“六書”一詞，最早見於《周禮•保氏》，但具體是指哪六書，其含義是什麼，沒有說。班固在《漢書•藝文志》中解六書為象形、象事、象意、象聲、轉注、假借，這算是已知的最早解釋。許慎在《說文》中進一步明確為：“一曰指事。指事者，視而可識，察而見意，上下是也。二曰象形。象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。三曰形聲。形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也。四曰會意。會意者，比類合誼，以見指撝，武信是也。五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本無其字，依聲託事，令長是也。”以後基本上以此為定論。六書，指漢字的六種構造條例，是後人根據漢字的形成所作的整理，而非先民原始造字法則的全部。然而，在六書出現後(時間最遲是東漢)，人們造字時：象形， 指事，形聲，會意，轉注， 假借。其中象形、指事、會意、形聲主要是是“造字法”，轉注、假借是“用字法”。
六書 - 基本概念
指古人分析漢字的構造和使用而的歸納出來六種條例。
“六書”的這個概念始見於《周禮•地官•保氏》“保氏掌諫王惡而養國子以道，乃教之六藝，……五曰六書。”東漢鄭玄注引鄭眾說：“六書，象形、會意、轉注、處事①、假借、諧聲②也”(註：①處事，即“指事”;②諧聲，即“形聲”)。班固《漢書•藝文志》把六書之名定為象形、象事、象意、象聲、轉注、假借。許慎《說文解字敘》把六書之名定為：指示、象形、形聲、會意、轉注、假借。一般都認為，六書中象形、指事、會意、形聲屬於造字之法，即漢字結構的條例;轉注、假借則屬於用字之法。
六書大約反映了戰國末到漢代人們對漢字的結構和使用情況的認識。它基本上是建立在小篆的基礎上的，是一個不夠完善周密的條例。但是，它對於大多數的漢字，特別是對古文字，它還是能夠予以說明。“六書說”是我國文字學史上的一個重大創見。