20世紀之初，在五四運動的浪潮沖刷下，反動、腐朽的封建制度雖然受到了一定的抨擊和摧毀。但並沒有從根本上徹底推翻封建社會的統治，尤其是在廣大的中國農村，封建制度下提倡的封建禮教、男尊女卑、女子貞節以及“三從四德”等，仍然在嚴重地束縛、壓迫和摧殘著中國農村婦女。趙一曼出生在一個偏遠的山村封建地主家庭里，也就必然逃脫不掉當時操持家業的兄長像“閻王”似的以封建禮教嚴厲地管束她，使她失去自由。男尊女卑，一方面造成了男性在家庭中的驕橫，另一方面也造成了對女性的壓迫和侵奪。
在趙一曼十二歲那年的臘月二十五日，趙一曼的父親李鴻緒因為咳嗽痰涌昏迷不醒後死去了。按世俗規矩，大哥李席儒便名正言順地成了當家人。
父親病死後，小一曼失去了父愛，家裡的生活更是沉悶極了。大哥不僅沒有父親那般行醫抓藥的本事，反而成天賭博、抽鴉片，還要天天擺著家長的派頭。大嫂也是好吃懶做、遊手好閒之人，兩口子三天兩頭吵嘴鬧氣。在這種家庭環境裡，趙一曼受到了極大的憋屈，在忍無可忍的情形下，有一天她便向大哥提出：“這樣活著實在太沒意思了，我要出門讀書去!”大哥只顧抽菸，耷拉著眼皮，頭也懶得抬地哼道：“不行，我沒錢供你!”
趙一曼已經十幾歲了，李席儒不僅不叫她上學讀書，還讓母親嚴格地監視著她。
母親雖然慈祥善良，卻受封建思想禁錮，既然丈夫死了，“長子為父”，兒子的話也是要聽的。她不讓趙一曼再出院門，不讓趙一曼像小時候那樣到草叢裡捉蝴蝶，也不能到竹林里去挖幼筍，自然更不能和男孩子們一起玩耍了。
趙一曼的母親按著老輩留下的規矩，要給趙一曼扎耳朵眼兒，要給她纏足。
按封建傳統，女人“三寸金蓮”被認為是一種美。趙一曼母親的腳就是姥姥給裹的，穿著一雙尖尖的小鞋，走起路來一步三搖的，實在是活受罪!在少年時期的趙一曼看起來既可憐又可笑。
一天上午，母親把趙一曼叫到八仙桌前，拉住趙一曼的一雙小手鄭重地說：“淑端哪，你該裹腳了，再不裹，大腳丫子會被人笑話的。長大了也是沒人娶你的!”
一聽裹腳，趙一曼的心就像被蜂蜇針扎似的縮緊了。村裡的小腳女人她看得多了，本是一雙天然腳，卻被一條長長的白布纏成了“尖辣椒”，有的連腳趾骨都被勒斷了。尖尖小腳，站也站不穩，走也走不快。她低頭看看母親那一雙只有三四寸的小腳，心頭湧起一股酸楚。小時候，她常常看到父親一不順心就要拿母親出氣，連踢帶打，母親總是顫巍巍跌倒在地，為躲避丈夫只能滿地爬行;有時候，遇到天陰地濕，母親要到山間拔兩棵青菜，也要爬著去。一次，她隨母親一起下田，正好碰上下雨，媽媽腳下一滑摔倒在地，滿身滿臉的泥巴……想到這些，趙一曼不寒而慄，她打內心深處不願意像母親一樣活受罪!
她倔強地對母親說：“媽，我不裹腳!”
“女孩子大了都要裹腳，這是祖輩留下的規矩!”
“裹了腳走路都走不穩，我不裹!”趙一曼堅持說。
“不裹也得裹!”母親也強硬起來。
“不，我就不!”趙一曼一邊說著一邊就從母親眼前溜出了門外。
趙一曼還能跑到哪裡去呢?晚上她小心翼翼地又回到了家裡。母親似乎已經心平氣和了，給她用辣椒油燒了兩個菜。趙一曼一邊吃飯一邊用兩眼觀察著母親的臉色，看母親若無其事，她以為已經闖過了這一關。
然而，趙一曼猜錯了。第二天一大早，母親就請來村里一位老婆婆當幫手，對她實行強制裹腳。兩個人把小一曼死死摁倒在木床上，緊緊地壓住她的雙腳，母親將她的腳趾使勁捏攏，老婆婆用一條白粗布將她的腳一層一層地裹緊，每裹一層，老婆婆就使勁勒一勒，趙一曼痛得號啕大哭，眼淚“刷刷”地直往下掉。纏呀，纏!裹呀，裹!一層一層又一層，趙一曼拚命抗爭著、掙扎著，嗓子也哭喊得嘶啞了，直到哭喊不出了聲，也掙扎不動了，兩隻腳也已被裹成了像母親那樣的“尖辣椒”。
母親滿意了，她又給女兒雙腳套上了兩隻尖尖鞋，板著臉兒對她說：“從今天起，不準你出大門、上大街，所有男人都不能見!”
趙一曼看看自己被纏了足的雙腳，嘟囔著說：“這樣的腳咋走路啊!”
母親安慰她說：“慢慢習慣就好了，來!站起來走一走，讓媽看看咋樣兒。”
趙一曼試著慢慢地站了起來，抬起身卻根本站不住，兩隻腳麻痛麻痛，還沒有邁步走路就一下子跌倒了。她一陣懊悔，索性在地上打起滾來，哭鬧著把兩隻小鞋甩得遠遠的。
母親沒有發火，彎腰把她甩遠的兩隻小鞋撿了回來，又要給她穿上，她說啥也不穿，母親就哄著她穿。
這一次，趙一曼被關在屋子裡，躺在床上卻煩躁得難以入睡，她透過窗欞望著朦朧的月色，發痴發獃。滿山的竹林在夜風中呼嘯著，如濤似浪，她家的小屋就像一葉扁舟在夜霧茫茫的大海上顛簸著，一會兒被推擁到浪尖上，一會兒又被埋入浪谷下，好像隨時都有可能在夜海中被吞沒。她想在船上站起來，但兩隻小腳痛得鑽心，說啥也站不起來。她便大聲呼救。沒有人理睬她。母親就坐在屋門外，她睡得很晚，卻裝作沒聽見。