世宗宣武皇帝諱恪，孝文皇帝第二子也。母曰高夫人。初，夢為日所逐，避於床下。日化為龍，繞己數匝，寤而驚悸，遂有娠。太和七年閏四月，生帝於平城宮。二十一年正月丙申，立為皇太子。
二十三年四月丙午，孝文帝崩。丁巳，太子即皇帝位。諒闇，委政宰輔。五月，高麗國遣使朝貢。六月乙卯，分遣侍臣，巡行州郡，問人疾苦，考察守令，黜陟幽明，褒禮名賢。戊辰，追尊皇妣曰文昭皇后。秋八月戊申，遵遺詔，孝文皇帝三夫人已下，悉免歸家。癸丑，增宮臣位一級。冬十月癸未，鄧至國王象舒彭來朝。丙戌，謁長陵。丁酉，享太廟。十一月，幽州人王惠定聚眾反，自稱明法皇帝。刺史李肅捕斬之。是歲，州鎮十八水飢，分遣使者，開倉振恤。
景明元年春正月辛丑朔，日有蝕之。壬寅，謁長陵。乙巳，大赦，改元。丁未，齊豫州刺史裴叔業以壽春內屬。二月戊戌，復以彭城王勰為司徒。齊將胡松、李居士軍屯宛，陳伯之水軍逼壽春。夏四月丙申，司徒彭城王勰、車騎將軍王肅大破之。己亥，皇弟恌薨。五月甲寅，北鎮飢，遣兼侍中楊播巡撫振恤。六月丙子，以司徒、彭城王勰為大司馬。秋七月己亥朔，日有蝕之。齊將陳伯之寇淮南。八月乙酉，彭城王勰破伯之於肥口。九月，齊州人柳世明聚眾反。冬十月丁卯朔，謁長陵。庚寅，齊、兗二州討世明平之。丁亥，改授彭城王勰司徒、錄尚書事。十一月丁巳，陽平王頤薨。是歲，州鎮十七大飢，分遣使者，開倉振恤。高麗、吐谷渾等國並遣使朝貢。
二年春正月丙申朔，謁長陵。庚戌，帝始親政。遵遺詔。聽司徒、彭城王勰以老歸第。進太尉、鹹陽王禧位太保，以司空、北海王詳為大將軍、錄尚書事。丁巳，引見群臣於太極前殿，告以覽政之意。壬戌，以太保、鹹陽王禧領太尉，以大將軍、廣陵王羽為司空。分遣大使。黜陟幽明。二月庚午，進宿衛之官位一級。甲戌，大赦。三月乙未朔，詔以比年連有軍旅，正調之外，皆蠲罷。壬戌，青、齊、徐、兗四州大飢，人死者萬餘口。是月，齊雍州刺史蕭衍奉其南康王寶融為主，東赴建鄴。夏五月壬子，廣陵王羽薨。壬戌，太保、鹹陽王禧謀反，賜死。六月丁亥，考諸州刺史，加以黜陟。秋七月癸巳朔，日有蝕之。乙巳，蠕蠕犯塞。辛酉，大赦。九月丁酉，發畿內夫五萬五千人築京師三百二十坊，四旬罷。己亥，立皇后于氏。乙卯，免壽春營戶，並隸揚州。冬十一月丙申，以驃騎大將軍穆亮為司空。丁酉，以大將軍、北海王詳為太傅，領司徒。壬寅，改築圓丘於伊水之陽。乙卯，仍有事焉。十二月，齊直後張齊殺其主蕭寶卷以降蕭衍。是歲，高麗、吐谷渾等國並遣使朝貢。
三年春二月戊寅，以旱故，詔州郡掩骸骨。三月，齊建安王寶夤來奔。夏四月，詔撫軍將軍李崇討魯陽反蠻。齊主蕭寶融遜位於梁。閏四月丁巳，司空穆亮薨。秋七月丁巳朔，日有蝕之。八月丁卯，以前太傅、平陽公元丕為三老。九月丁巳，行幸鄴。丁卯，詔使者吊比干墓。戊寅，閱武於鄴南。冬十月庚子，帝躬御弧矢射，遠及一里五十步，群臣勒銘於射所。甲辰，車駕還宮。十二月壬寅，以太極前殿初成，饗群臣，賜布帛有差。是歲，河州大飢，死者二千餘口。西域二十七國並遣使朝貢。
四年春正月乙亥，親耕籍田。三月己巳，皇后先蠶於北郊。四月癸未朔，以蕭寶夤為東揚州刺史，封丹楊郡公、齊王。庚寅，南天竺國獻辟支佛牙。戊戌，為旱故，命鞫冤獄。己亥，減膳徹懸。辛丑，澍雨大洽。五月甲戌，行梁州事楊椿大破反氐。六月壬午朔，封皇弟悅為汝南王。秋七月乙卯，三老平陽公元丕薨。庚午，詔復收鹽池利。辛未，以彭城王勰為太師。八月，勿吉國貢楛矢。冬十一月己未，封武興國世子楊紹先為武興王。
正始元年春正月丙寅，大赦，改元。夏五月丁未朔，太傅、北海王詳以罪廢為庶人。六月，以旱故，徹樂減膳。癸巳，詔有司修案舊典，祗行六事。甲午，帝以旱故，親薦享於太廟。戊戌，詔立周旦、夷、齊廟於首陽山。庚子，以旱故，公卿以下，引咎責躬。又錄京師見囚，殊死以下皆減一等；鞭杖之坐，悉原之。秋七月丙子，假鎮南將軍李崇大破諸蠻。八月丙子，假鎮南將軍元英破梁將馬仙琕於義陽。詔洛陽令有大事，聽面敷奏。乙酉，元英攻拔義陽。辛卯，英又大破梁軍，仍清三關。丁酉，封英為中山王。九月，詔諸州蠲停徭役，不得橫有徵發。蠕蠕犯塞，詔左僕射源懷討之。冬十月乙未，詔斷群臣白衣募吏。十一月戊午，詔有司依漢、魏舊章，營繕國學。十二月丙子，以苑牧公田分賜代遷戶。己卯，詔群臣議定律令。閏月癸卯朔，行梁州事夏侯道遷據漢中來降。乙丑，以高陽王雍為司空。是歲，高麗遣使來朝貢。