黨的十五大把鄧小平理論同馬克思列寧主義、毛澤東思想一道確立為黨的指導思想。鄧小平理論是馬克思列寧主義同當代中國實踐和時代特徵相結合的產物，是毛澤東思想在新的歷史條件下的繼續和發展，是馬克思主義在中國發展的新階段，是當代中國的馬克思主義，是中國共產黨集體聰明的結晶，引導著我國社會主義現代化事業不斷前進。
二、解放思想，使我們黨堅強捍衛中國特色社會主義，創建社會主義市場經濟新體制，將改革開放成功推向二十一世紀
以江澤民同志為核心的黨的第三代中心領導集體，受命於危難之際，在國內外政治風波、經濟風險等嚴重考驗面前，依靠黨和人民，捍衛中國特色社會主義事業，創建社會主義市場經濟新體制，開創全面改革開放新局面，推進黨的建設新的偉大工程，創立“三個代表”重要思想，繼續引領我國改革開放的航船沿著正確方向破浪前進。
捍衛中國特色社會主義，是黨的第三代中心領導集體向全世界的莊重宣示。1989年6月24日，江澤民同志在黨的十三屆四中全會的講話中這樣說道：“黨的十一屆三中全會以來的路線和基本政策沒有變，必須繼續貫徹執行。在這個最基本的問題上，我要十分明確地講兩句話：一句是堅定不移，毫不動搖；一句是全面執行，一以貫之”。面對東歐劇變，蘇聯解體，世界上一些長期執政的大黨老黨相繼垮台的現實，面對經濟全球化浪潮的蔓延席捲以及黨自身的巨大變化，中國共產黨要想保持先進性，始終走在時代前列，就必須敢於迎接挑戰、接受考驗，解放思想，實事求是，與時俱進，回答時代提出的新課題。
黨的十一屆三中全會以來，我們對計畫和市場問題及其相互關係的熟悉，有一個發展過程。黨的十二大講的是計畫經濟為主、市場調節為輔。黨的十二屆三中全會，提出社會主義經濟是在公有制基礎上的有計畫的商品經濟。黨的十三大提出社會主義有計畫商品經濟的體制應該是計畫與市場內在統一的體制。黨的十三屆四中全會以來，提出了建立適應有計畫商品經濟發展的計畫經濟與市場調節相結合的經濟體制和運行機制。在改革開放新的歷史階段，譜寫馬克思主義新的理論篇章，就是要加快經濟體制改革，儘快建立社會主義的新經濟體制，正確熟悉計畫和市場問題及其相互關係。在如何看待市場經濟這個問題上的確需要一次思想大解放。
1992年6月9日，江澤民同志在中心黨校省部級幹部進修班上的講話第一次提出了“社會主義市場經濟體制”這個新概念，並在黨的十四大上作了深入闡述。江澤民同志指出：“實踐的發展和熟悉的深化，要求我們明確提出，我國經濟體制改革的目標是建立社會主義市場經濟體制，以利於進一步解放和發展生產力”。這一論斷得到了全黨和全社會廣泛贊同。
“社會主義市場經濟體制”這個新概念的提出，充分表明中國共產黨人在借鑑現代社會文明成果中所展現的開放性與包容性，既體現了解放思想的理論勇氣，又體現了科學性、時代性和革命性相統一的馬克思主義品格。黨的十四大提出建立社會主義市場經濟體制後，西方很多人提出，在市場經濟前面加“社會主義”幾個字是多餘，沒有必要。江澤民同志的回答是，“社會主義”這幾個字是不能沒有的，這並非多餘，並非“畫蛇添足”，這是“畫龍點睛”。所謂“點睛”，就是點明我們市場經濟的性質。1993年11月14日，黨的十四屆三中全會通過了《中共中心關於建立社會主義市場經濟體制若干問題的決定》。《決定》指出，我國改革開放和現代化建設事業進入了一個新的發展階段，建立社會主義市場經濟體制，是建設有中國特色社會主義理論的重要組成部分。
實踐無止境，解放思想無止境。江澤民同志在黨的十五大報告中指出，把社會主義同市場經濟結合起來，是一個偉大創舉。實現這個結合，需要積極探索，大膽試驗，尊重民眾的首創精神；需要深化改革，解決體制轉變中的深層次矛盾和要害問題。其中，深化國有企業改革成為一個十分突出的問題提到全黨面前。江澤民同志指出，“股份制是現代企業的一種資本組織形式，有利於所有權和經營權的分離，有利於提高企業和資本的運作效率，資本主義可以用，社會主義也可以用。不能籠統地說股份制是公有還是私有，要害看控股權把握在誰手裡”。公有制為主體，多種所有制共同發展，是我國社會主義初級階段的基本經濟制度，必須毫不動搖地鞏固和發展公有制經濟，毫不動搖地鼓勵、支持和引導非公有制經濟發展。非公有制經濟是社會主義市場經濟的重要組成部分。各種所有制經濟完全可以在市場競爭中發揮各自優勢，相互促進，共同發展。這些新觀點、新熟悉，是解放思想的必然產物。
中國以前所未有的速度在發展。中國在融入世界，世界為中國喝彩。1999年12月31日，子夜時分，江澤民同志等黨和國家領導人來到中華世紀壇，與首都民眾一起，迎接新千年的到來。新千年的鐘聲在中華大地上久久迴蕩。早在這一千年之前，中華民族就以幾千年的燦爛文明而著稱於世。面對新的起點，中國人又將如何邁出新的步伐，開啟新的航程？XX年春節剛過，江澤民同志就離開北京，南下廣東，先後在高州、深圳、順德、廣州等地調研考察。2月25日，江澤民同志在廣州召開黨建工作座談會並發表重要講話。江澤民同志指出，“我們黨所以贏得人民的擁護，是因為我們黨在革命、建設、改革的各個歷史時期，總是代表著中國先進生產力的發展要求，代表著中國先進文化的前進方向，代表著中國最廣大人民的根本利益”，首次向全黨提出“三個代表”的要求。5月14日，江澤民同志在上海主持召開黨建工作座談會時作了題為“始終做到‘三個代表’是我們黨的立黨之本、執政之基、力量之源”的重要講話。