燦也受了嚴旨切責，怕遲早會逮京治罪。舍內弟在襄陽總理衙門做官，也算是熊文
燦的一個親信。湯母很擔心他也會牽連獲罪，十分憂慮，所以弟不能不在湯府多留
一時，設法勸慰。來的時候，在宋門外又被一群逃荒的饑民圍住，其中有不少是咱
們陳留、杞縣同鄉，少不得又耽擱一刻。勞諸兄久候，恕罪恕罪！”
陳子山說：“你快坐下來作詩吧，一炷香三停已經灼去一停了。”
“子山別催我急著作詩，先讓我同宋先生談幾句話。怎么，宋先生何在？”
“宋先生同我們談了些江南情形，令人感慨萬端。他過於謙虛，不肯作詩，找
老道士閒談去了。”
李信立刻去禹王台找到來獻策，攜手登九仙堂，憑欄眺望一陣，說道：
“獻策兄，我本來想同足下暢談天下大事，恭聆高見，可惜請社友詩興正濃，
且此間亦非議論國事地方，只好下午請移駕寒齋賜教。昨日兄雲有一事須弟幫忙，
可否趁此言明，以便效勞？”
獻策笑著說：“大公子有一鄉試同年，姓牛名金星字啟東，可還記得？”
“自從天啟七年鄉試之後，十二年來我們沒再見面。去年弟來開封，遇到一個
盧氏縣人，聽說他同人打官司，坐了牢，把舉人功名也弄丟了。上月聽說他怎么投
了李自成，下在盧氏獄中，判了死刑，詳情卻不知道。一個讀書人，儘管鬱郁不得
志，受了貪官豪紳欺壓，也不應該去投流賊。足下可知道他犯的是不赦之罪么？”
“弟知道得很清楚。牛啟東從北京回來，繞道西安訪友不遇，轉回盧氏。李自
成對他十分仰慕，且對他的遭遇十分不平，趁他從商州境內經過，出其不意，強邀
而去。牛啟東費了許多唇舌，才得脫身回家。地方士紳對啟東素懷忌恨，知縣白楹
又想以此案立功，遂將啟東下獄，判成死罪，家產充公。可惜啟東一肚子真學問，
抱經邦濟世之志，具良、平、蕭、曹①之才，落得這樣下場！”
①良、平、蕭、曹——佐劉邦定天下的張良、陳平、蕭何、曹參。
“我也知道他很有才學，抱負不凡，不過我聽說他確實投了李自成，回來竊取
家小，因而被獲。”
獻策笑一笑，說道：“且不論公子所聽說的未必可信，即令確實如此，弟也要
設法相救。目今四海鼎沸，群雄角逐，安知啟東的路子不是走對了？”
李信大驚：“老兄何出此言？”
獻策冷靜地回答說：“公子不必吃驚。弟細觀天意人事，本朝的日子不會久了。”
“天意云何？”
“天意本身人心，公子何必下問？”
“不，此處並無外人，請兄直言相告。”
“弟只知近幾年山崩地震、蝗旱風霾，接連不斷。加之二日摩盪，赤氣經天，
白虹入於紫微垣，帝星經常昏暗不明。凡此種種，豈是國運中興之兆？況百姓水深
火熱，已亂者不可復止，未亂者人心思亂。大勢如此，公子豈不明白？”