年夜飯的名堂很多，南北各地不同，有餃子、餛飩、長面、元宵等，而且各有講究。北方人過年習慣吃餃子，是取新舊交替“更歲交子”的意思。又因為白麵餃子形狀像銀元寶，一盆盆端上桌象徵著"新年大發財，元寶滾進來"之意。有的包餃子時，還把幾枚沸水消毒後的硬幣包進去，說是誰先吃著了，就能多掙錢。吃餃子的習俗，是從漢朝傳下來的。相傳，醫聖張仲景在寒冬臘月，看到窮人的耳朵被凍爛了，便製作了一種“祛寒嬌耳湯”給窮人治凍傷。他用羊肉、辣椒和一些祛寒溫熱的藥材，用麵皮包成耳朵樣子的“嬌耳”，下鍋煮熟，分給窮人吃，人們吃後，覺得渾身變暖，兩耳發熱。以後，人們仿效著做，一直流傳到今天。新年吃餛飩，是取其開初之意。傳說世界生成以前是混沌狀態，盤古開天闢地，才有了宇宙四方，長面，也叫長壽麵。新年吃麵，是預祝壽長百年。
1、重慶土家年夜飯：“扣肉”“灌海椒”不可少
剛進臘月，重慶市酉陽土家族苗族自治縣板溪鄉紅杏村農民許文旭家就忙開了。為了準備好這頓年夜飯，一些必不可少的傳統主菜不提前十天半月準備是不行的。其中最主要的當數“扣肉”和“灌海椒”。許文旭說，“扣肉”看似簡單，但要做到真正肥而不膩、嫩滑爽口，是要下一番工夫的。“灌海椒”則是把糯米麵拌上作料後填入一個個掏空的海椒中，然後放入鹹菜罐子裡封存半個月，到了除夕，拿出來用油一炸就可以上桌了。
許文旭告訴記者，土家人之所以重視這兩道菜，是因為以前一年到頭難得吃上幾回肉，糯米也是稀罕東西，因此家家都把這兩道菜當作年夜飯展示手藝的機會，同時也是為了犒勞辛勞了一年的家人。
令人意外的是，海帶還曾一度成為土家年夜飯的主菜。因為以前土家族聚集地區吃鹽巴都困難，醫療條件也差，經常有人因缺碘患上大脖子病。為了給家人補碘，土家人就在年夜飯上一道海帶，以補充人體所需的碘。在當時的條件下，海帶對土家人來說，真可謂“山珍海味”，經常吃根本不可能，因此成了年夜飯上的一道好菜。如今，海帶早已退出年夜飯的“舞台”。
2、土家人吃過年夜飯後，各家都會燃起一根木柴，大家圍坐聆聽老人講故事，守歲到天亮，名叫“守田埂”，以表達對田地的熱愛。
3、關東年夜飯：魚、紅燒丸子、餃子
保留古風俗,漢滿互影響:中國知名民俗專家曹保明介紹說，年夜飯在除夕的夜晚又稱“團年”或“合家歡”，因為這頓飯以後就要告別舊歲迎來新歲了，所以又稱“分歲”。在古代，人們認為年夜飯還有逐疫、驅邪、健身的作用。因此，年夜飯的特點是全家大團圓的宴會，無論男女老幼都要參加，為了這個團圓，外出的家人都要趕在除夕前返回家來，如果沒能及時趕回來，餐桌上要給未歸人留一個空位，擺一雙筷，表示全家團聚。
年夜飯通常是舊時關東農家中一年內最豐盛的一頓飯，必須要在年三十當天掌廚做出來。滿桌的酒菜中必須要有魚，表示新的一年有餘錢、餘糧，一切都很寬裕。還必須有一碗紅燒丸子，表示闔家團圓。曹保明介紹說：“根據宗懍《荊楚歲時記》的記載，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。”
關東老百姓始終有“窮過年，富過年，不吃餃子沒過年”的說法。吉林省民俗學會理事長施立學介紹說，餃子早在春秋戰國時期就已經出現了，圍繞餃子的起源，民間產生過不同的傳說和故事，但關東人一直崇尚春節的第一頓餃子在除夕夜子時(零點)吃，此風俗遍布關東城鄉，並世代相傳至今。
如今在東北的許多農家，年夜飯依然保持著古時的許多風俗，如吃飯前祭祖，放鞭炮，吃餃子等。但由於年夜飯的吃喝已不重要了，施立學認為：“年夜飯早已超出了‘吃’的範圍，而在於那份人與人之間的溫馨，它溫暖在一家人的問候和溫情中。既有對即將逝去的舊歲有留戀之情，也有對即將到來的新年懷有希望之意。”