，鄴城空虛，司馬穎的舊將公師藩就於七月起兵，自稱將軍，於趙、魏地區起兵反晉，眾達數萬。石勒隨即同汲桑一起，投奔公師藩。這時，“桑始命勒以石為姓，勒為名焉”(《晉書·石勒載記》)，石勒的姓名由此而來，從這裡看不出與昭武九姓的石氏有何聯繫。公師藩連克郡縣，殺二千石、長吏等晉官吏。於是，公師藩命石勒為前隊督，轉而攻打鄴城。結果晉范陽壬司馬琥遣其將苟晞率部前往救援，與廣乾太守丁紹合擊，公師藩敗退。次年八月，公師藩率軍由白馬(今河南滑縣東)南渡黃河時，遭苟晞軍突襲，被斬。汲桑、石勒逃匿於茌平(今山東茌平西南)的牧苑中。
石勒初次作戰就遭到失敗，但他並不氣餒。他率領苑中牧人，劫出郡縣獄中囚徒，並招納山澤逃亡之人，許多人都來歸附，他就帶領這支隊伍協助汲桑。
永嘉元年(307年)三月，汲桑再次起兵反晉，自稱大將軍，以石勒為掃虜將軍，任前鋒，連克郡縣。汲桑宣稱為成都王司馬穎報仇，討伐東海王司馬越及其弟弟東瀛公司馬騰。司馬騰這時已進爵為新蔡王，鎮守鄴城。鄴城經過戰亂，府庫空虛，人民生活痛苦。司馬騰自并州東下時，盡攜府藏所有，又掠賣胡人，所得資財甚豐，但十分吝嗇，不肯濟人之急，因此，“人不為用”(《資治通鑑·卷第八十六》)。五月，汲桑大破晉魏郡太守馮嵩，長驅直入鄴城(今河北臨漳西南)，汲桑與石勒一舉攻下鄴城，馬騰輕騎出逃，為汲桑部將李豐所殺。汲桑軍殺萬餘人，掠婦女珍寶而去。
汲桑等又轉兵自延津(今河南汲縣東)渡黃河，南攻兗州(治廩丘，今山東鄆城西北)。此時，掌握晉大權的東海王司馬越聞訊大驚，急命苟晞及將軍王贊迎擊。雙方在平原(今山東平原西南)、陽平(今山東莘縣)之間相持數月，交戰30餘次，互有勝負。七月，司馬越親自統兵屯守官渡(今河南中牟東北)，聲援苟晞。八月，苟晞擊敗汲桑於東武陽(今山東朝城西)，汲桑退守清淵(今河北館陶西北)。九月，苟晞繼續追擊，破汲桑營壘8座，斬萬餘人。汲桑、石勒率餘部準備投奔漢王劉淵，於赤橋(今山東聊城西北)遭晉冀州刺史丁紹截擊，再敗，汲桑逃向茌平，石勒逃奔樂平(今山西和順西北)。
這時，胡部大(少數民族的一部之長)張[勹+背]督、馮莫突，擁眾數千人，壁於上黨(山西襄垣縣東)。石勒前往相從，深被親昵。石勒對張[勹+背]督說：“劉單于舉兵誅晉，部大距而不從，豈能獨立乎？”張[勹+背]督說：“不能。”石勒說：“如其不能者，兵馬當有所屬。今部落皆已被單于賞募，往往聚議欲叛部大而歸單于矣，宜早為之計”(《晉書·石勒載記》)。張[勹+背]督素無智略，接受了這一建議，於十月隨石勒歸附漢王劉淵。石勒不但自己招徠人馬，而且擴大了劉氏勢力，劉淵自然十分高興，就封張[勹+背]督為親漢王，馮莫突為都督部大，而封石勒為輔漢將軍、平晉王。石勒改張[勹+背]督姓名為石會，意思是張[勹+背]督幸而與石勒自己相會合。
十二月，“乞活”(因饑荒而出外求食的隊伍稱乞活軍)田甄、田藺、薄盛等起兵，汲桑被擊殺于樂陵(今山東惠民西北)。
時烏桓族的張伏利度，擁眾二千人，壁于樂平，劉淵屢次相招而不來。於是，石勒假裝得罪了劉淵，投奔伏利度，伏利度大悅，和石勒結為兄弟，派勒帶兵攻掠，所向無敵，深為諸胡人所畏服。石勒知道自己是眾望所歸，就借一次聚集的機會，抓住伏利度，並即當眾詢問：“今起大事，我與伏利度孰堪為主”(《晉書·石勒載記》)？諸胡人皆推石勒。石勒當場釋放伏利度，帶領這支隊伍歸於劉淵。劉淵加封石勒為督山東征討諸軍事，將伏利度部眾撥與石勒指揮。從此，石勒既獲得了張[勹+背]督和張伏利度的部眾，又是在漢劉淵政權的統領下，形成一支相當獨立的軍事力量，和初起時的依附汲桑、公師藩的情況大不相同，而且日益發展和壯大起來。
石勒歸附匈奴劉氏的漢王國後，在名義上是接受漢王國的指揮，事實上也得到劉氏指揮下其他部隊的聲援和配合，從而成為匈奴劉氏的一支方面軍，馳騁疆場，既助劉氏滅掉西晉，也逐步為自己建立後趙政權打下基礎。
晉永嘉二年( 漢元熙五年，308年)正月，漢王劉淵為擴展疆土，滅亡西晉，分遣其子撫軍將軍劉聰等10將南攻太行山一帶要地，石勒等10將進攻冀州。二月，石勒進攻常山(今河北正定西)，為晉驃騎大將軍、都督東夷、河北諸軍事王浚所擊敗。五月，劉聰攻河東(今山西夏縣西北)，遭晉督護北宮純反擊，失利。七月，劉淵親率軍攻平陽(今山西臨汾西南)，晉平陽太守宋抽逃走，河東太守路述戰死，劉淵遂遷都於蒲子(今山西隰縣)，收降鮮卑陸逐延、氐單征部。九月，石勒及王彌攻鄴城(今河北臨漳西南)，晉魏郡太守和郁棄城而逃。晉廷遣車騎將軍王堪屯兵東燕(今河南封丘北)阻擊石勒；豫州刺史裴憲屯白馬(今河南滑縣東)抵禦王彌；平北將軍曹武屯大陽(今河南三門峽市北)防範蒲子漢軍。
十月，劉淵即帝位，改元永鳳。封石勒為平東大將軍，持節。十一月，晉上黨太守劉惇率鮮卑兵攻壺關(今山西長治北)，擊敗漢鎮東將軍綦毋達。石勒、劉靈等率眾3萬人攻魏郡(治鄴城)、汲郡(治今河南汲縣)、頓丘(今河南濮陽北)等地，各地塢堡武裝50餘壘叛晉歸漢。石勒即假予這些壘主以將軍、都尉的名號，給予印綬，從中選其強壯者5萬人為漢軍，“老弱安堵如故，軍無私掠，百姓懷之”(《晉書·石勒載記》)。至此，石勒實力驟增。
石勒幫助劉氏沉重打擊了西晉，永嘉三年(309年)，劉淵封石勒為安東大將軍，開府置左右長史、司馬、從事中郎等僚屬。於是，進而俘斬了魏郡太守王粹、冀州西部都尉馮沖，並攻殺乞活赦亭、田禋等。
三月，晉左積弩將軍朱誕降漢，向漢王劉淵具告晉都洛陽防禦孤弱，勸其進攻。劉淵遂以滅晉大將軍劉景為大都督、朱誕為前鋒都督，率兵攻黎陽(今河南濬縣東北)，克之；又敗晉車騎將軍王堪於延津(今河南汲縣東)。
劉淵為從北側掩護太行山以東方面的作戰，於四月派石勒攻巨鹿(今河北寧晉縣南)、常山(今河北正定西)，鏇又對冀州(治信都，今河北冀縣)展開攻擊，連克郡縣塢堡百餘個，部眾增至10餘萬。此時石勒將在這一帶所羅致的“衣冠人物，集為君子營。乃引張賓為謀主。始署軍功曹，以刁膺、張敬為股肱，夔安、孔萇為爪牙，支雄、呼延莫、王陽、桃豹、逯明、吳豫等為將率”(《晉書·石勒載記》)。由於吸收漢族地主中的才智之士為其出謀劃策，從此，石勒這支軍隊才真正成為多謀善戰的軍事力量。
不久，劉淵命征東大將軍王彌與楚王劉聰會攻壺關(今山西長治北)，以石勒率7000人為前鋒。晉并州刺史劉琨遣部將韓述、黃肅分兵兩路阻擊，劉聰擊敗韓述於西澗(今山西長治西)，石勒破黃肅於封田(今山西長治西北)，晉二將皆戰死。晉執掌朝政的太傅司馬越又遣淮南內史王曠、將軍施融、曹超等率軍數萬人迎擊劉聰，王曠不阻水守御而冒入太行山區，與劉聰遭遇，戰於長平(今山西高平西北)，大敗，施融、曹超戰死。劉聰又連克屯留(今山西屯留南)、長子(今山西長子西南)，斬獲1.9萬人，晉上黨太守龐淳獻壺關降漢。劉琨只得命部將張倚繼任上黨太守，據守襄垣(今山西襄垣北)。劉聰又分兵攻晉陽(今山西太原西南)，不克。漢軍在並、冀州接連告捷，為攻打洛陽創造了有利條件。
九月，晉驃騎大將軍、幽州刺史王浚遣部將祁弘與鮮卑段務勿塵部合擊石勒于飛龍山(今河北元氏西北)，石勒大敗，死者萬餘人，石勒只得退守黎陽(河南濬縣東)。十一月，軍石勒率部北上進攻信都(今河北冀縣)，斬晉冀州刺史王斌。晉驃騎大將軍王浚自領冀州刺史。車騎將軍王堪、北中郎將裴憲奉詔聯兵反擊石勒，石勒撤軍阻擊。晉魏郡太守劉矩以郡投降，石勒讓劉矩為中軍左翼。石勒乘勢進至黎陽(今河南濬縣東北)，裴憲棄軍逃奔淮南，王堪部退保倉垣(今河南開封西北)。石勒因功被授予鎮東大將軍，封汲郡公，持節，其餘如故。石勒辭而不受。
晉永嘉四年( 漢河瑞二年，310年)正月，石勒率軍南渡黃河，攻克白馬(今河南滑縣東)，漢征東大將軍王彌率部3萬前來會合，共同進攻晉兗、徐、豫各州。二月，石勒軍襲鄄城(今山東鄄城北)，殺晉兗州刺史袁孚，鏇即攻占倉垣(今河南開封西北)，斬晉車騎將軍王堪。後又轉兵北上再渡黃河，進攻冀州廣宗、清河、平原、陽平各郡縣，當地民眾9萬餘人歸附石勒。
七月，石勒與楚王劉聰、始安王劉曜及安北大將軍趙固等部圍攻晉河內太守裴整於懷(今河南武陟西南)，欲控制河內地區(今河南沁陽一帶)。晉廷命征虜將軍宋抽率部北上救援，石勒、王桑率部逆擊，宋抽兵敗戰死，河內民眾執裴整投降。
同月，漢王劉淵去世，太子劉和即位。劉聰殺兄長劉和，即帝位。加封石勒為征東大將軍、并州刺史、汲郡公，持節、開府、都督、校尉、王等如故，石勒辭而不受。劉聰為實現其父劉淵的遺願，遂於十月派河內王劉粲、始安王劉曜及征東大將軍王彌率軍4萬人再次進攻晉都洛陽，石勒則率騎2萬人與劉粲於大陽(今河南三門峽市北)會合，並大敗晉監軍裴邈於澠池(今河南洛寧西)。晉軍固守洛陽，漢軍圍攻不下，遂長驅直入洛川，兵分二路：劉粲軍出轅轅(今河南登封西北)，攻掠梁、陳、汝、潁地區(今河南中部、北部)，陷壘壁百餘；石勒軍則出成皋關(今河南滎陽汜水鎮)，進圍晉陳留太守王瓚於倉垣(今河南開封西北)，石勒為王瓚所敗，退守黃河北岸的文石津(今河南滑縣西南)。漢再攻洛陽行動遂告結束。
當時，關中部分流民流徙至宛城(今河南南陽)一帶就食，九月時，晉廷詔命其歸返鄉里，流民以關中饑荒，皆不願歸。當地官吏遣兵押送，強行限期出發。流民走投無路，遂在京兆人王如的領導下舉行起義，乘夜襲破晉軍。隨後，嚴嶷、侯脫等皆集結流民回響，進攻城鎮，殺晉官吏。流民軍鏇即發展到四、五萬人，活動於漢、沔及襄陽一帶。王如自稱大將軍、領司、雍二州牧，稱藩於漢。
十月，晉太傅司馬越因洛陽飢困日甚，召各地晉軍增援，但未有至者。晉征南將軍山簡遣部將王萬部應召趕赴京城，進至涅陽(今河南鄧縣東北)，被王如擊敗。王如趁勢縱兵大掠沔、漢地區(今河南西南部)，進逼襄陽(今屬湖北)，山簡保城自守。嚴嶷率軍攻城，山簡軍不敵退屯夏口(今武漢武昌)。
不久，石勒率軍渡河，直趨南陽(今屬河南)。王如、侯脫、嚴嶷等雖然稱藩於漢，但害怕石勒來攻，占據其地，王如就與石勒結為兄弟，並厚禮賄賂石勒。遂遣1萬人屯襄城(今屬河南)阻擊石勒，被石勒擊敗，皆其所俘。石勒軍進屯宛北。時侯脫據守宛城，王如據守穰(今河南鄧縣)，二人平素不和。王如遂重賂石勒，讓石勒去攻侯脫。石勒正擬擴張自己的勢力，立即令軍士夜中吃飽飯，餵好馬，雞鳴時出發，天亮時直逼宛城。石勒攻克宛，殺侯脫。嚴嶷率部前來救援，見侯脫已死，因而降於石勒。石勒囚嚴嶷送於劉聰，盡並盡並侯脫、嚴嶷之眾。
石勒軍隊由於有了新的增員，軍勢更盛。於是又轉軍南攻襄陽，沿漢江而下，占領江西(隋唐以前，習慣上稱長江下游北岸、淮水以南為江西)壘壁30餘座。鏇還軍轉攻襄城，王如遣其弟王璃率騎兵2.5萬偽裝前來犒軍，想襲擊石勒，結果兵敗被殲。於是，石勒又再回軍到江西。王如軍因糧草告盡，於永嘉六年(312年)投降晉揚州刺史王敦，王鏇為敦所殺。
石勒第一次轉戰和屯兵於江漢一帶，從永嘉四年十月到五年(301—311年)正月，經過了三、四個月，他“蓋欲有雄據江漢之志”(《晉書·石勒載記》)準備據守江、漢。但因軍中乏糧，疾疫流行，並且琅邪王司馬睿又派兵前來抗擊，石勒遂依謀主張賓之策，於五年正月率軍北上，渡過沔水。二月，率軍攻占新蔡(今屬河南)，殺晉新蔡莊王司馬確於南頓(今河南項城西)；又進攻許昌(今河南許昌東)，斬晉平東將軍王康。
在永嘉四年十一月時，晉執掌朝政的東海王司馬越因洛陽勢孤日危，為保存實力，以南攻石勒軍為名，企圖回到他的封國東海(山東郯城縣北)以自全。率晉室重臣及甲士4萬人，經過許昌，出屯項城(今河南沈丘)，只留下右衛將軍何倫等保護晉懷帝留守洛陽。晉青州刺史苟晞因移文州郡，聲討司馬越的罪狀。晉懷帝司馬熾也痛恨司馬越擅領軍隊離開京城，手詔與苟晞，令其討伐司馬越。永嘉五年(311年)三月，司馬越憂懼成疾，死於項城。臨死前將後事托於太尉王衍。隨後由晉廷朝臣、軍隊10餘萬護送司馬越靈柩準備還葬於東海(今山東郯城北)。
石勒聞訊後，於四月率輕騎追至苦縣(河南鹿邑縣東)寧平城(今河南鄲城東北)，石勒用騎兵四面包圍晉軍，用箭猛射，10餘萬晉軍無統一號令，只顧逃命，未被射死的也因自相踐踏而亡，無一倖免。王衍與襄陽王司馬范、任城王司馬濟、西河王司馬喜、梁王司馬禧、齊王司馬超、吏部尚書劉望、豫州刺名劉喬、太傅長史庾顗等被俘。王衍與眾人皆怕死，並為自己陳說。王衍這位當時的清談領袖竟對石勒說他自己本無宦情，不豫世事，並勸石勒稱帝，企圖免死。石勒大怒說：“君名蓋四海，身居重任，少壯登朝，至於白首，何得言不豫世事耶！破壞天下，正是君罪”(《晉書·王衍傳》)！唯襄陽王司馬范神色儼然，意氣自若，呵斥眾人說：“今日之事，何復紛紜”(《晉書·石勒載記》)！石勒甚以為奇，於是將諸王殺於外，死者甚眾。石勒“重王衍清辨，奇范神氣，不能加之兵刃，夜使人排牆填殺之”(《晉書·石勒載記》)。王衍臨死前才懊悔說：“嗚呼！吾曹雖不如古人，向若不祖尚浮虛，戮力以匡天下，猶可不至今日”(《晉書·王衍傳》)。石勒同時斥責司馬越是擾亂天下者，劈其棺而焚其屍。
留守洛陽的左衛何倫、右衛李惲聞知司馬越病死，即奉裴妃、司馬越子司馬毗東撤。何倫等人及護衛軍行至洧倉(今河南鄢陵西北)與石勒遭遇，石勒大敗晉軍，除裴妃、何倫幾人逃脫外，司馬毗及宗室48王全部被石勒俘殺。
寧平城之戰，石勒及時抓住戰機，輕騎奔襲，終將晉室僅剩的核心力量基本殲滅。司馬越、王衍這些貴族官僚本想保全自己，結果不但不能如願，反而自取速亡，並且使洛陽守衛更加空虛，促使西晉更快地滅亡。所以，司馬越、王衍這些人確是罪有應得。而石勒的消滅東海王越這股勢力，為後來合力攻破洛陽滅亡西晉創造了條件，也是他收拾人心擴大影響之舉。
消滅司馬越的力量後，石勒率領精騎三萬，由城皋關而入，與匈奴漢帝劉聰所派遣的劉曜、王彌等會師，共攻洛陽。六月，洛陽陷落，晉懷帝被俘至平陽，石勒仍率部返回許昌(今河南許昌東)一帶。劉聰封石勒為征東大將軍，石勒固辭不受。此時，石勒得悉晉臣苟晞已在蒙城(今河南商丘市東北)擁戴豫章王司馬端為皇太子，置行台，並任己為錄尚書事、都督中外諸軍事時，即於九月發兵進攻，攻占陽夏(今河南太康)，擒晉陳留太守王贊；又轉襲蒙城，苟晞及豫章王司馬端戰敗被俘，石勒以苟晞為左司馬。此後，中原一帶基本上已為漢軍所占。劉聰授石勒為征東大將軍、幽州牧，石勒固辭不受。
石勒軍和王彌軍是占據中原漢軍中二支最強的隊伍。王彌是東萊(山東掖縣)人，晉惠帝末年，隨劉伯根起兵反晉，伯根敗死後即自領一軍，屢敗晉軍，後歸附於劉曜，與劉曜、石勒等再次進攻洛陽。至攻破洛陽這一戰，彌軍先登，受漢帝劉聰封為大將軍、齊公。在群雄角逐時，互有相圖之心。
九月，王彌謀士劉暾勸彌與其占據青州(治今山東淄博東北)的部將安東將軍曹嶷聯兵共同消滅石勒。王彌遂遣劉暾召曹嶷引兵來會；同時假裝又邀請石勒同會青州。但劉暾中途被石勒抓獲處死，王彌圖謀敗露而不知。適逢彌將徐邈、高梁引所部兵離去，彌兵漸衰。及石勒活捉苟晞後，王彌寫信給石勒，故意說：“公獲苟晞而赦之，何其神也！使晞為公左，彌為公右，天下不足定。”石勒看出這是驕兵之計，即對張賓說：“王彌位重言卑，恐其遂成前狗意也。”張賓勸石勒乘機誘而取之，說：“觀王公有青州之心，桑梓本邦，固人情之所樂，明公獨無并州之思乎？王公遲回未發者，懼明公踵其後，已有規明公之志，但未獲便爾。今不圖之，恐曹嶷復至，共為羽翼，後雖欲悔，何所及邪！徐邈既去，軍勢稍弱，觀其控御之懷猶盛，可誘而滅之”(《晉書·石勒載記》)。石勒從其計。
時王彌軍與晉鎮守壽春(今安徽壽縣)的將軍劉瑞相持，形勢危急，而石勒兵攻蓬關“乞活”陳午不下。王彌請求石勒增援，石勒未許，張賓說：“明公常恐不得王公之便，今天以其便授我矣。陳午小豎，何能為寇？王彌人傑，將為我害”(《晉書·石勒載記》)。石勒遂從張賓之言，親率軍往援，擊敗晉軍，斬劉瑞。“彌大悅，謂勒深心推奉，無復疑也”(《晉書·石勒載記》)。
十月，李頭對石勒說：“公天生神武，當平定四海，四海士庶皆仰屬明公，望濟於塗炭。有與公爭天下者，公不早圖之，而返攻我曹流人。我曹鄉黨，終當奉戴，何遽見逼乎”(《晉書·石勒載記》)！石勒遂請王彌赴宴於已吾(今河南睢縣東南)，王彌不顧部屬勸阻，貿然前往。席間，石勒發伏兵殺王彌，後又兼併其部眾。轉而表奏漢帝劉聰，稱王彌系因叛逆被殺。劉聰遣使斥責石勒擅殺大將，目無君王，但因知石勒兵盛，只得又加封其為鎮東大將軍，督並、幽二州諸軍事，領并州刺史，以安撫其心。這樣，石勒就除掉了他逐鹿中原時的一大對手。
苟晞等雖降於石勒，但石勒恐其叛走，即以謀叛罪名把他殺死，實即更徹底的消滅異己的力量。自殺王彌後，在名義上石勒仍為漢劉氏之臣，實際上他已在獨立行動了。
石勒在短短的一個多月內，消滅西晉在中原最後的一支力量苟晞部，鏇又剷除漢軍在中原地區的主要對手王彌部，遂乘勝南下，於十月率兵攻掠晉豫州(治今河南淮陽)諸郡，兵臨長江而還，屯於葛陂(今河南新蔡西北)，威震江南。到次年二月，方自葛陂北還。
石勒再次向南方活動於江淮一帶，屯兵於葛陂四個月左右。在葛陂曾經修繕室宇營壘，勸課農耕，向臨時任命的地方官徵收“義谷”，以供士卒糧餉，並且製造舟船，準備進攻建業。於此足見其雄心。但為什麼跟上次一樣，還是回軍北上呢？仔細研讀劉琨《與石勒書》，可以窺見其中訊息。
當初石勒被掠賣於茌平時，與母親失散。并州刺史劉琨知道石勒母親及侄兒石虎的下落時，派部下張儒護送他們前來，並寫信給石勒說：“將軍發跡河朔，席捲兗豫，飲馬江淮，折衝漢沔，雖自古名將，未足為諭。所以攻城而不有其人，略地而不有其土，翕爾雲合，忽復星散，將軍豈知其然哉？存亡決在得主，成敗要在所附；得主則為義兵，附逆則為賊眾。義兵雖敗，而功業必成；賊眾雖克，而終歸殄滅。昔赤眉、黃巾橫逆宇宙，所以一旦敗亡者，正以兵出無名，聚而為亂。將軍以天挺之質，威振宇內，擇有德而推崇，隨時望而歸之，勛義堂堂，長享遐貴。背聰則禍除，向主則福至。採納往誨，翻然改圖，天下不足定，蟻寇不足掃。今相授侍中、持節、車騎大將軍、領護匈奴中郎將、襄城郡公，總內外之任，兼華戎之號，顯封大郡，以表殊能，將軍其受之，副遠近之望也。自古以來誠無戎人而為帝王者，至於名臣建功業者，則有之矣。今之遲想，蓋以天下大亂，當須雄才。遙聞將軍攻城野戰，合於機神，雖不視兵書，暗與孫吳同契，所謂生而知之者上，學而知之者次。但得精騎五千，以將軍之才，何向不摧！至心實事，皆張儒所具”(《晉書·石勒載記》)。
信的結尾，勸勒降晉，石勒沒有答應，並且回信拒絕，這是意料中事，姑且不談。而劉琨信中談到石勒“飲馬江淮，折衝漢沔”，即兩次向南方進軍，一次是在漢沔與王如交關的事，另一即這次即屯軍葛陂的事，一般注意到葛陂屯軍而忽略了前者。再則信中一再強調了石勒沒有固定的立足點，雖然百戰百勝而飄忽不定，未能掌握到必要的土地和人民，也就是沒有立國之本，並且要石勒考慮這個重要問題。這對石勒的啟發很大。要樹立王霸之業，就必須擁有必要的土地與人民這樣的據點，這樣的據點應在何處才合適，這關係到事業的成敗，必須選得其地。上次屯兵江西和這次屯兵葛陂，顯然表明石勒要以漢沔或江淮之間為據點的。可是，這是否合適呢？應由事實來作回答。首先，江淮或江漢間的氣候水土，北方士兵不能適應，霖雨和時疫流行，造成大批士兵的飢餓和死亡，石勒屯兵這裡兩次，就兩次遇到這種情況。其次，南方習於水戰，北兵非所敵，如自葛陂退兵時，石虎想奪取東晉糧船而大敗，即是一證。再則江漢、江淮間是東晉對北方的門戶或屏障，要保住江南政權，就必定以死力來保住這些地方，石勒兩次南來，琅邪王司馬睿就兩次結集大軍進行抗擊。事實證明，以江淮或江漢為據點是不行的，必須重新考慮。劉琨《與石勒書》著重提出立足點的問題，這對石勒的重新考慮這一問題有很大的啟發，有很重要的關係。
從當時具體形勢來看，江漢、江淮均不可作為據點，據點非北方不可。從北方形勢來看，關中、河東各有其主，則唯有選擇河北為當。這樣重大的決策，在石勒集團中經過大爭論，最後才由石勒本人作出決定，這是關係到石勒集團成敗的關鍵，大爭論必不可免，而且是集思廣益之方。
爭論發生在永嘉六年(312年)二月。時石勒屯軍葛坡(今河南新蔡縣西北)，構築壘壁，課農造船，準備南攻建業(今南京)。鎮守建業的晉琅玡王司馬睿會集江南兵力於壽春(今安徽壽縣)，以鎮東長史紀瞻任揚威將軍，都督諸軍以防禦石勒。時江淮地區連降大雨，漢軍飢疫，死者大半，東晉又派揚威將軍紀瞻督率大軍集於壽春(安徽壽縣)，軍情緊急。
石勒遂召集部屬商議對策，右長史刁膺主張投降，並求掃平河朔以贖罪，等東晉退兵後再圖他計。石勒聽後，愀然長嘯。中堅將軍夔安建議先移營高地以避水，石勒說：“將軍何其怯乎”(《晉書·石勒載記》)！孔萇、支雄等三十餘將官建議：“及吳軍未集，萇等請各將三百步卒，乘船三十餘道，夜登其城，斬吳將頭，得其城，食其倉米。今年要當破丹陽，定江南，盡生縛取司馬家兒輩。”石勒笑著說：“是勇將之計也”(《晉書·石勒載記》)。還各賜鎧馬一匹，以示嘉獎。最後石勒對張賓說：“於君計何如？”張賓說：“將軍攻陷帝都，囚執天子，殺害王侯，妻略妃主，擢將軍之發不足以數將軍之罪，奈何復還相臣奉乎！去年誅王彌之後，不宜於此建設。天降霖雨方數百里中，示將軍不應留也。鄴有三台(即銅雀台、金虎台、冰井台)之固，西接平陽，四塞山河，有喉衿之勢，宜北徙據之。伐叛懷服，河朔既定，莫有處將軍之右者。晉之保壽春，懼將軍之往擊爾，今卒聞回軍，必欣於敵去，未遑奇兵掎擊也。輜重逕從北道，大軍向壽春，輜重既過，大軍徐回，何懼進退無地乎”(《晉書·石勒載記》)！石勒經過兩次向南進軍的實際經驗教訓，也認識到據點必須選在北方，而劉琨的啟發，張賓的劃策，在關鍵時刻起了關鍵性的作用，故石勒決策回軍北上，在河北一帶建立據點，這是其霸業的重大轉捩。
石勒責備刁膺說：“君共相輔佐，當規成功業，如何便相勸降！此計應斬。然相明性怯，所以宥君”(《晉書·石勒載記》)。於是將刁膺降為將軍，升張賓為右長史，加中壘將軍，號曰“右侯”。
石勒於是按張賓之計，當主力北上時使其侄石虎率騎兵2000趨向壽春。石虎部途中遇晉運船，漢軍將士爭相上船奪搶貨物，被晉紀瞻軍擊敗。紀瞻追擊百里，前鋒接近石勒主力。見石勒軍列陣以待，紀瞻不敢貿然進攻，退還壽陽。
在北上途中，由於當時民族矛盾尖銳，石勒軍隊過處，都是堅壁清野，所以軍士糧餉十分困難。七月，走到汲郡(河南汲縣西南)，聞汲郡向冰數千人，壁於枋頭。石勒將要率軍從棘津北渡，怕向冰乘機來攻，便問計於諸將。張賓進說：“如聞冰船盡在瀆中，未上枋內，可簡壯勇者千人，詭道潛渡，襲取其船，以濟大軍。大軍既濟，冰必可擒也”(《晉書·石勒載記》)。石勒從其計，設伏兵大敗向冰，奪取大批軍資糧餉，軍勢得以復振。
於是石勒長驅至鄴，攻北中郎將劉演於三台。劉演部將臨深、牟穆等率眾數萬人降于勒。但鄴城守衛猶固，一時難於攻下，而徒耗兵力，張賓又建議說：“劉演眾猶數千，三台險固，攻守未可卒下，舍之則能自潰。王彭祖、劉越石大敵也，宜及其未有備，密規進據罕城，廣運糧儲，西稟平陽，掃定並薊，桓文之業可以濟也。且今天下鼎沸，戰爭方始，遊行羈旅，人無定志，難以保萬全、制天下也。夫得地者昌，失地者亡。邯鄲、襄國，趙之舊都，依山憑險，形勝之國，可擇此二邑而都之，然後命將四出，授以奇略，推亡固存，兼弱攻昧，則群凶可除，王業可圖矣”(《晉書·石勒載記》)。石勒從其計，進據襄國，以為據點。張賓又說：“今我都此，越石、彭祖深所忌也，恐及吾城池未固，資儲未廣，送死於我。聞廣平諸縣秋稼大成，可分遣諸將收掠野谷。遣使平陽，陳宜鎮此之意”(《晉書·石勒載記》)。石勒又從計，命諸將攻掠附近冀州郡縣壁壘，徵集糧食物資送於襄國。並上表於漢帝劉聰，劉聰得報後加封石勒都督冀、幽、並、營四州諸軍事、冀州牧、上黨郡公。從此，石勒稱雄襄國，改變以往流動作戰方式，開始建立自己的根據地，為統一北方、建立後趙政權奠定了基石。
石勒據有襄國，就和晉大司馬幽州(治薊，今北京城西南)刺史王浚發生正面衝突，時廣平(今河北雞澤東南)人張豺、游綸擁眾數萬，占據苑鄉(今河北邢台東北)，受命於晉幽州刺史王浚。十二月，石勒遣夔安、支雄等7將進攻苑鄉，破其外壘。王浚急遣督護王昌率諸軍與遼西鮮卑段疾陸眷及段匹磾、段文鴦、段末杯等共5萬人進攻襄國。時護城河尚未修，只得築隔城重柵。鮮卑段氏軍進屯渚陽(今邢台市東北)，段氏素以勇悍聞名，石勒遣將與之交戰，皆敗。段疾陸眷遂大造戰具，準備攻城，石勒部眾甚懼。石勒對部下說：“今寇來轉逼，彼眾我寡，恐攻圍不解，外救不至，內糧罄絕，縱孫吳重生，亦不能固也。吾將簡練將士，大陣於野以決之，何如？”諸將皆說：“宜固守以疲寇，彼師老自退，追而擊之，蔑不克矣。”石勒又問張賓和孔萇：“君以為何如。”張賓和孔萇都不同意固守疲敵，待其退而擊的策略，便說：“聞就六眷克來月上旬送死北城，其大眾遠來，戰守連日，以我軍勢寡弱，謂不敢出戰，意必懈怠。今段氏種眾之悍，末柸尤最，其卒之精勇，悉在末柸所，可勿復出戰，示之以弱。速鑿北壘為突門二十餘道，候賊列守未定，出其不意，直衝末柸帳，敵必震惶，計不及設，所謂迅雷不及掩耳。末柸之眾既奔，余自摧散。擒末柸之後，彭祖可指辰而定”(《晉書·石勒載記》)。石勒笑納其計，以萇為攻戰都督，於北城開突門(即暗門)20餘道，在鮮卑軍攻城時，待其隊伍鬆懈，即命孔萇率精銳自突門出擊，猛襲王浚軍悍將段末枉部，不克而退。末枉追至壘門，為石勒伏兵所俘。王浚軍見悍將被俘，紛紛敗退，孔萇乘勝追擊，鮮卑橫屍30餘里，獲鎧馬5000匹。段疾陸眷收集餘眾，退屯渚陽。石勒欲主動放還段末坯，諸將有反對者，石勒說：“遼西鮮卑，健國也，與我素無怨仇，為王浚所使耳。今殺一人，結怨一國，非計也。放之必悅，不復為王浚用矣”(《晉書·石勒載記》)。石勒遂放還段末坯，並贈送厚禮重金，與段氏於渚陽結盟，段氏遂收兵撤還遼西，段氏從此傾向於石勒。王昌亦返回薊(今北京城西南)，游綸、張豺投降石勒。石勒轉攻信都(冀州治所，今河北冀縣)，殺晉冀州刺史王象。王浚勢力從此衰落。
晉建興元年( 漢嘉平三年，313年)四月，石勒命石虎率部進攻鄴城，晉鄴城守軍潰敗，晉魏郡太守劉演逃奔廩丘(兗州治所，今山東鄆城西北)，將軍謝胥、田青、郎牧等率鄴城西北三台流民皆歸降石勒。北方重鎮鄴城遂為漢所有。石勒以桃豹為魏郡太守，鎮守於鄴，不久，改用石虎代替了桃豹。
同時，石勒則進攻晉青州刺史李惲於上白(今河北丘縣東北)，殺李惲，並要坑其降卒。石勒突然從中發現了曾經救濟過他的郭敬，石勒說：“今日相遇，豈非天邪”(《晉書·石勒載記》)！於是賜郭敬衣服車馬，任上將軍，將要坑殺之人全部配給郭敬。後晉幽州刺史、領尚書令的王浚命薄盛繼任青州刺史。五月，石勒遣部將孔萇進擊定陵(今河南舞陽東北)，殺晉兗州刺史田徽。薄盛畏懼漢軍，遂率部投降石勒。從此，山東郡縣相繼為石勒所占。劉聰加封石勒為侍中、征東大將軍、其餘如故，封石勒母親為上黨國太夫人，妻為上黨國夫人。
石勒攻下鄴城後，想派一得力人選進行治理，便問張賓：“鄴，魏之舊都，吾將建設。既風俗殷雜，須賢望以綏之，誰可任也？”張賓說：“晉故東萊太守南陽趙彭忠亮篤敏，有佐時良乾，將軍若任之，必能允副神規”(《晉書·石勒載記》)。石勒於是召趙彭為魏郡太守，趙彭到後，哭著推辭道：“臣往策名晉室，食其祿矣。犬馬戀主，切不敢忘。誠知晉之宗廟鞠為茂草，亦猶洪川東逝，往而不還。明公應符受命，可謂攀龍之會。但受人之榮，復事二姓，臣志所不為，恐亦明公之所不許。若賜臣餘年、全臣一介之願者，明公大造之惠也。”石勒聽後默然，張賓說：“自將軍神旗所經，衣冠之士靡不變節，未有能以大義進退者。至如此賢，以將軍為高祖，自擬為四公，所謂君臣相知，此亦足成將軍不世之高，何必吏之。”石勒大悅道：“右侯之言得孤心矣”(《晉書·石勒載記》)。於是賜其安車駟馬，養以卿祿，讓其子趙明為參軍。以石虎為魏郡太守，石虎“篡奪之萌兆於此矣”(《晉書·石勒載記》)。
時王浚署置百官，奢縱淫虐，石勒素有吞併之心，想先派人觀察一番。有人說：“宜如羊祜與陸抗書相聞”(《晉書·石勒載記》)。張賓當時患病，石勒便親自前往，問其計。張賓說：“王浚假三部之力，稱制南面，雖曰晉籓，實懷僭逆之志，必思協英雄，圖濟事業。將軍威聲震于海內，去就為存亡，所在為輕重，浚之欲將軍，猶楚之招韓信也。今權譎遣使，無誠款之形，脫生猜疑，圖之兆露，後雖奇略，無所設也。夫立大事者必先為之卑，當稱籓推奉，尚恐未信，羊、陸之事，臣未見其可”(《晉書·石勒載記》)。石勒從其計。
十一月，利用王浚割據自立之心，派舍人王子春、董肇等向王浚獻厚禮，表示擁戴其稱帝，說：“勒本小胡，出於戎裔，值晉綱弛御，海內飢亂，流離屯厄，竄命冀州，共相帥合，以救性命。今晉祚淪夷，遠播吳會，中原無主，蒼生無系。伏惟明公殿下，州鄉貴望，四海所宗，為帝王者，非公復誰？勒所以捐軀命、興義兵誅暴亂者，正為明公驅除爾。伏願殿下應天順時，踐登皇阼。勒奉戴明公，如天地父母，明公當察勒微心，慈眄如子也”(《晉書·石勒載記》)。並厚賂王浚之婿棗嵩。
王浚見信後，對石勒此舉表示懷疑，便說：“石公一時英武，據趙舊都，成鼎峙之勢，何為稱籓於孤，其可信乎？”王子春道：“石將軍英才俊拔，士馬雄盛，實如聖旨。仰惟明公州鄉貴望，累葉重光，出鎮籓岳，威聲播於八表，固以胡越欽風，戎夷歌德，豈唯區區小府而敢不斂衽神闕者乎！昔陳嬰豈其鄙王而不王，韓信薄帝而不帝者哉？但以知帝王不可以智力爭故也。石將軍之擬明公，猶陰精之比太陽，江河之比洪海爾。項籍、子陽覆車不遠，是石將軍之明鑑，明公亦何怪乎！且自古誠胡人而為名臣者實有之，帝王則未之有也。石將軍非所以惡帝王而讓明公也，顧取之不為天人之所許耳。願公勿疑”(《晉書·石勒載記》)。王浚聞後大悅，並封王子春等為列侯，並回報石勒。
時王浚所屬之范陽(今河北定興西南)守將游統，私下遣使附於石勒，石勒殺其使者送於王浚，以示誠意，王浚對石勒更無懷疑。
晉建興二年( 漢嘉平四年，314年)正月，晉廷以王浚為大司馬、都督幽、冀州諸軍事，劉琨為大將軍、都督并州(治今太原西南)諸軍事，並遣使者至襄國。石勒為麻痹王浚，隱匿精甲勁卒，示以虛弱，倍加厚待來使。甚至還“北面拜使而受浚書。浚遺勒麈尾，勒偽不敢執，懸之於壁，朝夕拜之，云：‘我不得見王公，見王公所賜如見公也。(《晉書·石勒載記》)’”並還書王浚，偽稱將於三月中旬親赴幽州勸進；同時還致書於棗嵩，為其請授并州牧、廣平公，以顯其忠。
石勒準備進攻王浚，便問王子春，王子春說：“幽州自去歲大水，人不粒食，浚積粟百萬，不能贍恤，刑政苛酷，賦役殷煩，賊憲賢良，誅斥諫士，下不堪命，流叛略盡。鮮卑、烏丸離貳於外，棗嵩、田嶠貪暴於內，人情沮擾，甲士羸弊。而浚猶置立台閣，布列百官，自言漢高、魏武不足並也。又幽州謠怪特甚，聞者莫不為之寒心，浚意氣自若，曾無懼容，此亡期之至也。”石勒撫幾而笑道：“王彭祖真可擒也”(《晉書·石勒載記》)。
王浚使者回報，說石勒兵力薄弱，無有二心。石勒一系列的精心布置終於使王浚放棄了警惕，於是更加驕怠，不復戒備。
二月，石勒遂領兵日夜兼程進襲幽州。軍至柏人(今河北隆堯西)時，怕劉琨及鮮卑、烏丸舉兵相攻，駐兵未行。張賓說：“夫襲敵國，當出其不意。軍嚴經日不行，豈顧有三方之慮乎？”石勒說：“然，為之奈何？”張賓說：“彭祖之據幽州，唯仗三部，今皆離叛，還為寇讎，此則外無聲援以抗我也。幽州飢儉，人皆蔬食，眾叛親離，甲旅寡弱，此則內無強兵以御我也。若大軍在郊，必土崩瓦解。今三方未靖，將軍便能懸軍千里以征幽州也。輕軍往返，不出二旬。就使三方有動，勢足鏇趾。宜應機電發，勿後時也。且劉琨、王浚雖同名晉籓，其實仇敵。若修箋於琨，送質請和，琨必欣於得我，喜於浚滅，終不救浚而襲我也。”石勒說：“吾所不了，右侯已了，復何疑哉”(《晉書·石勒載記》)！於是派使者送信與劉琨，劉琨果然不但不助王浚，且給予石勒以進軍的便利。
石勒穩住劉琨，解除了後顧之憂。三月，石勒軍至易水(今河北雄縣西北)，王浚仍毫無戒備。當時王浚督護孫緯派人告訴王浚，說石勒已然發兵，自己將率軍與其相戰，王浚將佐鹹也請求攻擊石勒。王浚此時仍不信石勒是前來攻打自己，竟大怒道：“石公來，正欲奉戴我也，敢言擊者斬”(《晉書·石勒載記》)！還設灑宴準備款待石勒。
石勒軍於清晨迅速到達薊城，並叫開城門。石勒恐有伏兵，先趨牛羊數千頭入城，塞住街巷，聲言獻禮，使幽州兵不能出戰。王浚此時方有些懼怕，坐立不安。石勒鏇即率眾入城，殺幽州兵萬餘人，俘王浚。石勒讓徐光斥責王浚道：“君位冠元台，爵列上公，據幽都驍悍之國，跨全燕突騎之鄉，手握強兵，坐觀京師傾覆，不救天子，而欲自尊。又專任奸暴，殺害忠良，肆情恣欲，毒遍燕壤。自貽於此，非為天也”(《晉書·石勒載記》)。將其押送襄國斬首，以晉尚書劉翰為寧朔將軍、行幽州刺史，戍薊，置守宰，燒浚宮殿而還。
王浚既滅，石勒在北方的對手只有劉琨了。劉琨為晉大將軍都督并州諸軍事并州刺史，自東瀛公司馬騰離開并州後即由劉琨繼任刺史，他雖有一定的聲望和影響，但力量有限，曾幾次求援於鮮卑拓拔猗盧。
晉建興四年(漢建元二年，316年)十一月，劉曜攻克長安，晉愍帝出城投降。至此，西晉滅亡，劉琨更加孤立。石勒為了占據并州，抓住時機，率兵西越太行山，於十一月圍攻樂平太守韓據鎮守的沾城(今山西和順西北)，韓據向劉琨求援。劉琨起用新得鮮卑拓跋部之兵攻石勒，命部將箕澹率步騎2萬為前鋒，自統大軍進占廣牧(今山西壽陽西北)做後援。石勒轉兵迎擊，有人勸道：“澹兵馬精盛，其鋒不可發，宜深溝高壘以挫其銳，攻守勢異，必獲萬全。”石勒說：“澹大眾遠來，體疲力竭，犬羊烏合，號令不齊，可一戰而擒之，何強之有！寇已垂至，胡可捨去，大軍一動，豈易中還！若澹乘我之退，顧乃無暇，焉得深溝高壘乎！此為不戰而自滅亡之道”(《晉書·石勒載記》)。石勒立斬諫者，以孔萇為前鋒都督，占據險要地勢，在山上布置疑兵，前沿暗設二道伏兵，然後派出輕騎接戰，佯裝敗退，引誘箕澹等進入伏擊圈，石勒即揮軍前後夾擊，大敗晉軍，繳獲鎧馬萬計。箕澹僅帶千餘騎兵逃奔代郡(治今河北蔚縣東北)。韓據聞劉琨兵敗，也棄城逃走。十二月，晉并州守軍投降，劉琨逃奔薊(幽州治所，今北京城西南)，投靠段氏鮮卑首領、晉幽州刺史段匹磾。後為段匹磾所殺。
次年，琅邪王司馬睿稱晉王於建康，改元建武元年(317年)。翌年，即大興元年(318年)，司馬睿稱帝。漢主劉聰也於同年七月病死，臨死前，召石勒至平陽受遺詔輔政，並任命石勒為大將軍錄尚書事，石勒固辭不去。
石勒在攻取襄國為據點後，除上述軍事上的經營外，在經濟和文化教育上也開始採取一些措施。如在占有鄴城的這年，開始正式徵收租賦；又立太學，簡選明於經術、善於書史的人擔任文學掾，選出將佐的子弟三百人，給予教育。及至消滅王浚後，幽冀一帶漸趨安定，就令州郡閱實戶口，按戶每戶徵收貲二匹，租二斛。所規定的這個徵收數字，可能比西晉還輕些。這些經濟、文化教育上的措施，表明石勒已在作建立政權的具體準備。漢主劉聰的大臣在上表中就對劉聰說：“石勒謀據趙魏”；石勒派石越到并州招納從平陽流散出來的流民二十餘萬人，劉聰遣使責讓石勒，而“勒不受命”(《資治通鑑·卷第八九》)。這都可說明石勒正在擺脫匈奴劉氏，自建政權。到劉聰死後，這個發展趨勢就變成了現實。
漢漢昌元年(318年)七月，劉聰死，子劉粲繼立為漢帝，八月，大將軍靳準殺漢主劉粲，自號大將軍、漢天王、置百官，並遣使稱藩於東晉。鎮守長安的漢相國劉曜聞訊，即於當月發兵討逆。石勒也率5萬精銳往討，進據襄陵(今山西臨汾東南)北原。靳準幾次派兵挑戰，石勒堅壁不出，等待同劉曜會師。
十月，劉曜即皇帝位於赤壁(今山西河津西北)，改元光初，以石勒為大司馬、大將軍，加九錫，增封十郡，前後共十三郡，進爵趙公。石勒進攻平陽小城，平陽大尹周置等率雜戶6000投降，巴及羌、羯等部10餘萬落也相繼投降，石勒遷降者於自轄郡縣。不久，劉曜派征北將軍劉雅、鎮北將軍劉策統兵與石勒一起討伐靳準。靳準派侍中卜泰至石勒處請和，石勒與劉曜都有招懷之計，石勒便將卜泰打入囚車，送與劉曜，使城內無歸劉曜之意，以挫其軍勢。而劉曜卻暗中與卜泰結盟，令卜泰入城招降諸將。石勒懷疑卜泰與劉曜有謀，想殺卜泰使城中速降，但諸將都說：“今斬卜泰，準必不復降，就令泰宣漢要盟於城中，使相率誅靳準，準必懼而速降矣”(《晉書·石勒載記》)。石勒考慮很久才同意。
十二月，卜泰入平陽(今山西臨汾)，與靳準部將喬泰、馬忠等殺靳準，推靳明為盟主，卜泰奉傳國的六顆玉璽降漢，靳準之亂始平定。石勒聞後大怒，派令史羊升至平陽，責備靳明不該殺靳準。靳明怒，殺羊升。石勒更加憤怒，率軍攻靳明，大敗之，沈屍二里。靳明堅守不出戰。不久，石虎率幽、冀大軍而至，與石勒共擊平陽。靳明率平陽之眾逃至劉曜處。石勒毀平陽宮殿，將渾儀、樂器等遷於襄國。
晉大興二年(漢光初二年，319年)，劉曜攝於石勒的勢力，派郭汜等持節署石勒為太宰，領大將軍，進爵趙王，增封七郡，前後共二十郡，出入警蹕，冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，如曹操輔漢故事，夫人為王后，世子為王太子。可謂榮耀之極。
石勒舍人曹平樂因使留仕於劉曜，對劉曜說：“大司馬遣王修等來，外表至虔，內覘大駕強弱，謀待修之返，將輕襲乘輿”(《晉書·石勒載記》)。時劉曜勢力不及石勒，便信其言，將石勒的左長史王修殺死，並停止太宰的封授大禮。
石勒聞王修被殺，大怒，誅曹平樂三族，追贈王修為太常。後又聞停止太宰的封授大禮，更加憤怒，下令說：“孤兄弟之奉劉家，人臣之道過矣，若微孤兄弟，豈能南面稱朕哉！根基既立，便欲相圖。天不助惡，使假手靳準。孤惟事君之體當資舜求瞽瞍之義，故復推崇令主，齊好如初，何圖長惡不悛，殺奉誠之使。帝王之起，復何常邪！趙王、趙帝，孤自取之，名號大小，豈其所節邪”(《晉書·石勒載記》)！
於是石勒積極準備稱王。他設定太醫、尚方、御府諸令，修建正陽門，又增置宣文、宣教、崇儒、崇訓等十餘所國小於襄國四門，簡選將佐豪右子弟百餘人為學生而教之，併兼為擊柝的衛士，還設定挈壺署，鑄造豐貨錢。不久，石勒下令指出，在大亂之後，律令煩瑣，應採集其中的必要者，作為施行條制。即令法曹令史貫志，制訂辛亥制度五千文施行。這兒設定了為帝王服務的醫療、工巧製作機構，增置學校和選拔衛士，鑄造貨幣，制定律令等等，都是為正式成立後趙政權作好準備的。
時河西鮮卑日六延部反叛石勒，五月，石勒派石虎率兵征討，在朔方(今內蒙古抗錦旗北)大敗日六延部，斬首2萬級，俘虜3萬多人，繳獲牛馬10餘萬。
石虎、張敬、張賓等人見時機已成熟，便一起請石勒正式稱帝，開始石勒還假裝推讓，下書說：“孤猥以寡德，忝荷崇寵，夙夜戰惶，如臨深薄，豈可假尊竊號，取譏四方！昔周文以三分之重，猶服事殷朝；小白居一匡之盛，而尊崇周室。況國家道隆殷周，孤德卑二伯哉！其亟止斯議，勿復紛紜。自今敢言，刑茲無赦”(《晉書·石勒載記》)！
十一月，石虎、張敬、張賓、支屈六、程遐等文武一百二十九人聯名上疏，請石勒稱尊號，書曰：“臣等聞有非常之度，必有非常之功；有非常之功，必有非常之事。是以三代陵遲，五伯迭興，靜難濟時，績侔睿後。伏惟殿下天縱聖哲，誕應符運，鞭撻宇宙，弼成皇業，普天率土，莫不來蘇，嘉瑞徵祥，日月相繼，物望去劉氏、威懷於明公者十分而九矣。今山川夷靜，星辰不孛，夏海重譯，天人系仰，誠應升御中壇，即皇帝位，使攀附之徒蒙寸尺之潤。請依劉備在蜀、魏王在鄴故事，以河內、魏、汲、頓丘、平原、清河、鉅鹿、常山、中山、長樂、樂平十一郡，並前趙國、廣平、陽平、章武、渤海、河間、上黨、定襄、范陽、漁陽、武邑、燕國、樂陵十三郡，合二十四郡、戶二十九萬為趙國。封內依舊改為內史，準《禹貢》、魏武復冀州之境，南至盟津，西達龍門，東至於河，北至於塞垣。以大單于鎮撫百蠻。罷並、朔、司三州，通置部司以監之。伏願欽若昊天，垂副群望也”(《晉書·石勒載記》)。
石勒接受了這個建議，即位稱趙王，改元稱趙王元年，即以襄國為都城。由於漢主劉曜此前已經改國號為趙，史稱前趙；故稱石勒所建為後趙。
石勒既稱趙王后，繼續進行了一系列的政權建設，舉其要者如下：
一、均百姓田租之半；孝悌力田及死義之孤賜帛有差。孤老鰥寡者賜谷每人三石。
二、建立社稷、宗廟、建設東西官署。
三、派使者巡行州郡，勸課農桑。
四、設官分職，各司其事：
經學祭酒：從事中郎裴憲，參軍傅暢、杜嘏。
律學祭酒：參軍續鹹、庾景。
史學祭酒：任播、崔浚。
門臣祭酒：中壘支雄、游擊王陽，專明胡人辭訟。
門生主書：張離、張良、劉群、劉謨，司典胡人出內，重其禁法，不得侮易衣冠華族。號胡為國人。
五、大執法：張賓，專總朝政，位冠寮首。
單于元輔：石虎，都督禁衛諸軍事。
司兵勛：前將軍李寒，教國子擊刺戰射之法。
六、編撰工作：
《上黨國記》：由記室佐明秸、程機撰。
《大將軍起居注》：由中大夫傅彪、賈蒲、江軌撰。
《大單于志》：由參軍石泰、石同、石謙、孔隆撰。
七、封賞功臣，死事之子賞加一等。
八、厘定習俗：禁國人不準報嫂(即兄死不得以嫂為妻)。
禁止在喪婚娶。
其燒葬令如本俗。
以上諸項，均在趙王元年。至後趙二年(320年)，還繼續進行了若干措施。關於禮樂方面，始制軒懸之樂，八佾之舞，又造金根車、大輅、黃屋、左纛等，天子的車旗禮樂，至此具備。又徙朝臣掾屬以上士族三百戶於襄國的崇仁里，設定公族大夫來統領他們。還制定宮殿諸門的出入制度。特別注重選舉，先是清定五品，以張賓管領選舉事宜，又繼續定為九品。以張班為左執法郎，孟卓為右執法郎，典定士族，協助張賓負責選舉工作。命令群寮和州郡每年各舉秀才、孝廉以至賢良、直言、武勇之士各一人。確定士族品級，選舉賢才，吸收漢族地主階級分子參與政權，這對鞏固後趙的統治是有利的。
在後趙王國剛剛成立時，重點進行政權建設，採取若干措施、確立一些制度是必要的。不過，處於各個王國對峙時，軍事行動還是頻繁和時常出現的。石勒在建立後趙後，依然不斷地進行軍事活動，以期統一北方。
在石勒稱趙王的二年(東晉大興三年、公元320年)，東晉鎮西將軍豫州刺史祖逖，渡江北伐後取得不小的成就。早在東晉建武元年(317年)，祖逖就受命為奮威將軍豫州刺史，渡江北進。祖逖善於撫納，與士卒同甘苦，勸課農桑，招徠新附，有的塢堡曾經歸降石勒，有任子在趙的，祖逖允許其兩屬，用以窺探石勒軍情，因而多所克獲，“黃河以南，盡為晉土”(《晉書·祖逖傳》)，練兵積穀，為進取河北之計。石勒看到對祖逖難以取勝，就改變方式，以祖逖本北方士族，祖墳在幽州，就下令幽州修好祖氏塋墓，置守冢者兩家。寫信與祖逖要求互通使者，進行互市。祖逖的牙門將叛歸石勒，勒斬其首送還祖逖，並告知祖逖：“天下之惡一也。叛臣逃吏，吾之深仇，將軍之惡，猶吾惡也”(《晉書·石勒載記》)。石勒採用這樣的策略，來緩和祖逖的進攻，頗有成效。祖逖於是也不接納後趙叛將，禁止邊界上的抄略，因而東晉與後趙的“邊境之間，稍得休息”(《資治通鑑·卷第九十一》)。但到明年，祖逖死後，石勒又攻取了河南大片土地。
後趙三年(東晉太興四年，321年)三月，石勒為擴張勢力範圍，派石虎統兵向駐守厭次(今山東陽信東南)的晉幽州刺史段匹磾發動進攻，以其部將孔萇領兵攻取幽州所屬諸城。石虎軍包圍厭次。段匹磾部勇將段文鴦率壯士數十騎出戰，殺後趙兵甚眾，後段文鴦被俘。段匹磾被迫投降，被石虎拜為冠軍將軍。至此，後趙占據了幽(今河北北部至遼寧南部一帶)、冀(今河北中部冀縣、南宮、棗強一帶)、並(今山西北部至東南部一帶)三地。
在同年二月時，原投降後趙的晉將徐龕在泰山又率眾降晉。次年二月，石勒派石虎統精兵4萬進擊徐龕，徐龕堅守不戰。石虎命士卒築起長圍困之；七月，石虎軍攻下泰山，俘殺徐龕，並坑降卒3000人。東晉兗州刺史郗鑒，被石虎所逼，只得退至合肥。此後，徐、兗二州間多附於後趙。
後趙五年(323年)八月，石虎率兵進攻青州(治廣固，今山東青州西北)曹嶷。曹嶷原為漢將，東晉建武元年(317年)降於東晉。次年，又因離東晉建康懸遠，難於救援，故稱藩於石勒。勒授其為青州牧。此時，石勒正積極拓展疆域，鞏固後方，以便及早將兵鋒西向，消滅前趙。所石勒派石虎統步騎兵4萬圍攻廣固，東萊(今山東掖縣)太守劉巴、長廣(今山東青島北)太守呂披均率部投降。石勒又派左軍將軍石挺與石虎合圍廣固。在後趙軍圍攻下，曹嶷只得投降，後被殺於襄國。石虎坑殺其部眾3萬人，還要將曹嶷部眾全部殺死，其青州刺史劉征說：“今留征，使牧人也；無人焉牧，征將歸矣”(《晉書·石勒載記》)。石虎這才將這些人放了，青州諸郡縣也均被後趙攻破。
後趙六年(東晉大寧二年，324年)，石勒派將兵都尉石瞻，攻取東晉的下邳(江蘇睢寧縣西北)、彭城(江蘇徐州市)、東莞(山東沂水縣)、東海(山東郯城縣北)等郡。又派司州刺史石生，攻殺前趙河南太守尹平於新安(河南新安縣)，破壘壁十餘所，掠五千戶而還。從此，“二趙構隙，日相攻掠，河東、弘農之間，民不聊生矣”(《資治通鑑·卷第九十三》)。
後趙七年( 前趙光初八年，325年)五月，後趙將軍石生自占據洛陽(今河南洛陽東北)後，攻略河南。晉司州刺史李矩、潁川太守郭默數敗，又乏糧，遂派使者請降於前趙，以求派兵增援。劉曜派中山王劉岳統兵1.5萬人向孟津(即富平津，今河南孟縣東南)進發，鎮東將軍呼延謨率原為荊司州之眾(當時荊州仍屬晉，司州之地多入後趙，劉曜曾遷徙二州部分民眾到關中)從崤、澠(洛陽西南之地)東進，企圖同李矩、郭默匯合進攻石生。劉岳軍克孟津、石樑(洛陽東北)二城，俘斬後趙軍5000餘人，將後趙軍圍在金墉(今洛陽東北)。
石勒聞訊後，即派中山公石虎統步騎兵4萬經成皋關進援，同劉岳激戰於洛水西岸，劉岳兵敗負傷，退守石樑。石虎軍挖塹築柵將劉岳圍住，使其內外隔絕。前趙軍被困缺糧，官兵殺馬而食。石虎又乘勢向呼延謨進攻，將其斬首。劉曜親率大軍援救劉岳，前趙前軍將軍劉黑在八特阪(今河南新安東)大敗石虎部將石聰。此時，劉曜大軍進駐金谷(今洛陽東北)，夜間軍中驚亂，無奈，劉曜統軍退回長安。六月，石虎攻陷石樑，活捉劉岳及其將佐80餘人，氐、羌3000餘人，坑殺士卒9000人。郭默、李矩均南奔東晉。至此，司、豫、徐、兗各州均被石勒攻占，後趙勢力發展到了淮河。
後趙八年(東晉鹹和元年，326年)十一月，石勒又派將軍石聰進攻晉壽春(今安徽壽縣)。駐守壽春的晉豫州刺史祖約屢次請求增援，晉廷不發兵。石聰攻壽春不克，遂轉攻逡遒(今安徽肥東東)、阜陵(今安徽全椒東)，殺掠5000餘人。建康(今南京)大震。晉成帝命司徒王導為大司馬督師防禦。散騎常侍蘇峻派部將韓晃擊敗石聰，後趙軍始退。
後趙太和元年(前趙光初十一年，東晉鹹和三年，328年)，石勒為吞併前趙，於七月遣石虎率眾4萬從軹關(今河南濟源西)西進，往攻前趙，略定河東50餘縣，進逼蒲阪(今山西永濟西南)，前趙都城長安(今西安西北)受到威脅。
前趙主劉曜一面命河間王劉述率部眾進屯秦州(治今甘肅天水)，防備前涼主張駿和占據仇池(今甘肅成縣西北)的氐王楊難敵從後襲擊，一面率領精銳的水陸諸軍由沖關(即潼關，今陝西潼關東北)北渡黃河，援救蒲阪。石虎聞訊，懼而引退。劉曜隨後追擊，於八月大敗石虎於高候原(今山西聞喜西)，後趙將石瞻被斬。劉曜乘勝進擊，自茅津渡沿黃河東下，圍攻金墉城(今河南洛陽東北)。後趙守將石生竭力抵抗，劉曜遂令將士掘開洛陽東面的乾金竭，引其水灌入城中。又分兵攻汲郡(治今河南衛輝西南)、河內(今河南沁陽)。後趙滎陽太守尹矩、野王太守張進等，均向劉曜投降。前趙兵勢甚盛，後趙舉朝震驚。
十一月，石勒欲親自率軍救洛陽，勒將親救洛陽，左右長史、司馬郭敖、程遐等諫阻：“劉曜乘勝雄盛，難與爭鋒，金墉糧豐，攻之未可卒拔。曜懸軍千里，勢不支久。不可親動，動無萬全，大業去矣”(《晉書·石勒載記》)。石勒大怒，按劍斥出程遐，而召徐光計議。石勒對徐光說：“劉曜乘高候之勢，圍守洛陽，庸人之情皆謂其鋒不可當也。然曜帶甲十萬，攻一城而百日不克，師老卒殆，以我初銳擊之，可一戰而擒。若洛陽不守，曜必送死冀州，自河已北，席捲南向，吾事去矣。程遐等不欲吾親行，卿以為何如？”徐光回答：“劉曜乘高候之勢而不能進臨襄國，更守金墉，此其無能為也。懸軍三時，亡攻戰之利，若鸞旗親駕，必望旌奔敗。定天下之計，在今一舉。今此機會，所謂天授，授而弗應，禍之攸集”(《晉書·石勒載記》)。石勒聞後很高興。石勒所崇信的和尚佛圖澄，也認為：“大軍若出，必擒劉曜”(《晉書·石勒載記》)。石勒更是高興。
於是石勒下令內外戒嚴，再有反對出兵者斬。於是命石堪、石聰等各率所部會師滎陽(今河南滎陽東北)，石虎率部進據石門(今滎陽北)，石勒自率步騎4萬直衝金墉劉曜大營。途中石勒還對徐光說：“曜盛兵成皋關，上計也；阻洛水，其次也；坐守洛陽者成擒也”(《晉書·石勒載記》)。
十二月，石勒抵成皋(今滎陽西北汜水鎮)，會集各路後趙軍，共步兵6萬，騎兵2.7萬，鼓行而進，一路無阻，不見前趙軍，大悅。舉手指天，又自指額說：“天也”(《晉書·石勒載記》)！石勒即令士卒卷甲銜枚，從間道穿過鞏縣(今河南鞏縣西)和訾邑(今鞏縣西南)之間，直趨洛陽。劉曜恃勝，專與寵臣狂飲博戲，百般行樂，既不體恤士卒，又不加強戒備。直至得悉石勒軍已渡黃河，才商議增援滎陽，並派兵進駐黃馬關(在成皋縣境)。鏇聞石勒親率大軍已至洛水，遂撤金墉之圍，以10餘萬眾退至洛水西岸設陣。石勒率步騎4萬入洛陽城。次日，命石虎率兵3萬由城北向西攻前趙中軍，石堪、石聰各率精騎8000由城西向北攻前趙前鋒。劉曜至城西南的西陽門前，揮軍移平地決戰。石堪乘其移動擊之，石勒由城西北閶闔門夾擊，前趙軍大敗，死5萬餘人，劉曜墜馬被擒。翌年，劉曜在襄國被殺。
此戰，兩軍的一戰決戰，石勒在後趙軍失利的情況下，審時度勢，力排眾議，敢於親自率軍南下，並針對劉曜集兵於一處，屯兵于堅城之下，師老兵疲的態勢，採取集中兵力、擊其不意、攻其要害的作戰方針，終於取勝。
後趙太和二年(前趙光初十二年，329年)正月，留守京都長安的前趙太子劉熙聞其父劉曜於洛陽失敗被擒，遂同南陽王劉胤一起率百官逃奔秦州上邽(今甘肅天水)，諸征鎮守將也皆棄城隨之西去，關中大亂。據守長安的前趙將軍蔣英、辛恕，率部眾10餘萬投降後趙。石勒命鎮守洛陽的將軍石生率軍西進入長安。
八月，劉胤及將軍劉遵率軍數萬從上邽向長安進軍，以圖興復前趙。隴東、武都、安定、新平、北地、扶風、始平諸郡皆起兵回響。劉胤軍至仲橋，石生環城固守長安，同時遣使向襄國(今河北邢台)求援。石勒派石虎率騎兵2萬前往。
九月，兩軍於義渠(今西安附近)激戰，後趙軍大勝，劉胤敗退上邽。石虎乘勝追擊千餘里，攻克上邽，俘斬劉熙、劉胤及王公卿校以下3000餘人；將台省文武，關東流民，秦、雍大族9000餘人遷至後趙都城襄國，坑殺匈奴屠各族5000人於洛陽。不久，又攻集木且羌於河西，俘獲數萬；氐王蒲洪、羌族首領姚弋仲均降於石虎。石虎又將氐、羌15萬落遷至司(治所洛陽)、冀(治今河北冀縣)兩州。
至此，前趙滅亡，秦隴之地盡歸後趙統治。從此，石勒稱雄北方，中原地區，除遼東慕容氏和河西張氏外，皆為石勒所有。其規模遠遠超過匈奴劉氏。
後趙建平元年(330年)九月，秦州(治今甘肅天水)休屠王羌反叛後趙。刺史臨深派司馬管光率州軍進攻，被羌打敗。一時氐、羌均反叛。石勒派河東王石生進據隴城(今甘肅秦安東北)平叛。石生施用離間計大敗叛軍，休屠王羌逃奔涼州(治今甘肅武威)。後趙將秦州夷豪5000餘戶遷到雍州。
石勒建立後趙政權，不止於僅稱趙王，還要稱帝。建平元年(東晉鹹和五年、公元330年)二月，石勒就進而稱趙天王，行皇帝事。同年九月，正式即皇帝位。不僅石勒本人稱帝，臣下也須升官晉爵，除石勒世子石弘立為皇太子、其他諸子及侄兒石虎封王外，在職官設定上有明顯的改變，舉例如下：
石虎為太尉、尚書令。
左長史郭敖為尚書左僕射。
右長史程遐為尚書右僕射領吏部尚書。
夔安、郭殷、李鳳、裴憲為尚書。
徐光為中書令領秘書監。
又論功封爵，封開國郡公文武二十一人，侯二十四人，縣公二十六人，侯二十二人。像這樣的尚書、中書等官職和公侯封爵，就是採用魏晉制度。固然還另有一套管理少數民族的大單于屬下的政府機構，但上面所列這些職官，證明石勒已採用了漢人的官制，以此與剛稱趙王時的官職相比，是個重要變化，亦即是後趙政權中職官制度的漢化，同時也是鞏固後趙政權的措施。再則，石勒稱皇帝的第二年，即建設鄴宮，擬遷都於此，還以洛陽為南都。由此可見，石勒是不甘於以偏方政權而告終的。
九月，後趙荊州監軍郭敬攻襄陽，晉襄陽守將為南中郎將周撫。石勒命郭敬退至樊城(今湖北襄樊市)，掩旗息鼓，寂若無人，如晉軍若派人偵察，就說：“自愛堅守，後七八日大騎將至，相策不復得走矣”(《晉書·石勒載記》)。並隨後，郭敬派人在河中浴馬，“周而復始，晝夜不絕”(《晉書·石勒載記》)。周撫偵之，以為趙大軍已至，遂棄城逃奔武昌。郭敬兵不血刃克襄陽(今屬湖北)，中州(指河南南部至湖北一帶)流民均降歸後趙。
此後，直到石勒去世，再沒有大的戰事，北方戰亂暫時平息下來。並與東晉以淮水為界，形成了南北對峙的形勢。
除上述在軍事上的成就外，石勒在政治、經濟、外交和文化上，也相繼做了不少工作。
一是繼續勸課農桑。在石勒稱趙王的第六年，命右常侍霍浩為勸課大夫，與典農使者朱表，典農都尉陸充等，循行州郡，核定戶籍，勸課農桑。農桑最修者，賜爵五大夫。從這裡不僅可看到石勒的勸農，還可看到當時設有勸課大夫、典農使者、典農都尉等農官，課農應是經常的。並且石勒自己還曾親行過藉田之禮，這在紛爭割據的帝王中，也是難能可貴的。此外，石勒還禁止釀酒，以減少糧食的消耗。
二是日益重視文化教育。石勒在稱王的第六年，親到襄國的大、國小，考試諸生的經義，對成績最優者，賞帛有差。八年(326年)，石勒用牙門將王波為記室參軍，典定九流，始立秀才、孝廉試經之制。胡三省註解，指明秀、孝要考試經書，原是晉朝制度，後趙至此也予以施行。則不止大、國小學生要試經，被推薦的秀才、孝廉也要試經，後趙對漢人文化經籍的重視，可見一斑。到石勒晚年時，還曾令郡國也立學官，每郡置博士祭酒二人，弟子一百五十人，三考修成。不僅如此，石勒雖不識字，也經常教人讀經史給他聽，以提高自己的思想見識，即在行軍打仗時也是這樣。他曾教人讀《漢書》，聽到酈食其勸漢高祖立六國之後，大驚說：“此法當失，何得遂成天下”(《晉書·石勒載記》)！及至聽到留侯張良諫止這一措施，才說：“賴有此耳”(《晉書·石勒載記》)。可見石勒本人學習漢族文化經史，是深得其奧的。另外，石勒還曾建明堂、辟雍、靈台於襄國城西，這更是取法於周制了。
三是求賢納諫。石勒曾準備到襄國的近郊打獵，主簿程琅勸諫他不要去，並說：“劉、馬刺客，離布如林，變起倉卒，帝王亦一夫之敵耳。孫策之禍可不慮乎！且枯木朽株盡能為害，馳騁之弊，今古戒之。”石勒勃然大怒道：“吾乾力自可，足能裁量。但知卿文書事，不須白此輩也”(《晉書·石勒載記》)。及至獵時，所騎馬觸木而斃，石勒自己也幾乎喪命，因而懊悔道：“不用忠臣言，吾之過也”(《晉書·石勒載記》)。乃賜琅朝服錦絹，爵關內侯。由此，“朝臣謁見，忠言競進”(《晉書·石勒載記》)。
太和二年(329年)，石勒在巡行州郡時，引見了高年孝悌力田文學之士，賜予谷帛；並令刺史太守宣告所屬，凡有意見要說的，不要隱諱不說，“使知區區之朝虛渴讜言也”(《晉書·石勒載記》)。
建平二年(鹹和六年，331年)三月，石勒將建設鄴宮，準備遷都於此，而廷尉續鹹上書切諫，石勒大怒，並說：“不斬此老臣。朕宮不得成也！”(《晉書·石勒載記》)中書令徐光勸道：“陛下天資聰睿，超邁唐虞，而更不欲聞忠臣之言，豈夏癸、商辛之君邪？其言可用用之，不可用故當容之，奈何一旦以直言而斬列卿乎！”石勒嘆息說：“為人君不得自專如是！豈不識此言之忠乎？向戲之爾。人家有百匹資，尚欲市別宅，況有天下之富，萬乘之尊乎！終當繕之耳。且敕停作，成吾直臣之氣也”(《晉書·石勒載記》)。雖然石勒停建鄴宮是暫時的，但他還是賜予續鹹絹百匹、稻百斛，以為獎賞。並且藉此機會下令與公卿百寮，每歲推薦賢良方正、直言秀異、至孝廉等各一人，所考試的答策為上第者拜官為議郎，中第者為中郎，下第者為郎中。並令“其舉人得遞相薦引，廣招賢之路”(《晉書·石勒載記》)。就在石勒死的那一年，他還選拔了太學生五人，擔任佐著作郎。
石勒的招攬人才，重用賢能，可說是經常的和一貫的。他早期就成立了君子營，從實踐中認識張賓確有出人之才，於是就重用他，並且用而不疑。由做“君子營”的主管。張賓將“君子營”管理得井井有條，在戰爭中起了作用。後張賓早死，石勒痛哭流涕說：“天欲不成吾事耶？何奪吾右侯之早也”(《晉書·張賓傳》)！張賓死後，石勒與程遐等議事，有所不合，石勒又感嘆說，“右侯舍我去，令我與此輩共事，豈非酷乎！”(《晉書·張賓傳》)。
四是減租緩刑，依法辦事，以緩和矛盾。石勒稱帝的這年，曾下令“均百姓去年逋調”(《晉書·石勒載記》)，又赦免三年刑以下者。不久，又赦免五歲刑以下者。石勒又曾令州郡如有墳墓被發掘不掩覆的，必須推劾查處；暴露的骸骨，縣政府要具備棺衾埋葬掉。還曾特別下令：“自今諸有處法，悉依科令”(《晉書·石勒載記》)。如果是石勒自己在忿怒中下旨殺的人，而其德位已高，不宜訓罰，或是因公致死的孤子，不期而得譴，門下都應奏明情況，石勒就會重新予以考慮。所有這些，是緩和當時社會矛盾的措施，也是石勒穩定政權的辦法。依法辦案，在當時雖未必能貫徹執行，但在紛擾割據時期，能提出這點就很不簡單。
石勒立法雖嚴，而能靈活處理。如石勒稱趙王后，宮門出入規定很嚴，並且特別諱言“胡”字。適有醉酒的胡人騎馬闖入止車門，石勒大怒，責問守門者，守門者十分害怕，忘了忌諱，說是“向有醉胡乘馬馳入，甚呵御之，而不可與語”(《晉書·石勒載記》)。石勒聽了，反而笑著說：“胡人正自難與言”(《晉書·石勒載記》)，對守門者恕而不罪。
又有一事，石勒因參軍樊坦清貧，就任命坦為章武內史，可有較多俸祿。及坦來辭行，衣冠都很破爛，石勒見了大驚，詢問何故一貧至此？樊坦未加思索，很直率地回答說：“頃遭羯賊無道，資財盪盡。”石勒聽後還是笑著說：“羯賊乃爾暴掠耶？今當相償耳。”樊坦這才發現自己犯了忌諱，趕快磕頭泣謝。石勒說，“孤律自防俗士，不關卿輩老書生也”(《晉書·石勒載記》)。不但沒有處分樊坦，還給他車馬衣裝錢三百萬。像這樣的處理，執法而不拘泥於法，通情達理，緩和了緊張的局面，也收攬了人心。
五是防止貪贓枉法。石勒嘗於夜間外出私訪，帶了許多繒帛金銀財寶，賄賂守門者，求出永昌門。門候王假不但不受，還要把石勒抓起來，及至石勒的隨從到後，才告終止。次日清晨，石勒召王假，任命他為振忠都尉，爵關內侯。這是鼓勵守法不阿，告誡貪贓枉法的辦法之一。不過，私訪很難經常，故意用財物作誘餌，未免陷人於法了。
六是不念舊惡，收拾人心。石勒稱趙王的第三年，令家鄉武鄉縣的父老到襄國來，大家敘齒列坐歡飲，敘述平生家常。有個李陽，原是石勒鄰居，兩人年年因爭麻地，互相毆打，現在石勒當了趙王，故不敢來。石勒說他自己方取信於天下，豈計個人恩怨，特地將李陽找來，和李陽酣飲歡謔，並對李陽說，“孤往日厭卿老拳，卿亦飽孤毒手”(《晉書·石勒載記》)，即賜予李陽甲第一區，封為參軍都尉。並說明武鄉是他的老家鄉，死後他的靈魂要回到故鄉，即免去故鄉的三世課役。顯然，這種以鄉情打動人心的做法，會收到一定的成效的。
七是在外交。如與高麗國，即曾遣使送方物以結好；國內如西域高昌、于闐、鄯善、大宛，前涼張駿，都派使者送來方物；東晉陶侃，也遣使來騁，送來江南的珍寶奇獸。可見石勒的後趙，還和各割據政權以及國外通使通商，互相往來的。
八是宗教。石勒對天竺(古代的印度)僧佛圖澄表示尊信，致使軍中不論漢族人和非漢族人，都奉事佛圖澄。公元312年，他大興佛事，建立寺廟，並把兒子們送到佛寺撫養。
最後，石勒在長期的實踐中，加上他的好學，見識大為提高，特別是提出了統一的願望。在他稱帝第三年正月，大宴群臣時，他問徐光：“朕方自古開基何等主也？”徐光說：“陛下神武籌略邁於高皇，雄藝卓犖超絕魏祖，自三王已來無可比也，其軒轅之亞乎！”石勒認為徐光所言過分，笑著說：“人豈不自知，卿言亦以太過。朕若逢高皇，當北面而事之，與韓彭競鞭而爭先耳。脫遇光武，當並驅於中原，未知鹿死誰手。大丈夫行事當礌礌落落，如日月皎然，終不能如曹孟德、司馬仲達父子，欺他孤兒寡婦，狐媚以取天下也。朕當在二劉之間耳，軒轅豈所擬乎”(《晉書·石勒載記》)！
這段話固然表明石勒有自知之明，不如黃帝，不如漢高祖；也反映石勒要當一個光明磊落者；還有一點，比較含蓄些，即他要當漢祖、光武，這是統一天下者，不願當魏武、晉宣，因為這是割據時期的霸主。希望統一天下，石勒在臨死前說得更清楚，他對徐光說：“吳蜀未平，書軌不一，司馬家猶不絕於丹陽，恐後之人將以吾為不應符籙，每一思之，不覺見於形色。”不過，這個願望未能實現，石勒就病死於襄國了。
不足之處。石勒的政治措施儘管也含有緩和民族矛盾的因素，但後趙總的來說還是對漢族實行民族壓迫政策。石勒以羯人為國人。禁止人們使用“胡”字，信用羯人作統治骨幹。羯人可以仗勢橫行，搶掠漢族人民，包括搶掠了漢族世族也可以無罪。由於石勒實行民族壓迫政策，加上石虎即位後的殘暴，使後趙存在的時間十分短促，歷時僅三十一年。就在他死後僅十八年(351年)，後趙王滅亡。
後趙建平四年(東晉鹹和八年，公元333年)六月，石勒病臥，召中山王石虎、太子石弘、中常侍嚴震等待疾宮中。而石虎偽造詔命，隔絕群臣親戚，不許進宮探望病情。七月戊辰(公元333年8月17日)，石勒病死(石勒卒年根據《太平御覽》、《資治通鑑》所載，《晉書》所載有誤)，年六十。石弘繼立。石虎強迫石弘殺了程遐、徐光，石虎子石邃帶兵入宮宿衛，原來衛士皆被撤換。次年，石虎在一切準備就緒後，就奪取了帝位。
石虎字季龍，是石勒的侄兒，勒常用他領兵專征，屢立戰功，頗擅威權。太子石弘是光祿大夫右僕射程遐的妹妹程夫人之子，虛懷愛士，喜為文詠，其所親近者多為儒生。石勒曾對徐光談到太子文雅，不似將家子。徐光則以漢高祖馬上取天下，文帝以玄默守之，勝殘去殺，天道之所必然。石勒聽了很高興，石弘的太子位置也就固定下來。當石虎鎮鄴日久，威權日盛時，程遐建議修建鄴宮，遷出石虎的家室，而用石弘鎮守鄴宮，配與禁兵萬人，且將車騎所統六十四營皆配與之，又以驍騎領門臣祭酒王陽專統六夷，輔助石弘。因此，石虎痛恨程遐，派人夜入程遐家中，奸其妻女，掠其財物。到石勒稱帝，用石宏為大單于時，石虎渴望得到大單于位置而不能，更加氣忿。石虎的這種怨忿之氣，專擅之心，程遐、徐光等也看得很清楚，勸石勒早作準備。程遐指明石虎勇武而有權術，群臣皆不及，除主上以外，他全不在眼下，且久專征伐，威震內外，恐不可輔少主，該早日除掉他。但石勒卻這樣說：“今天下未平，兵難未已，大雅沖幼，宜任強輔。中山佐命功臣，親同魯衛，方委以伊霍之任，何至如卿言也。卿當恐輔幼主之日，不得獨擅帝舅之權故耳。吾亦當參卿於顧命，勿為過懼也”(《晉書·石勒載記》)。程遐再泣訴理由，並告知徐光。徐光也向石勒建議，中山王無伊霍之忠，而勢傾王室，輕視皇太子，恐怕主上萬歲之後，宗廟必生荊棘。石勒這才叫太子石弘處理尚書事的奏事，中常侍嚴震予以協助，日常事務逕行決斷，征伐刑斬大事，才呈報石勒。不過，這是在石勒死的上一年，雖然旨在鍛鍊太子，讓他取得統治的經驗和掌握一定的權力，但為時已晚。抑且太子斷事之時，嚴震又弄權，而中山王石虎之門，可以張羅捕雀，石虎更加怨恨。
到石勒病危時，對太子石弘兄弟說：你們兄弟“宜善相保，司馬氏，汝曹之前車也。”對石虎說：“中山王宜深思周霍，勿為將來口實”(《資治通鑑·卷第九十五》)。看來石勒認識到天下未太平，還要打仗，既要打仗，即須將帥之才，當時後趙的將帥之才無過石虎，此石勒所以始終不能除掉石虎之故。又因石虎是自己的侄兒(有時又以兄弟相稱)，如同魯衛之與周室的關係，想以此親情來打動石虎，要他如周公輔成王、霍光扶幼主那樣來輔佐石弘這位少主。不過石虎蓄志已久，不管石勒的遺言怎樣講，只等石勒眼睛一閉，後趙的政權就迅速落入石虎手中。就這點來說，石勒沒有處理好他的身後事宜。
石勒死後的第三天的深夜，石虎將石勒埋葬於山谷中。當時，石虎共命人組成了八支送葬隊伍，抬了八口棺材從襄國的四門出發，朝東、西、南、北和西北、西南、東北、東南八個方向前進，都埋在了山谷的深處。無人清楚哪個棺材裡裝的是石勒。十二天后，石虎才為石勒正式發喪。喪禮非常隆重，專門派了六十名大臣的子弟做輓歌郎，然後將一口空棺埋葬在襄國城外三十里外的一塊荒地上，歷史上稱為“虛葬”，這處陵墓稱為高平陵 。石勒諡號明帝，廟號為高祖。
點評：石勒以僅以十八騎而成其大業，能與其相比者，唯努爾哈赤一人而已。他是中國歷代少數民族中最傑出的軍事統帥之一。更為難得的是作為一個在戰亂中生活的少數民族首領，不僅在軍事上有著很高的成就，而且在文治上也有若干建樹。十六國的帝王中，能有石勒這樣成就的，也只有前秦王符堅。當然，石勒也曾屠殺了不少人民，尤其是因為戲謔之言，將其姊夫折足而殺之，何其殘忍。