毛澤東覺得這種學校中刻板的校規和有限的課程，遠不能使他滿足。不久，柳潛借給他 一套《御批歷代通鑑輯覽》，共一百一十六卷。他讀得很認真。讀完後，收穫很大，愈發覺 得在學校里讀書還不如自學。毛澤東對他認定了的事，是敢於採取哪怕驚世駭俗的行動的。 他斷然決然地從湖南全省高等中學校退學，寄居在長沙新安巷的湘鄉會館，每天步行三里路 到瀏陽門外定王台的湖南省立圖書館自學。
他訂了一個龐大的自修計畫。他的學習十分勤奮，像牛進菜園一樣，不停歇地埋頭讀了 大量中外書籍。他興趣最大、收穫最多的是西方十八、十九世紀資產階級民主主義和近代科 學的著作，如盧梭的《民約論》、達爾文的《物種起源》，特別是嚴復翻譯的書，如亞 當·斯密的《原富》、孟德斯鳩的《法意》、赫胥黎的《天演論》、斯賓塞的《群學肄言》 等，他幾乎一一讀過，可以說相當集中地接受了一次較為系統的西方近代思想文化的啟蒙教 育。他在這個圖書館第一次看到那裡牆上掛著的一張世界大地圖，那是每天經過時都要看到 的。他才知道世界原來是多么大，中國只是其中的一小部分，湘潭縣在地圖上根本沒有。這 個發現，對一個走出鄉關才一年多的知識青年來說，感受該是多么新鮮和強烈！又一個半年 過去了。
毛澤東的自學生活雖然“極有價值”，但已難以為繼。他遇到了難題：父親不支持他 這種似乎是漫無目的的讀書，拒絕繼續供給費用。同時，他寄居的湘鄉會館也被占了，住進 了些被遣散的湘鄉籍士兵，經常滋事打架。這裡不能再住下去了。
他不得不面對現實來設計自己的未來，而對人生的選擇似乎還處於徘徊狀態。這時，他 已是不乏閱歷的快滿二十歲的青年了。