1978年年底召開的黨的十一屆三中全會是中國共產黨歷史上最有影響的一次思想解放運動：它改變了毛澤東制定的以階級鬥爭為綱的黨的基本路線，強調以現代化建設為中心；它作出了改革開放的偉大決策，吹響了開創中國特色社會主義道路的號角。鄧小平在此次全會前夕所作的題為《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的講話，是這次思想解放運動的動員令和規劃圖。從這時起，以農村改革為起點，迅速涉及城市改革，並從經濟領域不斷擴展至教育、科技、政治領域，使中國社會主義建設步伐大大提速。經過十餘年的快速發展，需要對經濟環境加以治理。但是否繼續前行，仍需解放思想，即必須解決社會主義體制的一系列認識和實踐問題。在這個關鍵時刻，鄧小平1992年春在南方考察期間發表了一系列極為重要講話，提出了社會主義本質論、檢驗改革開放實踐的“三個有利於”標準、計畫和市場都是手段的論斷、大膽地試和大膽地闖的實踐要求，推動當年黨的十四大明確提出建立社會主義市場經濟體制是經濟體制改革的目標。這是對中國特色社會主義根本問題的回答。從這時起，經濟體制改革不斷深入，社會生產力迅速發展。這次思想解放運動是黨的十一屆三中全會那次解放思想的延伸。如果必須加以區分的話，可以說：黨的十一屆三中全會是解放思想的先導，黨的十四大是解放思想的深化；第一次解放思想主要解決改革開放的問題，第二次解放思想主要解決社會主義市場經濟的問題。這兩次解放思想都是在鄧小平的推動下實現的，都是在堅持毛澤東思想中實事求是這一精髓的前提下開闢社會主義建設新途徑，從而發展了毛澤東思想，創立了中國特色社會主義理論。鄧小平也是中國共產黨解放思想的光輝典範。
解放思想的基本經驗
在中國共產黨的歷史上，解放思想的確發揮了極為重要的作用。在充分肯定這些作用的時候，為了進一步推動解放思想，有必要對解放思想的基本經驗加以總結。這至少可以從以下四個方面來看：
第一，解放思想要以實事求是為依據。解放思想歷來總是有著明確的針對性的，有些所針對的對象還是一個極為複雜的事物，很不好處理。因此，解放思想是一個很嚴肅的活動，對每次特定的解放思想活動來說，都要持極為慎重的態度。這裡的關鍵是要以實事求是為根本依據。解放思想不應當也不可能是隨心所欲的胡思亂想，總要以客觀實踐的發展為依據，用實踐來檢驗已有結論的對錯，用實踐來衡量過去的法規制度是否有效，用實踐來對照我們的主觀世界是否需要進一步改進。黨的思想路線就是一切從實踐出發，理論聯繫實際，實事求是，在實踐中檢驗真理和發展真理。其中最重要、最精煉的是實事求是四個字，因為這四個字集中體現了思想認識與實踐發展之間的一致性。本來只強調實事求是四個字就能很好地開展工作，但實踐證明，不解放思想，就不能夠很好地堅持實事求是。反過來，強調解放思想，也必須以實事求是為依據，不然就難以達到既定的目的。這就為全黨通過解放思想而不斷開拓前進提供了基本的準則。
第二，解放思想要以與時俱進為使命。解放思想的目的，就是要使思想不停滯、不僵化，而不僅僅是為了打破原有的格局、放棄原有的權威、破除原有的迷信。只有實現了認識的進步，才算達到了解放思想的目的。在中國共產黨歷史上，改革開放初期的解放思想，主要是為了改變高度集權的計畫經濟體制，恢復國民經濟的活力。在經歷了一段時期的改革開放之後，要繼續有效地前進，就必須有思想理論上的進步，用新的思想理論自覺指導實踐，這就是與時俱進的意義所在。社會主義市場經濟理論就是中國共產黨與時俱進的光輝成果，也是解放思想的一個標誌性成果。簡單地說，解放思想以與時俱進為使命，就是不僅要破舊，更要立新，只有出新才能彰顯解放思想的偉大意義和歷史作用。
第三，解放思想以創新理論為境界。這是對與時俱進的進一步延伸和展開。創新理論和與時俱進有所不同。與時俱進主要是對實踐中已經出現的新事物給以科學的說明，創新理論則是讓思想走在實踐的前頭；與時俱進往往表現為對已有思想觀念的“追認”，創新理論則是用具有“超前”性質的比較系統的科學理論指導實踐；與時俱進是在改革開放實踐取得較大發展之後的理論“覺醒”，創新理論則是在總結整個改革開放歷程基礎上的理論“自覺”。這些區別是很有意義的：如果說改革開放之初因缺少理論指導而只能“摸著石頭過河”，那么在經歷了一系列成功與挫折之後，我們完全可以做到用系統的理論指導未來的實踐。中國共產黨在改革開放新時期陸續提出的基本理論、基本路線、基本綱領、基本經驗等都是不同階段的與時俱進，但最近提出的“三個代表”重要思想、科學發展觀等重大戰略思想則是創新理論的典型表現。
第四，解放思想以人民滿意為標準。解放思想作為一個政治概念，它以實事求是為依據，但最終要落實到最廣大人民民眾的根本利益上；它以與時俱進為使命，不能離開最廣大人民民眾的豐富實踐；它以創新理論為境界，但要以集中最廣大人民民眾的集體智慧為基礎。人民的滿意不僅指滿足人民的需要，更是指代表最廣大人民民眾的根本利益所在。鄧小平曾指出，在中國特色社會主義理論的形成過程中，他的主要貢獻是集中了廣大人民民眾智慧，把廣大人民民眾的實踐經驗加以概括和推廣。他反覆強調要以人民答應不答應、人民高興不高興、人民滿意不滿意為黨制定各項政策的依據。今天中國共產黨強調發展為了人民、發展依靠人民、發展成果由人民共享，這些都是完全一致的。中國共產黨的每一次解放思想和理論創新，也都要體現這一點。