李斯者，楚上蔡人也。【索隱】：地理志汝南上蔡縣，雲“古蔡國，周武王弟叔度所封，至十八代平侯徙新蔡”。二蔡皆屬汝南。後二代至昭侯，徙下蔡，屬沛，六國時為楚地，故曰楚上蔡。年少時，為郡小吏，【索隱】：鄉小史。劉氏雲“掌鄉文書”。見吏舍廁中鼠食不絜，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃嘆曰：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”
乃從荀卿學帝王之術。學已成，度楚王不足事，而六國皆弱，無可為建功者，欲西入秦。辭於荀卿曰：“斯聞得時無怠，今萬乘方爭時，游者主事。【索隱】：言萬乘爭雄之時，遊說者可以立功成名，當得典主事務也。劉氏雲“遊歷諸侯，當覓彊主以事之”，於文紆迴，非也。今秦王欲吞天下，稱帝而治，此布衣馳騖之時而遊說者之秋也。【正義】：言秋時萬物成熟，今爭彊時，亦說士成熟時。處卑賤之位而計不為者，此禽鹿視肉，人面而能彊行者耳。【索隱】：禽鹿猶禽獸也，言禽獸但知視肉而食之。莊子及蘇子曰：“人而不學，譬之視肉而食。”楊子法言曰：“人而不學，如禽何異？”言不能遊說取榮貴，即如禽獸，徒有人面而能彊行耳。故詬【正義】：呼後反，恥辱也。莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。久處卑賤之位，困苦之地，非世【索隱】：非者，譏也。所謂處士橫議也。而惡利，自託於無為，此非士之情也。【正義】：言譏世富貴，惡其榮利，自託於無為者，非士人之情，實力不能致此也。故斯將西說秦王矣。”
至秦，會莊襄王卒，李斯乃求為秦相文信侯呂不韋舍人；不韋賢之，任以為郎。李斯因以得說，說秦王曰：“胥人者，去其幾也。【索隱】：胥人猶胥吏，小人也。去猶失也。幾者，動之微。以言君子見幾而作，不俟終日；小人不識動微之會，故每失時也。劉氏解幾為彊，非也。成大功者，在因瑕釁而遂忍之。索隱言因諸侯有瑕釁，則忍心而翦除，故我將說秦以並天下。【正義】：胥，相也。幾謂察也。言關東六國與秦相敵者，君臣機密，並有瑕釁，可成大功，而遂忍之也。昔者秦穆公之霸，終不東並六國者，何也？諸侯尚眾，周德未衰，故五伯迭興，更尊周室。自秦孝公以來，周室卑微，諸侯相兼，關東為六國，秦之乘勝役諸侯，蓋六世矣。【正義】：秦孝公，惠文公，武王，昭王，孝文王，莊襄王。今諸侯服秦，譬若郡縣。夫以秦之彊，大王之賢，由灶上騷除，【集解】：徐廣曰：“騷音埽。”【索隱】：騷音埽。言秦欲並天下，若炊婦埽除灶上之不淨，不足為難。足以滅諸侯，成帝業，為天下一統，此萬世之一時也。今怠而不急就，諸侯復彊，相聚約從，雖有黃帝之賢，不能並也。”秦王乃拜斯為長史，聽其計，陰遣謀士齎持金玉以遊說諸侯。諸侯名士可下以財者，厚遺結之；不肯者，利劍刺之。離其君臣之計，秦王乃使其良將隨其後。秦王拜斯為客卿。
會韓人鄭國來間秦，以作注溉渠，【正義】：鄭國渠首起雍州雲陽縣西南二十五里，自中山西邸瓠口為渠，傍北山，東注洛，三百餘里以溉田。又曰韓苦秦兵，而使水工鄭國間秦作注溉渠，令費人工，不東伐也。已而覺。秦宗室大臣皆言秦王曰：“諸侯人來事秦者，大抵為其主游間於秦耳，請一切逐客。”【索隱】：一切猶一例，言盡逐之也。言切者，譬若利刀之割，一運斤無不斷者。解漢書者以一切為權時義，亦未為得也。李斯議亦在逐中。斯乃上書曰：【正義】：在始皇十年。
臣聞吏議逐客，竊以為過矣。昔繆公求士，西取由余於戎，東得百里奚於宛，【索隱】：秦本紀雲“晉獻公以百里奚為秦穆公夫人媵於秦，奚亡走宛，楚鄙人執之”是也。【正義】：新序云：“百里奚，楚宛人，仕於虞，虞亡入秦，號五羖大夫也。”迎蹇叔於宋，【索隱】：秦紀又雲“百里奚謂穆公曰：‘臣不如臣友蹇叔，蹇叔賢而代莫知。’穆公厚幣迎之，以為上大夫”。今雲“於宋”，未詳所出。【正義】：括地誌云：“蹇叔，岐州人也。時游宋，故迎之於宋。”來丕豹、公孫支於晉。【索隱】：丕豹自晉奔秦，左氏傳有明文。公孫支，所謂子桑也，是秦大夫，而雲自晉來，亦未見所出。【正義】：括地誌云：“公孫支，岐州人，游晉，後歸秦。”此五子者，不產於秦，而繆公用之，並國二十，遂霸西戎。【索隱】：秦本紀穆公用由余謀，伐戎王，益國十二，開地千里，遂霸西戎。此都言五子之功，故云“並國二十”；或易為“十二”，誤也。孝公用商鞅之法，移風易俗，民以殷盛，國以富彊，百姓樂用，諸侯親服，獲楚、魏之師，舉地千里，至今治彊。惠王用張儀之計，拔三川之地，西並巴、蜀，【索隱】：案：惠王時張儀為相，請伐韓，下兵三川以臨二周。司馬錯請伐蜀，惠王從之，果滅蜀。儀死後，武王欲通車三川，令甘茂拔宜陽。今並雲張儀者，以儀為秦相，雖錯滅蜀，茂通三川，皆歸功於相，又三川是儀先請伐故也。北收上郡，【正義】：惠王十年，魏納上郡十五縣。南取漢中，【正義】：惠王十三年，攻楚漢中，取地六百里。包九夷，制鄢、郢，【索隱】：九夷即屬楚之夷也。地理志南郡江陵縣雲“故楚郢都”，又宜城縣雲“故鄢”也。【正義】：夷謂並巴蜀，收上郡，取漢中，伐義渠、丹犁是也。九夷本東夷九種，此言者，文體然也。東據成皋之險，【正義】：河南府氾水縣也。割膏腴之壤，遂散六國之從，使之西面事秦，功施到今。昭王得范睢，廢穰侯，逐華陽，【集解】：徐廣曰：“華，一作‘葉’。”彊公室，杜私門，蠶食【索隱】：高誘注淮南子云：“蠶食，盡無餘也。”諸侯，使秦成帝業。此四君者，皆以客之功。由此觀之，客何負於秦哉！向使四君卻客而不內，疏士而不用，是使國無富利之實而秦無彊大之名也。