一九一○年秋天，毛澤東離開閉塞的韶山，走向外面更廣闊的世界。這是他人生歷程中 的第一個轉折。他的激動心情是可以想像的。臨行前，他改寫了一首詩，夾在父親每天必看 的帳簿里：“孩兒立志出鄉關，學不成名誓不還。埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。”
東山國小堂在湘鄉縣城附近的東台山下。同舊式私塾相比，它除了傳統的經籍外，還有 些自然科學和地理、英語等新科目。在這裡，毛澤東才知道光緒皇帝和慈禧太后已經死了， 新皇帝宣統已在朝兩年。他依然認為皇帝和大多數官吏一樣，都是善良和聰明的人，只是需 要有康有為、梁啓超這樣的人來幫助他。毛澤東這時較多地接受了維新派思想，特別喜歡梁 啟超那些筆端常帶感情的文章。康有為、梁啓超成了他崇拜的人物。他並不知道，此時孫中 山主張的推翻清政府的民主革命思潮，已代替康、梁的維新變法思想而成為時代的主流。但 革命派把主要精力放在聯絡會黨和新軍發動武裝起義上面，沒有在思想啟蒙上下很大工夫。 革命派所辦的刊物在內地也不能公開流傳。而梁啓超在戊戌變法失敗後在日本刊印《新民叢 報》，廣泛介紹西方資產階級的學術和政治思想，在國內風靡一時。湖南又是維新運動的重 要基地，梁啓超曾主講於長沙的時務學堂。在這種情況下，毛澤東主要從維新派那裡接受政 治啟蒙是很自然的事情。
《新民叢報》已經在一九○七年停刊。毛澤東在東山國小堂時，表哥文園昌曾借給他一 套自己保存的合訂本。他讀了又讀，上面的一些文章差不多能背出來，還寫下一些批註。在 第四號上的《新民說》第六節“論國家思想”處，他寫道：“正式而成立者，立憲之國家， 憲法為人民所制定，君主為人民所擁戴；不以正式而成立者，專制之國家，法令為君主所制 定，君主非人民所心悅誠服者。前者，如現今之英、日諸國；後者，如中國數千年來盜竊得 國之列朝也。”
這是迄今為止發現的毛澤東最早的政論文字，表明他當時對君主立憲和封建專制兩種國 家體制的理解。從相信孔孟到崇拜康梁，從贊同鄭觀應的《盛世危言》到主張以英、日為楷 模進行立憲變法，是毛澤東早期思想發展的第一個梯階。更重要的是，梁啓超的《新民說》 深入接觸到民族文化心理結構，主張從“變化民質”入手來尋求社會改革的途徑。這個思路 開五四時期主張改造國民性的先河，對毛澤東的影響也持續了較長時期，他以後組織的新民 學會的會名顯然就是從這裡來的。
他開始注意中國以外的事情。從一位在日本留過學的教員那裡了解到日本通過明治維新 強大起來的事情後，非常羨慕。他從同學蕭子襖（即後來的著名詩人蕭三）手中借來一本 《世界英雄豪傑傳》，被書中描寫的華盛頓、林肯、拿破崙、彼得大帝等人的事跡感染，還 書時說：“中國也要有這樣的人物，我們應該講究富國強兵之道，……我們每個國民都應該 努力。”
一九一一年春天，東山國小堂的賀嵐岡老師應聘到長沙的湘鄉駐省中學任教。因為毛澤 東成績優異，賀老師願意帶他前往讀書。他第一次坐輪船到長沙，順利地考入了湘鄉駐省中 學。
長沙是湖南的省城。這時，中國已到了辛亥革命爆發的前夜。湖南是革命黨人活動十分 活躍的地方，反對清政府的宣傳特別激烈。駐守長沙的新軍也越來越傾向革命。