醜小鴨變成了白天鵝，它照照鏡子似的湖面：呀！雪白的羽毛，長長的脖子，美麗極了！太陽暖暖地照著，醜小鴨想：為什麼我出生的時候和小鴨們不一樣呢？於是，它決定到農場找鴨媽媽問個明白。
到了農場，醜小鴨還沒開口，鴨媽媽就滿臉疑惑地問：“你是誰呀？”“我是醜小鴨呀！媽媽，為什麼我和別的小鴨不一樣呢？”鴨媽媽遲疑了片刻說：“喔，昨天有一隻天鵝來找過我，也許，你就是她的孩子吧！”
醜小鴨告別了鴨媽媽，向鴨媽媽說的方向出發了。它走啊走，走到一條小河邊。“呱呱……呱呱呱……”“咦，”醜小鴨說，“是誰在說話呢？”“是我，呱呱呱，”一隻青蛙說著，跳出了草叢，“呱，你有什麼事要我幫忙嗎？呱呱！”小青蛙問。“我的媽媽不見了，你能幫我找媽媽嗎？”醜小鴨歪著頭問。“呱呱，是不是夜晚那種‘撲哧撲哧’飛的？呱呱呱。”小青蛙問。“大概吧，我沒見過我媽媽。鴨媽媽說我媽媽會飛。”醜小鴨有點激動。“呱，它在那個山洞裡。呱呱，再見！”小青蛙說著，“噗通”一聲跳下了水。
醜小鴨繼續向前走，果然發現一個山洞。它走進山洞，覺得又黑又潮，於是劃亮了幾根火柴。醜小鴨借著火光，驚訝地發現：山洞岩壁上掛滿了黑黑的東西，還不時發出‘吱吱’的聲音，讓人直起雞皮疙瘩！醜小鴨壯著膽子，仔細看了看那些黑不溜秋的東西，原來是蝙蝠！它鬆了一口氣，問領頭的那隻大蝙蝠：“您好，請問您知道我的媽媽在哪嗎？”“不，我不知道，”那隻蝙蝠搖搖頭，“不過，我看你這筋疲力盡的樣子，肯定累壞了！小傢伙，你到啄木鳥的樹洞裡去睡覺吧，它是我的好朋友。”醜小鴨聽到這句話，高興得一蹦三尺——因為它已經好幾天沒睡覺了。
謝過了蝙蝠，醜小鴨走到草叢邊，胡亂吃幾口嫩草填報肚子。醜小鴨在大樹下找到啄木鳥，說明了來意。啄木鳥熱情地將醜小鴨領到乾淨又整潔的樹洞裡。在啄木鳥鋪了柔軟乾草的樹洞，醜小鴨舒舒服服地睡了一覺。
告別了啄木鳥，醜小鴨朝著太陽升起的地方出發了。途中，一隻瘦弱的小天鵝開始跟著它走；不久，一隻剛學飛的黑天鵝開始跟著它走；再後來，一群天鵝開始跟著它走……它們一路風餐露宿，歷經千辛萬苦，來到了一個彎月形的湖邊。金色的陽光投射在波光粼粼的湖面，湖水散發著耀眼的光芒。湖面上一隻天鵝浮在水面上，雪白的翅膀，長長的脖子，和醜小鴨一模一樣。
“啊，我的孩子！”白天鵝飛快游到醜小鴨的身邊，“你終於回來了！”媽媽把醜小鴨緊緊摟在懷裡。其他的天鵝拍打著翅膀，圍著醜小鴨和它的媽媽，跳起歡快的舞蹈。
醜小鴨找到了媽媽，從此過上了幸福的生活。其他的天鵝也很喜歡這裡，都在這裡生活下來。這些天鵝們在湖裡游泳、跳舞、嬉戲……後來，人們給這個湖取了一個好聽的名字——天鵝湖。