黨的十七大報告開宗明義對我國今後一個時期的發展戰略作了一個簡要的概括：“繼續解放思想，堅持改革開放，推動科學發展，促進社會和諧，為奪取全面建設小康社會新勝利而奮鬥。”這裡把解放思想放在十分突出的位置，並對解放思想的偉大意義作出了“發展中國特色社會主義的一大法寶”的全新判斷，值得我們認真領會和準確把握。
解放思想的基本內涵
作為特定的政治概念，解放思想是我國進入改革開放新時期之後被經常地反覆地使用的一個詞，往往帶有很強的針對性和現實性。從其最基本的含義來說，就是社會主體主動解除各種因素對自身主觀世界的束縛，在以實事求是為準繩的基礎上，達到思想認識的升華，進而在行動上自覺促進社會實踐的進步。
人們思想上受到的束縛，表面上看是來自於認識，進一步看，則大致受制於以下幾個方面：
一是重要人物的言論和實踐行動。這些重要人物可能是革命領袖，也可能是本地區、本部門的主要領導人，他們說過的話、做過的事，在其歷史背景下，可能是正確的、有效的，甚至發揮過極為重要的作用。但在時過境遷之後，就不一定全是正確的、有效的，而人們還是繼續相信它們是正確和有效的，或不願、不敢去修正或改變這些言論和實踐行動。這可能有許多方面的考慮，其中最主要的考慮是作出改變要承擔相應的政治風險或道德風險。例如，在文化大革命結束之後，對毛澤東晚年的“左”的錯誤認識和做法，不少人看到了，但並不敢、不願去說、去做。
二是對所引進的現成理論、模式、經驗長時期的迷信。作為一個後發現代化國家，在實行改革開放之後，從國外或國內發達地區引進了諸多有效的理論或經驗，曾經一度被我們奉為圭臬，其實在轉換了時空條件之後，這些東西也不一定適用於本地區、本單位。而要改變這些東西，可能要改變我們自身，因為否定自己也是一種風險或成本。例如，我們對從蘇聯引進的教科書、社會體制等，長期不敢、不願去加以改變。後來引進了西方的不少經濟理論，也為不少人所長期尊奉。
三是已經實行多年的法規制度。這些法規制度在制定之時是正確的、有效的，可能通過一段時間的實踐之後發現並不一定那么正確和有效，但人們並不想改變這些，這可能是因為這些法規制度是某個重要機構制定的，改變它在程式上比較麻煩，甚至會引來一定的政治風險或道德風險；也可能是因為大家在實際工作中早已習慣了這些做法而不願再動腦子，思想和行動都處於麻木狀態；更可能是由於人們已陷入其中的利益格局而不願意或無力加以改變，只好隨波逐流。這種情況在我們的日常生活中大量存在，有些東西的複雜性大大超出以上劃分的範圍。
四是我們在工作中已形成了嚴重的惰性，對現狀比較滿意，或雖有不滿但尚且能過下去，不願繼續進取。這一種情況嚴格地講不屬於思想需要解放的範疇，因為它是主體自身存在的不思進取的毛病。但為了繼續前進，也需要思想解放。
當然，在實際工作中，還有其他方面的東西會束縛著人們的思想。但從政治概念這一特定角度來說，解放思想主要是針對以上這些方面來說的。
解放思想的歷史進程
上述關於解放思想基本內涵的探討，是從狹義上的解放思想來講的，這種狹義在時間跨度上主要指黨的十一屆三中全會之後這三十年之內的事；從概念內涵上講，主要是從政治的角度講客觀世界對主觀世界的束縛。從更廣的意義上講，中國共產黨把馬克思主義普遍真理與中國具體實踐相結合的過程，就是不斷解放思想的過程。建立在對資本主義發達狀態分析基礎之上的馬克思主義理論，是否能完全適用於經濟文化發展比較落後的中國實際，一開始就擺在中國共產黨的面前。因而，中國共產黨從成立之日起，就有一個解放思想的問題。
事實上，中國共產黨最初受制於馬克思主義經典著作中關於社會主義革命、共產主義制度的論述，也受制於俄國十月革命的經驗以及蘇聯黨和國家領導人的指示要求，不僅遲遲打不開局面，而且一時遭受了災難性的打擊（上海“四一二”政變和中央蘇區第五次反“圍剿”失敗後被迫長征是典型表現）。在毛澤東的帶動下，堅持把馬克思主義普遍真理與中國具體實踐相結合，利用第三國際解散的良好時機，通過靈活的處理方式，有效地擺脫了蘇聯方面的控制以及黨內以王明為代表的教條主義的束縛，開闢了一條完全適合中國國情的新民主主義革命道路，直至取得了新民主主義革命的成功和社會主義制度的建立。延安整風是中國共產黨歷史上最早的有影響的思想解放運動。可以說，沒有這次思想解放運動，就不會有毛澤東思想的誕生，也不會有新中國的誕生。而且，毛澤東還為中國共產黨樹立了解放思想的光輝典範。
在探討解放思想的歷史進程時，這裡主要還是從狹義的解放思想著眼的。所以在這裡要提到中國共產黨早期的思想解放運動，是因為一是要特別提到毛澤東在解放思想方面的典範作用，二是要特別提到黨的十一屆三中全會以來的解放思想的對象物主要來自毛澤東的認識和實踐。正是毛澤東對社會主義、共產主義的內涵和實踐途徑的理解和實踐中的某些偏頗，一時禁錮了全黨全國人民的思想，使中國的社會主義建設未能如期如願地達到目的，遭受重大挫折和損失（“國民經濟處於崩潰的邊緣”是當時的一個描述）。而要解決中國社會主義繼續前進的問題，就必須擺脫思想束縛。