從谷城回來以後，得知高桂英母女同劉芳亮平安脫險，李自成的心中大為寬慰，
但是這種寬慰很快就被擺在眼前的困難壓倒了。不管掃糧也好，買糧也好，糧食來
源愈來愈困難，而失散的人馬卻又陸續歸來。附近縣份里桿子眾多，小盜如毛，不
要說一般殷實戶多被燒殺搶劫，連窮人們的雞、羊和留著過年的一點雜糧也被搶光。
老百姓不等荒春到來，已經有不少家開始吃草根樹皮。李自成每天騎馬出去，總看
見一些路邊和村邊的榆樹被饑民剝去了皮，露出來白光光的樹身，還常常看見一些
枯瘦如柴的男女饑民出外逃荒，心中著實難過，但也想不出多少救濟辦法，除非攻
破幾個富裕的山寨，開倉放賑，設法救此燃眉之急。可是一想到攻城破寨，就想到
必然要死傷不少將士，這是在目前他極不情願的。而且山寨的地勢都很險要，防守
嚴固，倘不施用奇計，損兵折將也未必一定能夠攻破。
一天上午，李自成心中煩悶，只帶著一個親兵出寨，也不騎馬，信步在山腳下
走走。他本來想在野外散散心，同時看看到底附近哪些地方可以開墾，不覺走出二
三里外，他在一個高坡上站定，望望坡上的荒地，一回頭看見路邊的兩棵榆樹，不
禁嘖了一聲。昨天他騎馬從這裡走過，看見這兩棵樹還不曾有人剝皮，今天一看，
樹身上差不多給剝光了。他正在感到問題嚴重，忽然聽到幾聲鞭子響和一陣鈴聲從
坡下上來，同時有一個熟悉的聲音開始唱著延安府一帶的民間小調，調子憂鬱而無
力。過了片刻，王長順同十幾個人押著一隊毛驢兒走上坡來。相離十幾丈遠，李自
成就注意到毛驢背上的布袋都是空的，而王長順等也都是無精打采地坐在驢背上，
有的在驢背上打盹。王長順忽然看見了他，從驢背上跳下來，叫道：
“闖王！”
自成問：“怎么空著布袋回來了？”
“唉，闖王，看起來我這個買賣是不行啦。”
“難道一點糧食也買不到么？”
王長順走到闖王面前，正要稟明情況，恰好總管騎著馬飛奔而來，在闖王的面
前翻身下馬，自成問：
“有什麼事？”
總管已經看清楚所有二十幾頭驢子背上的布袋全是空的，也看見王長順那一副
沮喪神氣，便回答說：
“我沒有多大要緊事，你先同老工說話吧。”
李自成把眼光轉向王長順，催他快說。王長順苦笑一下，說：
“原來路上就不平穩，如今年關迫近，水更渾啦，沿路大桿子，小桿子，亂得
如毛，咱又不能帶多的人馬打著過去：亮牌子吧，他們也不講朋友，不看面子。上
一次我們勉強走了百把里路，走不通，轉回來啦。這次，他媽的，又走了百把里路，
幾乎把命丟啦，咱們一向吹口氣兒颳大風，吐口唾沫河漲水，如今龍困沙灘，連小
賊娃兒也敢欺負咱！有什麼話說呢？這就叫強龍不壓地頭蛇！”
自成問：“往西安的路不通，往漢中去的路怎么樣？”
“更不通。”停一停，王長順又說：“還有，闖王，我聽說西安和漢中都盤查