一、道教說，有個名叫陳子禱的人，他與龍王的女兒結婚後，分別在正月十五、七月十五、十月十五這三天生下了“天官”、“地官”和“水官”三個孩子。
這“三官”主管人間的“賜福”、“赦罪”、“解厄”等三大任務。每年的七月十五“中元節”，正值“地官”校籍赦罪之時，這一天，“地官”要拿出厚厚的花名冊，根據神仙、凡人、動物們的表現，勾勾畫畫，赦罪免刑。
所以，民間在“中元節”這天，其進行的所有祭祀活動，目的就是拯救那些孤魂野鬼，希望“地官”赦罪他們的所有罪行。
二、還有一說是源於佛教《大藏經》中的目蓮救母的故事。
目蓮歷經千辛萬苦才到陰府，見到死去的母親被一群餓鬼折磨，目蓮用缽盆裝菜飯給母親，卻被餓鬼奪走。
目蓮只好向佛主求救，佛主被他的孝心感動，授予《盂蘭盆經》，目蓮按照經中指示，每年七月十五日用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親，餓鬼再也不敢來搶奪了。
為紀念目蓮的孝心，佛教徒每都舉行盛大的“盂蘭盆會”。
道教也在這一天舉行“中元普渡”，供奉食物及焚燒冥紙，讓無主孤魂飽吃一頓。
三、另一說是由古代“郊社”演變而來。
農民在夏收之後，趁農閒舉行祭田、祭祖儀式，酬謝管理土地的神靈和開闢田園的祖先，也含有慶祝豐收的意義。
古時中元節只是在農曆七月十五這一天舉行，是用素筵祭祀，並規定不能在別人家中過夜。
後來從素食發展為葷食，從祭田、祭祖發展到超渡“無主孤鬼”。
大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月稱為“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演變成“送鬼節”。