齊太祖高皇帝諱道成，字紹伯，小字斗將，姓蕭氏。其先本居東海蘭陵縣中都鄉中都里，晉元康元年，惠帝分東海郡為蘭陵，故復為蘭陵郡人。中朝喪亂，皇高祖淮陰令整，字公齊，過江居晉陵武進縣之東城裡，寓居江左者，皆僑置本土，加以"南"名，更為南蘭陵人也。
皇曾祖俊，字子武，位即丘令。皇祖樂子，字閨子，位輔國參軍，宋升明中贈太常。皇考承之，字嗣伯，少有大志，才力過人，仕宋為漢中太守。梁州之平，以功加龍驤將軍；後為南泰山太守，封晉興縣五等男，遷右軍將軍。元嘉二十四年殂。梁土思之，於峨公山立廟祭祀。升明二年，贈散騎常侍、金紫光祿大夫。
高帝以宋元嘉四年丁卯歲生，姿表英異，龍顙鐘聲，長七尺五寸，鱗文遍體。舊宅在武進縣，宅南有一桑樹，擢本三丈，橫生四枝，狀似華蓋。帝年數歲，好戲其下，從兄敬宗曰："此樹為汝生也。"儒生雷次宗立學於雞籠山，帝年十三，就受《禮》及《左氏春秋》。十七年，宋大將軍彭城王義康被黜，徙豫章。皇考領兵防守，帝舍業南行。十九年，竟陵蠻動，宋文帝遣帝領偏軍討沔北蠻。二十三年，雍州刺史蕭思話鎮襄陽，啟帝自隨，初為左軍中兵參軍。二十九年，領偏軍征仇池，破其武興、蘭皋二壘，遂從谷口入關。未至長安八十里，梁州刺史劉秀之遣司馬馬汪助帝，攻拔談提城。魏救兵至，帝軍力疲少，又聞文帝崩，乃燒城還南鄭。後襲爵晉興縣五等男。為建康令，有能名，少府蕭惠開雅有知人鑒，謂人曰："昔魏武為洛陽北部時，人服其英，今看蕭建康，但當過之耳。"
宋明帝即位，為右軍將軍。時四方叛，會稽太守尋陽王子房及在東諸郡皆起兵。明帝加帝輔國將軍，東討。至晉陵，一日破賊十二壘，分軍定諸縣。及徐州刺史薛安都據彭城歸魏，遣從子索兒攻淮陰，又征帝討，破之。索兒走鍾離，帝追至黯黮而還。除驍騎將軍，封西陽縣候，遷巴陵王衛軍司馬，隨鎮會稽。
江州刺史晉安王子勛，遣臨川內史張淹自鄱陽嶠道入三吳，明帝遣帝討之。時朝廷器甲皆充南討，帝軍容寡闕，乃編嵒皮為馬具裝，折竹為寄生，夜舉火進軍。賊望見恐懼，未戰而走。還，除桂陽王征北司馬、南東海太守，行南徐州事。及張永等敗於彭城，淮南孤弱，以帝為假冠軍將軍、持節、都督北討前鋒諸軍事，鎮淮陰。遷南兗州刺史，加督五州，督北討如故。明帝嫌帝非人臣相，而人間流言，帝當為天子，明帝愈以為疑。遣冠軍將軍吳喜留軍破釜，自持銀壺酒封以賜帝。帝戎服出門迎，懼鴆，不敢飲，將出奔。喜告以誠，先飲之，帝即酌飲之。喜還，明帝意乃悅。
泰始七年，征還都，部下勸勿就征。帝曰："主上自誅諸弟，為太子幼弱，作萬歲後計，何關他族？惟應速發，事緩當見疑。今骨肉相害，自非靈長之運，禍難將興，方與卿等戮力耳。"至，拜散騎常侍、太子左衛率。明帝崩，遺詔為右衛將軍，領衛尉，加兵五百人，與尚書令袁粲、護軍褚彥回、領軍劉勔共掌機事。尋解衛尉，加侍中，領石頭戍軍事。
元徽二年五月，江州刺史桂陽王休范舉兵於尋陽，朝廷惶駭。帝與褚彥回等集中書省計議，莫有言者。帝曰："昔上流謀逆，皆因淹緩以敗，休范必遠懲前失，輕兵急下，乘我無備，請頓新亭以當其鋒。"因索筆下議，余並注同。中書舍人孫千齡與休范有密契，獨曰："宜依舊遣軍據梁山。"帝正色曰："賊今已近，梁山豈可得至！新亭既是兵沖，所欲以死報國耳。"乃腳踏車白服出新亭。加帝使持節、都督征討諸軍事、平南將軍，加鼓吹一部。築新亭城壘未畢，賊前軍已至，帝方解衣高臥，以安眾心。乃索白虎幡，登西垣，使寧朔將軍高道慶、羽林監陳顯達、員外郎王敬則，浮舸與賊水戰，大破之。未時，張敬兒斬休范首。台軍及賊眾俱不知，其別率杜黑蠡急攻東壘，帝挺身上馬，帥數百人出戰，與黑蠡拒戰。自晡達明旦，矢石不息。其夜大雨，鼓叫不復相聞。將士積日不得寢食，軍中馬夜驚，城內亂走。帝執燭正坐，厲聲呵止之，如是者數四。賊帥丁文豪設伏，破台軍於皂莢橋，直至朱雀航，王道隆、劉勔並戰沒。初，勔高尚其意，托造園宅，名為"東山"，頗忽時務。帝謂曰："將軍以顧命之重，此是艱難之日，而深尚從容，廢省羽翼，一朝事至，悔可追乎？"勔不納，竟敗。及賊進至杜姥宅，車騎典簽茅恬開東府納賊，冠軍將軍沈懷明於石頭奔散，張永潰於白下。宮內傳新亭亦陷，太后執蒼梧王手泣曰："天下事敗矣。"帝遣軍主陳顯達、任農夫、張敬兒、周盤龍等從石頭濟淮，間道自承明門入衛宮闕。