曾經有一個美麗的傳說：五千年前，舜帝南下巡視，來到湘江流域。在一座山上，他讓 人演奏起動聽的“韶樂”，竟引來鳳凰起舞。後人就把這座山叫做韶山，被它環抱的一塊狹 長的谷地便是湖南省湘潭縣的韶山沖。一八九三年十二月二十六日（清光緒十九年十一月十九日），韶山沖農民毛貽昌家出生 了一個男孩，取名澤東，字詠芝（後改潤之）。他們家的頭兩胎嬰兒都在襁褓中夭折了。母親生怕他也不能長大成人，便抱他到娘家那邊的一座石觀音小廟，叩拜一塊巨石，認做乾 娘，還取了個小名，叫石三伢子。
韶山毛氏原籍江西。明朝開國時，始祖毛太華隨軍遠征南瀾滄（今雲南省瀾滄拉祜自治 縣內），在當地娶妻生子。明朝洪武十三年（一三八○年），毛太華年老移居湖南湘鄉縣。 十年後，他的兩個兒子又遷到鄰近的湘潭縣韶山沖。這裡位於湘潭、寧鄉、湘鄉三縣的交界 處，地處湘江中游西岸四十公里，群山環抱，居民以從事農業生產為主。從此，毛氏宗族在 這裡墾荒務農。到毛澤東這一輩，已傳二十代，大約五百年了。
儘管韶山來歷的傳說是那樣美麗，毛澤東出生時，這裡的現實環境卻同舊中國其他閉塞 而貧窮的鄉村沒有多少兩樣。沖里住著六百多戶人家。祖父毛恩普是個老實厚道的莊稼人， 因為家境窘迫，不得不把祖傳的一些田產典當給別人。毛恩普只有一個兒子，去世的時候， 孫子毛澤東長到了十歲。父親毛貽昌，字順生，號良弼。十七歲開始當家理事，因為負債被 迫外出在湘軍里當了幾年兵，長了不少見識，也積累了一些銀錢。還鄉後，贖回毛恩普典出 去的土地，不久又買進一些，增加到二十二畝，每年能收八十擔稻穀。湘潭有著在湘中很有 點影響的米市。毛順生善於經營，後來又集中精力去做稻穀和豬牛生意，資本逐漸滾到兩三 千元，還自製了一種叫“毛義順堂”的流通紙票。在小小的韶山沖，可算是個財東了。
在舊中國，靠自身奮鬥擺脫貧困的農民，大多克勤克儉，精明剛強。父親的這種性格， 自然對從小目睹這一切的毛澤東產生了影響。毛順生和大多數走上坡路的農民一樣，試圖按 自己的生活模式塑造兒子。毛澤東從六歲起就做一些家務和農活，如拔草、放牛、拾糞、砍 柴，識字後也幫父親記帳。特別是十四到十五歲大約兩年的時間內，他成天在地里跟家中雇 的長工一同幹活。在這段時間裡，毛澤東對父親的嚴厲感受很深，後來回憶說，“他是一個 嚴格的監工，看不得我閒著，如果沒有帳要記，就叫我去做農活。他性情暴躁，常常打我和 兩個弟弟”，“他的嚴厲態度大概對我也有好處，這使我幹活非常勤快，使我仔細記帳，免 得他有把柄來批評我。”於是，犁、耙、栽、割，全套農活，他都樣樣在行。還常常跟長 工爭勝，搶重活乾，養成了山區農家子弟的本色：吃苦耐勞，勤快樸實，不怕艱難，對農民 的疾苦也體會很深。
毛順生期望兒子將來成為同他一樣生財有道的精明的人。一旦發現兒子的行為不合自己 的準則，便用高壓手段來管教，父子衝突就不可避免。對毛澤東來說，卻促成了他最初的反 抗心理。
一九○六年的冬至這一天，毛順生設酒席宴請生意場上的朋友，吩咐十三歲的毛澤東幫 著招待客人。毛澤東不願意做這些事，父親生氣了，就罵他懶而無用，為子不孝。他當著客 人反駁道：“父慈子孝”，只有“父慈”才能“子孝”。毛順生更加生氣，舉手就要追打。 他便跑到家門前的一口池塘邊，聲稱父親再要逼近，就跳下水去。在母親的調解下，一場風 波才和平解決。從此，毛澤東悟出一個直觀的道理：在壓力下如果溫順示弱，反會遭受更多 的打罵，只有用堅決反抗的辦法，才能保護自己。