世祖太武皇帝諱燾，明元皇帝之長子也。母曰杜貴嬪。天賜五年，生於東宮。體貌瑰異，道武奇之，曰："成吾業者必此兒也。"泰常七年四月，封太平王。五月，立為皇太子。及明元帝疾，命帝總攝百揆。帝聰明大度，意豁如也。
八年十一月己巳，明元帝崩，壬申，太子即皇帝位，大赦天下。十二月，追尊皇妣為密皇太后。進司徒長孫嵩爵為北平王；司空奚斤為宜城王；藍田公長孫翰為平陽王。其餘普增爵位各有差。於是除禁錮，釋嫌疑，開倉庫，振窮乏。河南流人相率內屬者甚眾。
始光元年春正月丙寅，安定王彌薨。夏四月甲辰，東巡，幸大寧。六月，宋徐羨之弒其主義符。秋七月，車駕還宮。八月，蠕蠕六萬騎入雲中，殺略人吏，攻陷盛樂。帝帥輕騎討之，虜乃退走。九月，大簡輿徒於東郊，將北討。冬十二月，遣平陽王長孫翰等討蠕蠕，車騎次祚山，蠕蠕北遁，諸軍追之，大獲而還。
二年春正月己卯，車駕至自北伐。三月丙辰，尊保母竇氏曰保太后。丁巳，以北平王長孫嵩為太尉，平陽王長孫翰為司徒，宜城王奚斤為司空。庚申，營故東宮為萬壽宮，起永安、安樂二殿、臨望觀、九華堂。初造新字千餘。夏四月詔龍驤將軍步堆使宋。五月，詔天下十家發大牛一頭運粟塞上。秋八月，赫連屈丐死。九月，永安、安樂二殿成，丁卯，大饗以落之。冬十月癸卯，車駕北伐，東西五道並出。平陽王長孫翰等絕漠追寇，蠕蠕北走。
三年春正月壬申，車駕至自北伐。乞伏熾盤遣使朝貢，請討赫連昌。二月，起太學於城東，祀孔子，以顏回配。夏五月辛卯，進中山公纂爵為王，復南安公素先爵常山王。六月，幸雲中舊宮，謁陵廟，西至五原，田於陰山，東至和兜山。秋七月，築馬射台於長川，帝親登台走馬。王公諸國君長馳射中者，賜金錦繒絮各有差。八月，車駕還宮。宋人來聘。帝以赫連屈丐死，諸子相攻，冬十月丁巳，車駕西伐，幸雲中，臨君子津。會天暴寒，數日冰合。十一月戊寅，率輕騎襲赫連昌。壬午，徙萬餘家而還。至祚山，班虜獲以賜將士各有差。十二月，詔奚斤西據長安。秦、隴氐羌皆叛昌詣斤降。武都王楊玄及沮渠蒙遜等使使內附。
四年春正月乙酉，車駕至自西伐，賜留台文武各有差。從人在道多死，到者裁十六七。己亥，行幸幽州。赫連昌遣其弟定向長安。帝聞之，遣就陰山伐木造攻具。二月，車駕還宮。三月丙午，詔執金吾桓貸造橋於君子津。丁丑，廣平王連薨。夏四月丁未，詔員外散騎常侍步堆使於宋。五月，車駕西討赫連昌，次拔鄰山。築城舍輜重，以輕騎三萬先行。戊戌，至黑水。帝親祈天，告祖宗之靈而誓眾。六月癸卯朔，日有蝕之。甲辰，大破赫連昌，昌奔上邽。乙巳，車駕入城，虜昌群弟及其母妹妻妾宮人萬數，府庫珍寶車旗器物不可勝計。辛酉，班師。留常山王素、執金吾桓貸鎮統萬。秋七月己卯，築壇於祚嶺，戲馬馳射，賜中者金帛繒絮各有差。蠕蠕寇雲中，聞破赫連昌，懼而逃。八月壬子，車駕至自西伐，飲至策勛，告宗廟，班軍實以賜留台百僚各有差。冬十一月，以氐王楊玄為假征南大將軍、都督、梁州刺史、南秦王。十二月，行幸中山，守宰貪污免者十數人。癸卯，車駕還宮，復所過田租之半。
神蒨元年春正月，以天下守令多非法，精選忠良悉代之。辛未，京兆王黎薨。二月，改元。司空奚斤進軍安定。監軍侍御史安頡出戰，禽昌。其餘眾立昌弟定為主，走還平涼。三月辛巳，侍中古弼送赫連昌至於京師。司空奚斤追赫連定於平涼馬髦嶺，為定所禽。將軍丘堆先在安定，聞斤敗，東走長安。帝大怒，詔頡令斬之。夏四月，赫連定遣使朝貢。壬子，西巡。戊午，田於河西，大赦。南秦王楊玄遣使朝貢。五月，乞伏熾盤死。秋八月，東幸廣寧，臨觀溫泉。以太牢祭黃帝、堯、舜廟。九月，車駕還宮。冬十一月乙未朔，日有蝕之。是月，行幸河西，大校獵。十二月甲申，車駕還宮。
二年夏四月，宋人來聘。庚寅，車駕北伐。五月丁未，次於沙漠，舍輜重，輕騎兼冀馬至栗水。蠕蠕震怖，焚廬舍，絕跡西走。冬十月，振旅凱鏇於京師，告於宗廟。列置新人於漠南，東至濡源，西暨五原、陰山，竟三千里。十一月，西巡，田於河西，至祚山而還。