符堅
符堅(338—385.10.16)，字永固，又名文玉，略陽臨渭(今甘肅秦安東南)人，氏族。十六國時期前秦皇帝，傑出的政治家、軍事家、戰略家、統帥。
符堅祖父苻洪原是氐族酋長，乘八王之亂起兵，繼後趙之後建立政權，史稱前秦。苻洪死後，符堅伯父苻健嗣位，率部攻入關中，定都長安。符堅父親苻雄是苻洪的少子，輔弼苻健，以功任丞相、都督中外諸軍事、車騎大將軍，領雍州刺史，封東海王。 符堅是苻雄次子，七歲時便“聰敏好施，舉止不逾規矩”(《晉書·苻堅載記》)。苻洪常說：“此兒姿貌瑰偉，質性過人，非常相也”(《晉書·苻堅載記》)。高平徐統善於識人，路遇符堅，持其手說：“苻郎，此官之御街，小兒敢戲於此，不畏司隸縛邪？”符堅回答：“司隸縛罪人，不縛小兒戲也。”徐統對左右說：“此兒有霸王之相。”左右甚以為奇，徐統說：“非爾所及也。”後又遇見符堅，徐統下車屏退左右，暗中對他說：“苻郎骨相不恆，後當大貴，但仆不見，如何！”符堅說：“誠如公言，不敢忘德”(《晉書·苻堅載記》)。 八歲時，苻堅便要求讀書，苻洪說：“汝戎狄異類，世知飲酒，今乃求學邪”(《晉書·苻堅載記》)！於是便為他請了一位先生。十三歲，苻健授苻堅為龍驤將軍。 永和十年(354年)六月，苻雄在攻打喬秉時去世，苻堅便爵東海王。苻堅“性至孝，幼有志度，博學多能，交結英豪，呂婆樓、強汪及略陽梁平老皆與之善”(《資治通鑑·卷第九十九》)。太原薛贊、略陽權翼見到苻堅後，都驚嘆道：“非常人也”(《晉書·苻堅載記》)！ 永和十二年(356年)八月，姚襄在伊水(洛陽南)被東晉征西大將軍桓溫擊敗，西走平陽，圖進關中。昇平元年(357年)四月，姚襄屯駐杏城(今陝西黃陵西南)，招兵買馬，周圍小城紛紛回響，所部達2.7萬餘人。姚襄派輔國將軍姚蘭掠地敷城(今陝西洛川西南)，又親率部眾進軍黃落(今甘肅慶陽西南)，與前秦發生衝突。 時前秦帝為苻生，苻生派苻堅與衛大將軍苻黃眉、平北將軍苻道、建節將軍鄧羌率步騎兵1.5萬進行抵禦。姚襄固守黃落，不肯出戰。五月，姚襄於三原(今陝西三原)為鄧羌所斬，其弟姚萇率部眾請降。 苻生性殘忍，即位後更是殘暴，峻刑極罰，恣意屠戮大臣，上台不足二年，已經把前秦拖到崩潰的邊緣。苻堅則雄才大略，而且羽翼甚豐。薛纘、權翼見朝政混亂、危機四伏，便於五月建議苻堅起來推翻苻生的腐朽統治。二人說：“今主上昏虐，天下離心。有德者昌，無德受殃，天之道也。神器業重，不可令他人取之，願君王行湯、武之事，以順天人之心”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅深以為然，並納二人為謀主。苻堅又密召尚書呂婆樓商議，呂婆樓說：“仆，刀鐶上人耳，不足以辦大事。仆里舍有王猛者，其人謀略不世出，殿下宜請而咨之”(《資治通鑑·卷第一百》)。苻堅和王猛一見如故，二人“語及廢興大事，異符同契”(《晉書·王猛載記》)，苻堅大喜，自認“玄德之遇孔明也”(《晉書·王猛載記》)。 六月，特進、領御史中丞梁平老等人對苻堅說：“主上失德，上下嗷嗷，人懷異志，燕、晉二方，伺隙而動，恐禍發之日，家國俱亡。此殿下之事也，宜早圖之”(《資治通鑑·卷第一百》)！苻堅心然之，但因畏懼苻生趫勇，未敢動手。一日夜，苻生對侍婢說：“阿法兄弟亦不可信，明當除之”(《資治通鑑·卷第一百》)。侍婢遂將此言告訴苻堅及苻法。事變在即，不容稍有遲疑，苻堅兄弟決定立刻採取行動。於是，苻法與梁平老、強汪率領數百名壯士潛入雲龍門，苻堅與呂婆樓率領部下三百餘人鼓譟前進。宮廷宿衛將士不願替暴君賣命，紛紛倒戈。苻堅攻入宮中，時苻生在醉臥未醒，苻堅將其順利俘獲，廢為越王然後將其處死。 政變以後，苻堅想讓位給苻法，苻法說：“汝嫡嗣，且賢，宜立。”苻堅還要推辭，苻堅母苟氏哭著對群臣說：“社稷重事，小兒自知不能。它日有悔，失在諸君”(《資治通鑑·卷第一百》)。群臣忙跪請苻堅即位，苻堅去皇帝號，稱大秦天王。 即位後，苻堅先殺苻生的寵臣中書監董榮、左僕射趙韶等二十餘人，改元永興。追尊父苻雄為文桓皇帝，母苟氏為皇太后，妃苟氏為皇后，世子苻宏為皇太子，以清河王苻法為都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、東海公，諸王皆降爵為公。以從祖右光祿大夫、永安公苻侯為太尉；從兄、晉公苻柳為車騎大將軍、尚書令；封弟苻融為陽平公，苻雙為河南公，子苻丕為長樂公，苻暉為平原公，苻熙為廣平公，苻睿為巨鹿公；以漢陽李威為衛將軍、左僕射，梁平老為右僕射；強汪為領軍將軍；仇騰為尚書，領選；席寶為丞相長史、行太子詹事；呂婆樓為司隸校尉；王猛、薛贊為中書侍郎；權翼為給事黃門侍郎，與王猛、薛贊共掌機密。 苻堅雖然採取了一些有效的措施，以圖緩和階級矛盾，但是，在前秦社會中，氐族貴族豪強飛揚跋扈，從上到下形成了一股強大的社會勢力，危害極大。當時始平縣的氐族豪強，大多是跟隨苻洪在枋頭起兵的舊人，他們自恃有功，在鄉里橫行霸道，無法無天。苻堅起初用王猛為中書侍郎，委以機密，這時不得不把他派到始平去擔任縣令，整頓社會秩序。王猛到任後不畏強暴，執法嚴明，鞭殺了一名為非作歹的縣吏。這下惹翻了氐族豪強，他們聯名上書誣告王猛濫殺無辜百姓。上司偏袒氐族豪強，將王猛押解還京，投入獄中。苻堅親自提審王猛，他說：“為政之體，德化為先，蒞任未幾而殺戮無數，何其酷也！”王猛回答說：“臣聞宰寧國以禮，治亂邦以法。陛下不以臣不才，任臣以劇邑，謹為明君翦除凶猾。始殺一奸，余尚萬數，若以臣不能窮殘盡暴，肅清軌法者，敢不甘心鼎鑊，以謝孤負。酷政之刑，臣實未敢受之。”苻堅頓時醒悟過來，原來一味實行德政行不通，他對群臣說：“王景略固是夷吾、子產之儔也”(《晉書·王猛載記》)。下令釋放王猛。 十一月，太后苟氏游宣明台，見東海公苻法的府第車馬輻輳，恐其將來對符堅不利，遂與李威相謀，賜死符法。苻堅與符法訣於東堂，慟哭嘔血。苻堅追謚其為獻哀公，並封其子苻陽為東海公，苻敷為清河公。 十二月，苻堅到尚書，見文案不治，免左丞程卓官職，以王猛代之，監督朝廷百官。稍頃，又以他兼鹹陽內史。苻堅“舉異才，修廢職，課農桑，恤困窮，禮百神，立學校，旌節義，繼絕世”(《資治通鑑·卷第一百》)，使百姓大悅。 苻堅當即位，便發生了叛亂。大將軍、冀州牧張平於七月反叛，投降東晉，被東晉擢升為并州刺史。九月，張平依恃故有力量，先後占據新興(今山西忻縣)、雁門(今山西代縣)、上郡(今陝西榆林東南)等地，營寨300餘所，10餘萬戶，欲與燕、秦抗衡。十月，張平又率眾襲擾前秦。苻堅遂以晉公苻柳為都督並、冀州諸軍事，加并州牧，駐守蒲阪(今山西永濟西南)抵禦。 昇平二年(358年)二月，苻堅決意親征張平，派建節將軍鄧羌為前鋒督護，率騎兵5000人，於汾水沿岸布防。張平派養子張蚝迎戰。二人皆為名將，鄧羌以機智善戰聞名，張蚝亦英勇矯健，雙方僵持十餘天，未見勝負。三月，苻堅率軍抵達銅壁(今山西忻縣西)，張平悉眾迎戰，張蚝單槍匹馬闖入秦軍陣地，反覆四、五次。苻堅懸賞招募勇士，部將呂光(呂婆樓之子)與鄧羌合力生擒張蚝。張平軍遂即潰敗。張平投降苻堅，苻堅拜張平為右將軍，張蚝為虎賁中郎將。苻堅對張蚝寵待甚厚，常置左右。秦人稱鄧羌、張蚝皆萬人敵。苻堅將張平部眾3000餘戶遷入長安。 苻堅帶著群臣游龍門。他站在龍門山上，極目遠眺，感慨地說：“美載山河之固！婁敬有言，‘關中四塞之國’，真不虛也。”給事黃門侍郎權翼和中書侍郎薛纘回答說：“臣聞夏、殷之都非不險也，周、秦之眾非不多也，終於身竄南巢，首懸白旗，軀殘於犬戎，國分於項籍昔何也？德之不修故耳。吳起有言：‘在德不在險。’深願陛下追蹤唐、虞，懷遠以德，山河之固不足恃也”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅是一個有理想、有追求的人，聞後大喜。 九月，苻堅回到長安。遂“賜為父後者爵一級，鰥寡高年穀帛有差，丐所過田租之半”(《晉書·苻堅載記》)。時值大旱，苻堅又“堅減膳撤懸，金玉綺繡皆散之戎士，後宮悉去羅紈，衣不曳地。開山澤之利，公私共之，偃甲息兵，與境內休息”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅這些作法，減少了災情對百姓的危害。 王猛日益受到苻堅的信任，“親寵愈密，朝政莫不由之”(《晉書·苻堅載記》)。朝中宗戚勛舊非常眼紅，妒火中燒。特進、姑臧侯樊世是一個立有大功的氐族貴族，居功自傲，當眾羞辱王猛說：“吾輩與先帝共興事業，而不預時權；君無汗馬之勞，何敢專管大任？是為我耕稼而君食之乎！”王猛不客氣地說：“方當使君為宰夫，安直耕稼而已。”樊世聞後大怒，說：“要當懸汝頭於長安城門，不爾者，終不處於世也。”王猛把樊世的無端挑釁報告苻堅，苻堅非常生氣，說：“必須殺此老氐，然後百僚可整”(《晉書·苻堅載記》)。 一會兒，樊世入朝奏事，聽見苻堅問王猛：“吾欲以楊璧尚主，璧何如人也？”樊世一聽，勃然大怒地說：“楊璧，臣之婿也，婚已久定，陛下安得令之尚主乎！”王猛叱責樊世說：“陛下帝有海內，而君敢競婚，是為二天子，安有上下！”樊世暴跳如雷，站起要打王猛，侍衛趕忙制止，樊世遂破口大罵，鬧得不成體統。苻堅忍無可忍，下令將樊世推出去斬首。這時，殿上的氐族貴族鬧得更凶了，競相攻擊王猛。苻堅氣憤無比，也不顧帝王的尊嚴，罵不絕口，又把肇事者鞭打了一頓。權翼進言說：“陛下宏達大度，善馭英豪，神武卓犖，錄功舍過，有漢祖之風。然慢易之言，所宜除之。”苻堅笑著說：“朕之過也”(《晉書·苻堅載記》)。從此以後，自公卿以下的官吏無不害怕王猛。 昇平三年(359年)二月，秦平羌護軍高離降而復叛，占據略陽(今甘肅秦安)。苻堅先派太尉、永安威公苻侯率軍前往鎮壓，未果，苻侯卒。四月，苻堅又命驍騎將軍鄧羌、秦州刺史啖鐵發兵繼攻高離，大敗之。前秦收復略陽。 五月，苻堅南遊霸陵，環顧群臣說：“漢祖起自布衣，廓平四海，佐命功臣孰為首乎？”權翼回答說：“《漢書》以蕭、曹為功臣之冠。”苻堅則說：“漢祖與項羽爭天下，困於京索之間，身被七十餘創，通中六七，父母妻子為楚所囚。平城之下，七日不火食，賴陳平之謀，太上、妻子克全，免匈奴之禍。二相何得獨高也！雖有人狗之喻，豈黃中之言乎”(《晉書·苻堅載記》)！於是酣飲極歡，命群臣賦詩。並於六月改元甘露。 七月，苻堅回京，以驍騎將軍鄧羌為御史中丞。八月，以鹹陽內史王猛為侍中、中書令，領京兆尹。京兆是氐族權貴聚居的地區，不好治理。特進強德是苻健妻弟，經常酗酒滋事，作惡多端，在光天化日之下掠人財貨子女。老百姓恨之入骨，但敢怒而不敢言。強太后找苻堅說情，苻堅無奈，只得下詔赦免，使者馳馬趕來，只見強德已經被陳屍示眾了。御史中丞鄧羌性格鯁直不撓，與王猛同心協力懲治豪強，數旬之內，他們誅殺了貴戚豪強二十多人。於是“百僚震肅，豪右屏氣，路不拾遺，風化大行”(《晉書·苻堅載記》)。在苻堅有力的支持下，王猛法治政策獲得了巨大的成功，有效地抑制了氐族貴族豪強的勢力，加強了前秦的中央集權。苻堅慨嘆道：“吾今始知天下之有法也，天子之為尊也”(《晉書·苻堅載記》)！ 十月，苻堅以王猛為吏部尚書，再遷太子詹事；十一月，晉升僕射，侍中、中書令如故；十二月，加輔國將軍、司隸校尉，並以騎都尉居禁中宿衛。王猛上疏辭讓，推薦散騎常侍、陽平公苻融、光祿、散騎西河任群、處士京兆朱彤代替自己。苻堅不許，另給苻融等人安排了職務。以苻融為侍中、中書監、左僕射；任群為光祿大夫，領太子家令；朱彤為尚書侍郎、領太子庶子。王猛時年三十六歲，一年中五次升遷，榮寵無比，權傾內外。如有對造謠中傷王猛，苻堅則堅決處罰，於是群臣莫敢再言。 昇平四年(360年)正月，苻堅分司、隸置雍州，以河南公苻雙為都督雍、河、涼三州諸軍事、征西大將軍、雍州刺史，改封趙公，鎮安定。封弟苻忠為河南公。 三月，聚居塞外的匈奴左賢王劉衛辰遣使歸附前秦，請耕於內地。前秦王苻堅應允。四月，秦雲中護軍賈雍遣司馬徐贇率騎兵襲擊劉衛辰，縱兵掠奪，大獲而還。符堅聞後大怒，說：“朕方修魏絳和戎之術，不可以小利忘大信。昔荊吳之戰，事興蠶婦；澆瓜之惠，梁、宋息兵。夫怨不在大，事不在小，擾邊動眾，非國之利也。所獲資產，其悉以歸之”(《晉書·苻堅載記》)。遂免賈雍官職，讓其以白衣領護軍，並派使臣與其修和。劉衛辰遂入居塞內，貢獻相尋。 十月，烏桓獨孤部、鮮卑沒弈乾各率眾數萬降於前秦，苻堅初欲讓其住在塞內，陽平公苻融認為“匈奴為患，其興自古。比虜馬不敢南首者，畏威故也。今處之於內地，見其弱矣，方當窺兵郡縣，為北邊之害。不如徙之塞外，以存荒服之義”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅從之。 昇平五年(361年)正月，劉衛辰掠秦邊民50餘人為奴婢，獻給苻堅。苻堅責備劉衛辰，並命其送他們返鄉。於是劉衛辰又叛秦，轉附代國。 時苻堅已即位五年，五年中，苻堅十分重視統治階級人才的培養和選拔。他廣置學官，從郡國學生中挑選精通一部經書以上者充任，教授公卿以下官吏的子孫。苻堅親臨太學主持考試，評定學生優劣。他經常提一些《五經》中的問題同博士討論，博士們大多回答不了。隆和元年(362年)五月，苻堅又親臨太學，他對博士王實說：“朕一月三臨太學，黜陟幽明，躬親獎勵，罔敢倦違，庶幾周、孔微言不由朕而墜，漢之二武其可追乎！”王實回答說：“自劉石擾覆華畿，二都鞠為茂草，儒生罕有或存，墳籍滅而莫紀，經淪學廢，奄若秦皇。陛下神武撥亂，道隆虞、夏，開庠序之美，弘儒教之風，化盛隆周，垂馨千祀，漢之二武焉足論哉”！從此，苻堅每月到太學巡視一次。他還下令表彰在孝悌、力田、廉直、文學、政事等方面成績卓著的優秀人才，選拔他們當官，並規定官吏舉人得當者受賞，推薦失實者受罰，即使是宗室外戚，沒有才幹也不能做官。因此各級官吏不敢妄舉，基本杜絕了請託賄官的歪風。《晉書·苻堅載記》在評價苻堅當政五年的成績時，說“於是人思勸勵，號稱多士，盜賊止息，請託路絕，田疇修辟，帑藏充盈，典章法物靡不悉備。”史籍的記載難免溢美誇張，未能全信，但當時生產有所恢復，社會秩序有所好轉則是可以肯定的了。 時商人趙掇、丁妃、鄒瓫等皆家累千金，車服之盛，可與王侯相比，苻堅的諸公競相引薦幾人為秦國二卿。黃門侍郎程憲對苻堅說：“趙掇等皆商販醜豎，市郭小人，車馬衣服僭同王者，官齊君子，為籓國列卿，傷風敗俗，有塵聖化，宜肅明典法，使清濁顯分”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅於是將引薦者，降其爵位。並字規定：“非命士已上，不得乘車馬於都城百里之內。金銀錦繡，工商、皂隸、婦女不得服之，犯者棄市”(《晉書·苻堅載記》)。 興寧二年(364年)七月，秦汝南公苻騰謀反，被誅殺。苻騰是苻生之弟。當時，苻生弟還有晉公柳等五人，王猛對苻堅：“不去五公，終必為患”(《資治通鑑·卷第一百一》)。但苻堅未從。 興寧三年(365年)二月，苻堅改元建元。 時北方前燕國力最強，在前燕在太宰慕容恪的率領下，橫掃燕趙。同月前燕帝慕容暐命太宰慕容恪與吳王慕容垂共攻東晉的洛陽。三月，克城。慕容恪隨即興兵西進，占領崤山、澠池，鋒芒直指前秦。訊息傳來，關中大震，苻堅遂親率領大軍駐守陝城，以防燕軍。 燕軍撤軍後，匈奴右賢王曹轂、左賢王劉衛辰於七月背叛前秦，曹轂率部眾2萬進攻杏城(今陝西黃陵西南)，而鮮卑部落首領烏延也起兵與匈奴相呼應。苻堅以衛大將軍李威、左僕射王猛輔佐太子苻宏留守都城長安(今西安西北)，親率大軍討伐曹轂，以其前將軍楊安、鎮軍毛盛等為前鋒都督。另派建節將軍鄧羌討伐劉衛辰。八月，楊安、毛盛在同官川大敗曹轂部，殺死4000餘人，斬曹轂弟曹活，曹轂投降。苻堅遷其酋豪6000餘戶到長安，並乘勝追斬烏延。鄧羌軍也於木根山(位今陝西長城外黃河大曲之內，即河套地區)擊敗劉衛辰，擒之。至此，曹轂、劉衛辰叛秦悉平。九月，苻堅進兵到朔方，安撫匈奴降眾。十月，征北將軍、淮南公苻幼率杏城之眾乘虛襲擊長安，但被李威擊斬。十一月，苻堅回長安，以李威為太尉，並封劉衛辰為夏陽公、曹轂為雁門公，統率舊部。 當初，割據隴西(今甘肅隴縣西南)的李儼舉郡投降前秦，不久又和前涼相通。太和元年(366年)十二月，羌人斂岐率略陽(今甘肅秦安東南)4000戶叛前秦，向李儼稱臣。李儼於是拜置牧守，和前秦、前涼斷絕關係。 太和二年(367年)二月，前秦輔國將軍王猛、隴西太守姜衡、南安太守邵羌、揚武將軍姚萇等率兵1.7萬討伐斂岐。三月，前涼主張天錫也遣前將軍楊通出兵金城(今甘肅蘭州西北)，征東將軍常據出兵左南(今青海民和西北)，游擊將軍張統出兵白土(今青海化隆回族自治縣東南)，張天錫親率步騎3萬屯駐倉松(今甘肅武威南)，以討李儼。 羌人斂歧不戰而降，王猛遂克略陽。四月，張天錫率步騎3萬攻下李儼大夏(治今甘肅臨洮西北)、武始二郡。常據又在葵谷(今甘肅永靖境)打敗李儼部眾，張天錫進屯左南。李儼畏懼，退守枹罕(今甘肅臨夏西南)，派侄子李純向前秦謝罪，並請求救援。苻堅派前將軍楊安、建威將軍王撫率騎兵2萬會合王猛，救援李儼。王猛派邵羌追擊逃奔白馬(今甘肅慶陽東北)的斂岐，王撫鎮守侯和(今甘肅隴西西南)，姜衡守白石(今甘肅成縣)，自與楊安往救枹罕。張天錫派楊通迎戰於袍罕城東，王猛大破前涼軍，俘斬1.7萬餘人，和張天錫在枹罕城下相持。但王猛審時度勢，不想和張天錫繼續糾纏，這時，邵羌已於白馬俘獲斂岐。王猛便遣使送信給張天錫說：“吾受詔救儼，不令與京州戰，今當深壁高壘，以聽後詔。曠曰持久，恐二家俱弊，非良算也。若將軍退舍，吾執儼而東，將軍徙民西鏇，不亦可乎！”張天錫對諸將說：“猛書如此；吾本來伐叛，不來與秦戰”(《資治通鑑·卷第一百一》)。遂接納王猛所言，率兵退回涼州(治今甘肅武威)。前涼兵撤退後，李儼存心反悔，閉門不降，王猛便身穿白衣，坐在車上，只帶幾十個隨從，在枹罕城下請求見李儼。李儼下令打開城門，還沒反應過來，埋伏在附近的秦兵相繼湧入城內，李儼束手被擒。賀肫曾勸說李儼不可放王猛入城，王猛知道後，將其斬首，帶李儼東回長安(今西安西北)。苻堅以李儼為光祿勛，賜爵歸安侯。又命立忠將軍彭越為平西將軍、涼州刺史，鎮守枹罕。 五月，前燕慕容恪去世。苻堅聞後，遂有圖燕之志，為探燕國虛實，便命匈奴曹轂派使臣到燕國朝貢，以西戎主簿馮翊、郭辯為其副。時燕司空皇甫真之兄皇甫腆，侄皇甫奮、皇甫覆都在秦國為官，皇甫腆還官拜散騎常侍。郭辯到燕國後，對皇甫真說：“仆本秦人，家為秦所誅，故寄命曹王，貴兄常侍及奮、覆兄弟並相知有素。”皇甫真怒道：“臣無境外之交，此言何以及我！君似奸人，得無因緣假託乎”(《資治通鑑·卷第一百一》)！遂將此事告之燕帝慕容暐，請求懲治郭辯，但遭到太傅慕容評的阻攔。郭辯回秦國後，對符堅說：“燕朝政無綱紀，實可圖也。鑒機識變，唯皇甫真耳。”符堅說：“以六州之眾，豈得不使有智士一人哉”(《資治通鑑·卷第一百一》)！遂堅定了滅燕的決心。 同月，曹轂去世，符堅將其部落一分為二，貳城以西二萬餘落歸其長子曹璽，封其為駱川侯；貳城以東二萬餘落歸其小子曹寅，封其為力川侯。所號稱東曹、西曹。 正當符堅為伐燕作準備時，意想不到的事發生了。早在興寧二年(364年)七月，秦汝南公苻騰謀反，被誅殺。苻騰是苻生之弟。當時，王猛便建議將苻生的五個兄弟一網打盡，剷除後患，但苻堅不從。興寧三年(365年)九月，在苻堅在朔方安撫匈奴降眾時。征北將軍、淮南公苻幼雙於十月率杏城之眾乘虛襲擊長安，但被李威擊斬。時征東大將軍、并州牧、晉公苻柳和征西大將軍、秦州刺史、趙公苻雙，皆與之通謀。苻堅認為苻雙是同胞兄弟，苻柳是明皇帝苻健的愛子，遂隱而不問，後苻柳、苻雙又與鎮東將軍、洛州刺史、魏公苻庾，安西將軍、雍州刺史、燕公苻武謀反。鎮東將軍府主簿南安人姚眺勸誡苻庾不要挑起災難，苻庾不從。苻堅聽到此事，詔苻柳等來長安。 苻堅的一再寬容、姑息，終於招致了一場大規模的內亂。十月，苻柳據蒲阪(今山西永濟西南蒲州鎮)，苻雙據上邦(今甘肅天水西南)，苻庾據陝城(今河南三門峽西)，苻武據安定(今甘肅涇川北)，同時舉兵，反對苻堅。苻堅遣使對眾人說：“吾待卿等，恩亦至矣，何苦而反！今止不征，卿宜罷兵，各安其位，一切如故”(《資治通鑑·卷第一百一》)。但苻柳等不從，仍阻兵自守。 太和三年(368年)正月，苻堅遣後將軍楊成世、左將軍毛嵩分兵攻討上邽、安定；輔國將軍王猛、建節將軍鄧羌進攻蒲阪；前將軍楊安和廣武將軍張蚝進攻陝城。苻堅令王猛、鄧羌和張蚝兩軍在距城30里處紮營，堅壁勿戰，待秦州和雍州平定後，再合力取之。 二月，苻庾舉陝城投降前燕，並請求發兵接應。前秦大懼，派重兵防守陝城之西的重鎮華陰(今陝西華陰東南)。前燕魏尹范陽王慕容德請求趁苻氏內亂之機，發兵攻秦，他說：“先帝應天順時，受命革代，方以文德懷遠，以一六合。神功未就，奄忽升遐。昔周文既沒，武王嗣興，伏惟陛下則天比德，揆聖齊功，方闡崇乾基，纂成先志。逆氐僭據關、隴，號同王者，惡積禍盈，自相疑戮，釁起蕭牆，勢分四國，投城請援，旬日相尋，豈非凶運將終，數歸有道。兼弱攻昧，取亂侮亡，機之上也。今秦土四分，可謂弱矣。時來運集，天贊我也。天與不取，反受其殃。吳、越之鑑，我之師也。宜應天人之會，建牧野之旗。命皇甫真引並、冀之眾，徑趣蒲阪；臣垂引許、洛之兵，馳解謏圍；太傅總京都武旅，為二軍後繼。飛檄三輔，仁聲先路，獲城即侯，微功必賞，此則郁概待時之雄，抱志未申之傑，必岳峙灞上，雲屯隴下。天羅既張，內外勢合，區區僭豎，不走則降，大同之舉，今其時也。願陛下獨斷聖慮，無訪仁人”(《晉書·慕容暐載記》)。慕容暐覽表的大悅，將從之。(《資治通鑑·卷第一百一》)！時燕人亦多請求救援陝城，以圖關中。時太傅慕容評被苻堅賄賂，說：“秦，大國也，今雖有難，未易可圖。朝廷雖明，未如先帝；吾等智略，又非太宰之比。但能閉關保境足矣，平秦非吾事也”(《資治通鑑·卷第一百一》)。苻庾知慕容暐與慕容評無遠略，便同時也送書於慕容垂及皇甫真，勸其乘機攻取苻堅，說：“苻堅、王猛皆人傑也，謀為燕患，為日久矣。今若乘機不赴，恐燕之君臣將有甬東之悔。”慕容垂得書後，私下對對皇甫真說：“方為人患者必在於秦，主上富於春秋，未能留心政事，觀太傅度略，豈能抗苻堅、王猛乎？”皇甫真說：“然，繞朝有雲，謀之不從可如何”(《晉書·慕容暐載記》)！前燕最終沒有出兵，也使前秦躲過此劫。 三月，苻堅將楊成世被苻雙將苟興所敗，毛嵩亦被苻武所敗，逃回。苻堅又派武衛將軍王鑑、寧朔將軍呂光、將軍郭將、翟僻等率眾3萬討伐。四月，苻雙、苻武乘勝到達榆眉(今陝西乾陽東)，以苟興為前鋒。王鑑欲速進，呂光認為苟興剛勝，氣勢正盛，應該堅守待機，乘其糧盡退兵之際出擊，一定成功。二旬過去，苟興果然退兵，呂光派軍追擊，大敗苟興。又乘勝進擊苻雙、苻武，大破之，俘斬1.5萬人。苻武棄安定，與苻雙逃往上邽，王鑑率軍進攻。 在蒲阪，苻柳多次出兵挑戰，王猛不予理會。苻柳以為王猛害怕。五月，苻柳留其世子苻良守蒲阪，親率軍2萬向長安進發。在他離蒲阪百餘里處，鄧羌率精騎7000乘夜襲擊。苻柳失敗，率軍退還，王猛又在半路上截擊，盡俘其眾。柳只剩下數百騎逃回蒲阪，王猛、鄧羌遂即攻城。 七月，王鑑等攻克上邽，斬苻雙、苻武。苻堅以左衛將軍苻雅為秦州刺史。八月，以長樂公苻丕為雍州刺史。九月，王猛等攻克蒲阪，斬苻柳及其妻子。王猛屯蒲阪，派鄧羌與王鑑等會攻陝城。十二月，王猛等破陝城，擒苻庾，送至長安。苻堅問其為何反叛，苻庾說：“臣本無反心，但以弟兄屢謀逆亂，臣懼並死，故謀反耳。”苻堅哭著說：“汝素長者，固知非汝心也；且高祖不可以無後”(《資治通鑑·卷第一百一》)。苻堅乃其賜死，苻庾原有七子，苻堅以其長子襲魏公爵，餘子皆為縣公。苟太后不解，問符堅：“廋與雙俱反，雙獨不得置後，何也？”符堅回答說：“天下者，高祖之天下，高祖之子不可以無後。至於仲群，不顧太后，謀危宗廟，天下之法，不可私也”(《資治通鑑·卷第一百一》)。至此，苻氏之亂被平息。苻堅以范陽公苻抑為征東大將軍、并州刺史，鎮蒲阪，鄧羌為建武將軍、洛州刺史，鎮陝城。 從太和四年(369年)起，前秦歷史進入了一個新的階段。一方面是，前秦政局日趨穩定，實力日益雄厚；另一方面是，前秦周圍少數民族政權相繼走向沒落，其國內階級矛盾和統治階級內部矛盾不斷激化。這就是說，由前秦重新統一中國北方的客觀條件已經成熟了。這時候，苻堅不失時機地發動統一戰爭，“取亂侮亡”，終於完成了統一北方的大業。 慕容恪病死後，前秦、東晉均欲乘機圖之。但前秦因王公作亂，無暇外顧。而東晉則於太和四年四月，由桓溫親率步騎5萬自姑孰(今安徽當塗)出發開始北伐。晉軍進展順利，七月，桓溫到達枋頭(今河南濬縣西南)。東晉大軍連戰連勝，使慕容暐統治集團十分恐懼。慕容暐和太傅慕容評商議，欲逃故都和龍(今遼寧朝陽)。吳王慕容垂請求率兵抗晉，認為如果不勝，再走也不晚。慕容暐以慕容垂代替慕容臧為南討大都督，率征南將軍慕容德等5萬步騎抵禦桓溫，慕容暐又派散騎侍郎樂嵩往前秦求救，並答應以割，讓虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西的土地給秦為條件。 符堅召集群臣商議，大家都說：“昔桓溫伐我，至灞上，燕不我救。今溫伐燕，我何救焉！且燕不稱籓於我，我何為救之！”王猛不同意這種看法，私下對苻堅說：“燕雖強大，慕容評非溫敵也。若溫舉山東，進屯洛邑，收幽、冀之兵，引並、豫之粟，觀兵崤、澠，則陛下大事去矣。今不如與燕合兵以退溫；溫退，燕亦病矣，然後我承其弊而取之，不亦善乎”(《資治通鑑·卷第一百二》)！符堅遂採納王猛的意見，八月，派將軍苟池和洛州刺史鄧羌率領步騎2萬救援前燕。援軍從秦洛州(今河南)出發，出洛陽進屯潁川(今河南許昌東)，又派散騎侍郎姜撫去燕國報信。同時升王猛為尚書令。 時桓溫在枋頭徘徊不進，欲以持久靜觀燕國內變，坐獲全勝。慕容垂遣將與桓溫交戰，俘其嚮導段思，又擊斬晉將李述，使晉軍喪失銳氣。加上晉軍水運斷絕，使桓溫雪上加霜。九月，桓溫接連失利，糧草中斷，又聽說前秦援兵將要到達，遂下令焚燒戰船，丟下輜重、鎧仗，率軍從陸路撤回。一路上遭到前燕慕容垂的截擊，被斬3萬人。苟池又於譙郡截擊桓溫，晉軍死者復以萬計。十月，桓溫才狼狽逃回淮南。 但是，戰爭的勝利反而加深了前燕的危機。太傅慕容評妒賢忌能，暗中與太后謀殺功臣慕容垂。慕容垂走投無路，帶著子侄投降前秦。自慕容恪死後，苻堅便有伐燕之意，但一直未成，一是因內亂，二是忌憚慕容垂之威名。苻堅聞慕容垂來歸，大喜，親自到郊外迎接，執其手說：“天生賢傑，必相與共成大功，此自然之數也。要當與卿共定天下，告成岱宗，然後還卿本邦，世封幽州，使卿去國不失為子之孝，歸朕不失事君之忠，不亦美乎！”慕容垂感謝地說：“羈旅之臣，免罪為幸。本邦之榮，非所敢望”(《資治通鑑·卷第一百二》)！苻堅愛慕容令及慕容楷之才，皆厚相待，賞賜巨萬，每次進見，都屬目觀之。關中士民素聞慕容垂父子名，皆嚮慕之。 苻堅的作法，引起了王猛的憂慮，便對苻堅說：“慕容垂，燕之戚屬，世雄東夏，寬仁惠下，恩結士庶，燕、趙之間鹹有奉戴之意。觀其才略，權智無方，兼其諸子明毅有乾藝，人之傑也。蛟龍猛獸，非可馴之物，不如除之。”苻堅未從，說：“吾方以義致英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至誠，今而害之，人將謂我何”(《晉書·苻堅載記》)！並以慕容垂為冠軍將軍，封賓都侯，食華陰五百戶。 時前燕綱頹紀紊，日益腐敗。桓溫攻燕結束後，前燕反悔食言，未將虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西土地割讓給前秦，前燕使者說：“頃者割地，行人失辭。有國有家，分災救患，理之常也”(《晉書·苻堅載記》)。前秦遂以此為藉口，於十一月派王猛統將軍梁成、鄧羌等率步騎3萬，進攻前燕，並以慕容垂長子慕容令為參軍，充當嚮導。 王猛對慕容垂一直耿耿於懷，便設下一個圈套。出發前，王猛去拜會慕容垂，慕容垂為他餞行。王猛一副依依惜別的神態，嘆息道：“今當遠別，卿何以贈我，使我睹物思人”(《資治通鑑·卷第一百二》)？慕容垂很受感動，順手解下佩刀相贈。
十二月，秦軍攻洛州刺史慕容築鎮守的洛陽。前燕帝慕容暐派衛大將軍慕容臧率精兵10萬馳援，進至滎陽，王猛派梁成等率精銳萬人，輕裝兼程奔襲，大敗之於石門，殲萬餘人。洛陽守將洛州刺史慕容築，因援軍不至，在王猛政治爭取下於太和五年(369年)正月以城降。梁成再次進攻滎陽，殲前燕軍3000餘人，慕容臧退軍新樂(今河南新鄉市)。
王猛攻下洛陽後，買通慕容垂的心腹金熙，金熙帶著慕容垂送給王猛的佩劍，裝著偷偷摸摸的樣子找到慕容令，假傳慕容垂的口信說：“吾父子來此，以逃死也。今王猛疾人如仇，讒毀日深；秦王雖外相厚善，其心難知。丈夫逃死而卒不免，將為天下笑。吾聞東朝比來始更悔悟，主、後相尤。吾今還東，故遣告汝；吾已行矣，便可速發”(《資治通鑑·卷第一百二》)。慕容令感到有些可疑，躊躇終日，但見到父親隨身佩帶的短劍，又不能不信，於是偽裝出獵，投奔前燕石門守將慕容臧。王猛立刻上表彈劾慕容令叛逃，慕容垂大懼，只得騎馬逃跑，剛逃到藍田，被苻堅派來的騎兵追獲。但苻堅並沒有責備慕容垂，反而安慰他說：“卿家國失和，委身投朕。賢子志不忘本，猶懷首丘。《書》不云乎：‘父父子子，無相及也。’卿何為過懼而狼狽若斯也”(《晉書·慕容垂載記》)！於是復其爵位，恩待如初。
秦軍占領洛陽、滎陽兩戰略要點後，王猛留鄧羌屯金墉(今河南洛陽東北，晉洛陽故城西北隅)，自率軍返長安。以示此次攻燕，僅在於奪取慕容暐前允割讓之地。前燕左丞申紹，認為前秦“非唯守境而已，乃有吞噬之心”(《晉書·慕容暐載記》)，建議增加晉陽(今山西太原西南)等邊境各要點之兵力，加強戰備。慕容暐未予採納。苻堅以王猛為司徒，錄尚書事，封平陽郡侯。王猛推辭說：“今燕、吳未平，戎車方駕，而始得一城，即受三事之賞，若克殄二寇，將何以加之！”苻堅說：“苟不暫抑朕心，何以顯卿謙光之美！已詔有司權聽所守；封爵酬庸，其勉從朕命”(《資治通鑑·卷第一百二》)！
四月，苻堅再次以王猛為司徒，錄尚書事，仍被王猛拒絕。令王猛統楊安、張蚝、鄧羌等10將，率步騎6萬進攻前燕。六月，苻堅到灞上送行，再三叮囑王猛說：“今授卿精兵，委以重任，便可從壺關(今山西長治北)、上黨(今山西黎城南)出潞川(山西濁漳河)，此捷濟之機，所謂捷雷不及掩耳。吾當躬自率眾以繼卿後，於鄴相見。已敕運漕相繼，但憂賊，不煩後慮也。”王猛充滿信心地說：“臣庸劣孤生，操無豪介，蒙陛下恩榮，內侍帷幄，出總戎旅，藉宗廟之靈，稟陛下神算，殘胡不足平也。願不煩鑾軫，冒犯霜露。臣雖不武，望克不淹時。但願速敕有司，部置鮮卑之所”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅聽後非常高興。
七月，王猛自率主力攻壺關，令楊安率一部兵力攻晉陽，以掩護主力之左側背。八月，慕容暐命太傅、上庸王慕容評率軍30萬援二城，另遣慕容桓率軍萬餘屯沙亭(今河北大名東)為後繼。是月，王猛攻破壺關，俘上黨太守南安王慕容越，所到郡縣，皆降附。楊安攻晉陽不克。九月，王猛留屯騎校尉苟萇守壺關，自率主力援楊安。王猛以地道攻城，破之，俘前燕并州刺史、東海王慕容莊。慕容評畏猛怯戰，率援軍滯留於潞川，不敢前進。
十月，王猛留部將毛當守晉陽，率主力進軍潞川，與前燕軍隔河相峙。慕容評認為秦軍深入，不利持久，企圖據河防守，堅壁不出，以疲憊秦軍。但由於慕容評為人貪鄙，官兵怨憤，軍心離散，戰力不強。王猛聞後，笑著說：“慕容評真奴才，雖億兆之眾不足畏，況數十萬乎！吾今茲破之必矣”(《資治通鑑·卷第一百二》)。王猛派游擊將軍郭慶，率精騎5000乘夜由小道迂迴至燕軍後，燒其輜重。火光見於鄴城，慕容暐遣使催慕容評速戰。
慕容評被迫出戰，燕軍兵力雖占絕對優勢，但士氣低落。二十三日，王猛在渭源誓師，激勵將士說：“王景略受國厚恩，任兼內外，今與諸君深入賊地，宜各勉進，不可退也。願戮力行間，以報恩顧，受爵明君之朝，慶觴父母之室，不亦美乎”(《晉書·苻堅載記》)！全軍士氣高漲紛紛破釜棄糧，準備與燕軍決一死戰。雙方交戰半日，前燕軍大敗，被殲5萬餘人。前秦軍乘勝追擊，又殲10萬餘人，前燕軍全軍潰散，慕容評單騎逃回鄴城。原屯沙亭之慕容桓，率軍撤至內黃(今河南內黃西北)，三天后，前秦軍遂進圍鄴城。
王猛上書說：“臣以甲子之日，大殲醜類。順陛下仁愛之志，使六州士庶，不覺易主，自非守迷違命，一無所害。”苻堅為保證必勝，告訴王猛：“將軍役不逾時，而元惡克舉，勛高前古。朕今親帥六軍，星言電赴。將軍其休養將士，以待朕至，然後取之”(《資治通鑑·卷第一百二》)。王猛治軍嚴明，軍紀整肅，而法簡政寬。秦軍占領區的社會秩序井然，老百姓各安其業。
十一月，苻堅遂留李威輔其太子苻宏鎮守長安，以苻融鎮守洛陽，對東警戒，確保後方。親率10萬精銳馳赴鄴城。到達安陽時，王猛暗中到安陽謁見苻堅。苻堅問：“昔亞夫不出軍迎漢文，將軍何以臨敵而棄眾也？”王猛回答說：“臣每覽亞夫之事，嘗謂前卻人主，以此而為名將，竊未多之。臣奉陛下神算，擊垂亡之虜，若摧枯拉朽，何足慮也！監國沖幼，鑾駕遠臨，脫有不虞，其如宗廟何”(《晉書·苻堅載記》)！誠如王猛所說，前燕已經像釜中之魚，完全失去了抵抗能力。在組織攻城的同時，命鄧羌率軍攻信都(今河北冀縣)，以牽制北部前燕軍。十一月初六，慕容桓由內黃退去龍城(今遼寧朝陽)，初七，前燕散騎侍郎余蔚(一說徐蔚)等夜開北門，迎接前秦軍，慕容暐等逃向龍城，被前秦軍追俘。慕容評跑得快，投奔高句麗，但高句麗不敢接納，押送他交給追到龍城的前秦將軍郭慶。鄴城失陷以後，各州郡牧守先後降，前燕遂亡。
此戰，苻堅在戰略上，掌握戰機，能在前燕朝政敗壞，內部矛盾加劇，且又連年與東晉作戰、軍隊戰鬥力大為下降之時發動進攻；在戰爭指導上，能先取前進基地，再由捷徑進軍，攻其無備，直搗腹心，是獲勝的基本原因。而王猛在作戰指導上，採取政治攻心與武力打擊相結合，以及地道攻城、迂迴夜襲等戰法，創造了以少勝多的著名戰例。
苻堅入鄴宮，接管了前燕戶藉帳冊。根據這些帳冊記載，前秦凡得郡一百五十七個，縣一千五百七十九個，戶二百四十五萬八千多，人口九百九十八萬多。
滅燕之後，苻堅為加強對關東地區的統治，任命王猛為使持節、都督關東六州諸軍事、車騎大將軍、開府儀同三司、冀州牧，鎮守鄴城，進爵清河郡侯，將慕容評府中之物全部賜給王猛。同時，賜楊安博平縣侯；以鄧羌為使持節、征虜將軍、安定太守，賜真定郡侯；郭慶為持節、都督幽州諸軍事、幽州刺史，鎮薊，賜襄城侯。其餘將士各有封賞。
十二月，遷徙慕容暐和燕王妃、王公、百官及鮮卑族人四萬多戶至長安；次年正月，又遷徙關東豪強和其他少數民族十五萬戶至關中，安置烏桓族在馮翊、北地一帶，丁零族在新安、澠池一帶。
鹹安元年(371年)，秦軍攻打乞伏司繁。鮮卑乞伏氏原從漠北南遷，後又西遷。乞伏司繁繼位後，定居度堅山。是年，前秦益州刺史王統率兵進攻度堅山(今甘肅清遠境內)，乞伏司繁率騎兵3萬於苑川(今甘肅榆中東北)抗禦。王統獲勝，乞伏司繁欲退無路，也向王統投降。苻堅封乞伏司繁為南單于，留居長安，命其從叔乞伏吐雷為勇土(今甘肅榆中東北)護軍，統領其眾。
在昇平四年(360年)時，仇池(今甘肅西和西南洛峪)氐王楊世以地降前秦，前秦王苻堅任其為平南將軍、秦州刺史、仇池公。不久，楊世又歸順東晉。太和五年(370年)，楊世死，其子楊纂繼位，僅向東晉簡文帝稱臣而絕於前秦。楊世弟楊統聚眾起兵於武都(今甘肅成縣西)，和楊纂爭奪統治權。
太和六年(371年)三月，苻堅遣其將苻雅、楊安、王統、徐成及羽林左監朱彤、揚武將軍姚萇等率領步騎7萬人伐楊纂。四月，秦兵到達仇池北面的鷲峽(今甘肅西和東南)，楊纂率步騎5萬抵禦。東晉梁州刺史楊亮派督護郭寶、卜靖率騎兵千餘助楊纂抗秦。雙方在峽谷中交戰，楊纂大敗，步騎損失十分之三、四，郭寶等人戰死，楊纂收散卒撤回仇池。苻雅繼續追擊，楊統舉武都投降。楊纂恐懼，亦降，被送往長安。苻堅任命楊統為南秦州刺史，楊安都督南秦州諸軍事，鎮守仇池。
不久，張天錫見秦軍所向無敵，心中甚懼，遂向前秦稱藩。苻堅大喜，即署張天錫為使持節、散騎常侍、都督河右諸軍事、驃騎大將軍、開府儀同三司、涼州刺史、西域都護、西平公。
吐谷渾王辟奚聞楊纂兵敗，也於五月遣使向前秦獻馬千匹、金銀五百斤。苻堅以辟奚為安遠將軍、漒川侯。
十月，苻堅至鄴城，在西山狩獵十餘天，樂而忘返。伶人王苻洛進諫說：“臣聞千金之子坐不垂堂，萬乘之主行不履危。故文帝馳車，袁公止轡；孝武好田，相如獻規。陛下為百姓父母，蒼生所系，何可盤於游田，以玷聖德。若禍起須臾，變在不測者，其如宗廟何！其如太后何”(《晉書·苻堅載記》)！苻堅遂罷獵回宮。王猛又進言說：“畋獵誠非急務，王洛之言，不可忘也”(《資治通鑑·卷第一百三》)。苻堅說：“善。昔文公悟愆於虞人，朕聞罪於王洛，吾過也”(《晉書·苻堅載記》)。賜苻洛帛百匹，拜官箴左右，從此不再狩獵。
苻堅委託王猛全權處理關東六州事務，聽其自行選任六州的太守、縣令。王猛認為六州責任重大，不是我所能勝任，應當改授親賢，便於十一月上書說：“臣前所以朝聞夕拜，不顧艱虞者，正以方難未夷，軍機權速，庶竭命戎行，甘驅馳之役，敷宣皇威，展筋骨之效，故僶俯從事，叨據負乘，可謂恭命於濟時，俟太平於今日。今聖德格於皇天，威靈被於八表，弘化已熙，六合清泰，竊敢披貢丹誠，請避賢路。設官分職，各有司存，豈應孤任愚臣，以速傾敗！東夏之事，非臣區區所能康理，願徙授親賢，濟臣顛墜。若以臣有鷹犬微勤，未忍捐棄者，乞待罪一州，效盡力命。徐方始賓，淮、汝防重，六州處分，府選便宜，輒以悉停。督任弗可虛曠，深願時降神規”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅寫信給王猛說：“朕之於卿，義則君臣，親逾骨肉，雖復桓、昭之有管、樂，玄德之有孔明，自謂逾之。夫人主勞於求才，逸於得士。既以六州相委，則朕無東顧之憂，非所以為優崇，乃朕自求安逸也。夫取之不易，守之亦難，苟任非其人，患生慮表，豈獨朕之憂，亦卿之責也，故虛位台鼎而以分陝為先。卿未照朕心，殊乖素望。新政俟才，宜速銓補；俟東方化洽，當袞衣西歸。”苻堅又派侍中梁讜到鄴城當面勸說王猛，王猛才出來理事。
鹹安二年(372年)二月，慕容垂便對符堅說：“臣叔父評，燕之惡來輩也，不宜復污聖朝，願陛下為燕戮之”(《資治通鑑·卷第一百三》)。但符堅未同意，還讓慕容評為范陽太守，前燕諸王也悉補邊郡。
史學家司馬光在評價對符堅此舉時說：“古之人，滅人之國而人悅，何哉？為人除害故也。彼慕容評者，蔽君專政，忌賢疾功，愚暗貪虐，以喪其國，國亡不死，逃遁見擒。秦王堅不以為誅首，又從而寵秩之，是愛一人而不愛一國之人也，其失人心多矣。是以施恩於人而人莫之恩，盡誠於人而人莫之誠。卒於功名不遂，容身無所，由不得其道故也”(《資治通鑑·卷第一百三》)。
六月，苻堅以王猛為丞相、中書監、尚書令、太子太傅、司隸校尉，特進、常侍、持節、將軍、侯如故。
八月，王猛至長字，苻堅加其都督中外諸軍事。王猛推辭說：“元相之重，儲傅之尊，端右事繁，京牧任大，總督戎機，出納帝命，文武兩寄，巨細並關，以伊、呂、蕭、鄧之賢，尚不能兼，況臣猛之無似！”王猛數次上表，苻堅都未同意，他說：“朕方混壹四海，非卿誰可委者？卿之不得辭宰相，猶朕不得辭天下也”(《資治通鑑·卷第一百三》)。
寧康元年(373年)，前秦在擊滅前燕、攻取仇池後，實力大增，吐谷渾王辟奚亦遣使獻禮歸附。苻堅始籌划進攻東晉，企圖統一天下。為形成沿長江順流而下的有利戰略形勢，苻堅決心先取梁(治今陝西漢中)、益(治今成都)二州。八月，東晉梁州刺史楊亮襲擊仇池失敗，東晉沮水戍軍皆棄城潰逃梁州刺史楊安，乘勝進擊漢川。苻堅抓住戰機，攻取梁、益二州。
十月，苻堅派益州刺史王統、秘書監朱彤率軍2萬協同楊安攻漢川，派前禁將軍毛當、鷹揚將軍徐成率軍3萬向劍門(今四川劍閣東北劍門關)進攻。楊亮率巴僚萬餘抗擊楊安，戰於青谷(今陝西洋縣東北)，楊亮敗退西城(今陝西安康西北)固守。朱彤等遂占漢中(今屬陝西)，徐成等亦破劍閣(今四川劍閣東北)。楊安遂進攻梓潼。東晉梓潼太守周(九虎)據郡治涪城(今四川綿陽東)防守，同時派步騎數千護送母、妻從漢水去江陵，被朱彤軍截獲，周(九虎)遂降於楊安。楊安又進攻廣漢(今屬四川)，東晉廣漢太守趙長戰死。十一月，東晉荊州刺史桓豁派江夏相竺瑤馳援梁、益，竺瑤聞趙長戰死，領兵退走。東晉益州刺史周仲孫率軍在綿竹(今四川綿陽西南)抗擊秦軍，得知毛當將至成都，恐被前後夾擊，率騎兵5000逃奔南中(今四川南部及雲、貴地區)，梁、益二州遂被前秦軍占領。西南夷邛、夜郎等皆歸附前秦。
寧康二年(374年)五月，蜀人張育、楊光聚眾2萬，起兵反秦，又派人向東晉請求援兵。前秦王苻堅派鎮東將軍鄧羌率甲士5萬討伐。東晉益州刺史竺瑤、威遠將軍桓石虔率眾3萬進攻墊江(今四川合川)，以援張育、楊光。秦將姚萇兵敗，退屯五城(今四川中江)，竺瑤和桓石虔駐軍巴東(今四川奉節東)。張育自稱“蜀王”，與巴僚首領張重、尹萬合兵萬餘人圍攻成都(今屬四川)。六月，張育改年號“黑龍”。七月，張育與張重等人爭奪領導權，互相攻伐。秦將楊安、鄧羌趁機襲擊張育，大敗之，張育與楊光退至綿竹(今四川綿陽西南)。八月，鄧羌又在涪城(今四川綿陽東)西擊敗晉兵。九月，楊安於成都南擊敗張重、尹萬，張重戰死，所部亡2.3萬人。鄧羌率兵進攻綿竹，擊斬張育、楊光。益州復歸前秦所有。
前秦在東滅前燕、西並仇池、南取梁益後，軍事實力與戰爭潛力均大為增強。時東晉之外，北方及西北尚有代及前涼未能完全控制。前秦欲統一天下，為避免兩面作戰，王苻堅決定先滅前涼及代，再攻東晉。
前涼王張天錫於秦並仇池時已遣使稱藩、臣服於秦，後發覺秦有兼併企圖，遂向東晉請求結盟。太元元年(376年)五月，苻堅派武衛將軍苟萇、左將軍毛盛、中書令梁照、步兵校尉姚萇等率軍13萬大舉攻前涼，同時派尚書郎閻負、梁殊為使臣，隨軍前進，徵召張天錫來長安，命令大軍進至西河(今甘肅境內黃河)時，暫時控置於該地區，僅使臣先去涼都，如張天錫違命，則立即進攻。另命秦州刺史苟池、河州刺吏李辯、涼州刺史王統，率三州兵為苟萇後繼。
七月，使臣至姑臧。張天錫召集群臣共議對策，多數主戰，認為河西天險，百年來從未被侵，如集中全部兵力，聯合西域及匈奴，共拒秦兵，可以獲勝。張天錫遂殺二使臣，令龍驤將軍馬建率軍2萬至楊菲(今甘肅永登西北)一帶抗擊秦軍。
八月，前秦軍開始進攻，苟萇先遣揚武將軍馬暉、建武將軍杜周，率軍8000，西出恩宿(今甘肅永昌南)，截張天錫逃走之路。姚萇、梁照、王統及李辯部從清石津渡黃河，進攻河會城(黃河與湟水會合處)，前涼驍烈將軍梁濟戰敗投降。十七日苟萇由石城津(今蘭州西北)渡黃河，與梁照等部會攻纏縮城(今甘肅永登南)，克之。馬建懼，白楊菲退守清塞(今甘肅石浪境)。時張天錫已又派征東將軍常據率軍3萬進駐洪池嶺(今甘肅武威南)，自率軍5萬屯金昌(今甘肅永昌北)。苟萇命姚萇率3000人為前鋒進擊馬建。二十三日馬建率萬餘人降，余兵潰走。二十四日，苟萇攻常據於洪池，常據兵敗自殺。二十六日，張天錫再派司兵趙充哲率軍抗擊，與前秦軍戰於赤岸(今甘肅武威東南)，又大敗，被殲3.8萬，趙充哲戰死。張天錫出金昌城迎戰，城內發生叛亂，遂率數千騎兵逃回姑臧。二十七日前秦軍至姑臧(今甘肅武威)，張天錫出降，前涼滅亡。苻堅張天錫為歸義侯，拜北部尚書。
當前秦軍開始攻涼時，東晉曾派兗州、江州、荊州之軍沿沔水北進，為前涼聲援；同時派豫州兵向壽陽，淮南兵向淮、泅前進，以牽制秦軍，解救前涼。由於前秦軍進展迅速，一月內即滅前涼，東晉聞訊後撤軍。秦兵之徵時，苻堅先為張天錫在長安修建符第，張天錫至則居之。
前秦出兵滅亡前涼後，王苻堅召集群臣商議討伐居於西方邊境的氐、羌等族。苻堅認為：“彼種落雜居，不相統壹，不能為中國大患。宜先撫諭，征其租稅。若不從命，然後討之”(《資治通鑑·卷第一百三》)。遂派殿中將軍張旬前去宣布秦主命令，安撫氐、羌，並派魏曷飛率騎兵2.7萬隨同前往。魏曷飛憤恨恃險不服的氐羌人，指揮軍隊出擊，大掠而還。苻堅對魏曷飛違背命令的行動非常憤怒，鞭之二百，還殺掉前鋒督護儲安，以此向氐、羌謝罪。氏、羌人為之感動，先後有8.3萬餘戶向前秦歸降納貢。
前秦滅前涼後，即準備用兵於代。十月，依附於前秦的匈奴左賢王劉衛辰為拓跋鮮卑的代國所逼，向秦求援。前秦王苻堅就封幽州刺史、行唐公苻洛為北討大都督，統率幽州、冀州兵10萬攻鮮卑拓跋氏代國。同時，派并州刺史俱難，鎮軍將軍鄧羌，尚書趙遷、李柔，前將軍朱彤，前禁將軍張蚝，右禁將軍郭慶率步騎20萬人，東出和龍(今遼寧朝陽)，西出上郡(今陝西榆林東南)。兩個方向都與苻洛的軍隊會合，以匈奴左賢王劉衛辰為嚮導。
十一月，代王拓跋什翼犍先派白部、獨孤部抵禦前秦大軍，均未獲勝。繼派南部大人劉庫仁率10萬騎兵抵抗，與秦軍在雲中(今內蒙古和林格爾西北)盛樂宮西南的石子嶺激戰，又敗。拓跋什翼犍因病不能親自領兵作戰，遂領其眾逃至陰山以北。不料，又遭高車部落的四面抄掠，復返漠南。後聞前秦軍稍退，遂於十二月，返回都城雲中。不久，什翼犍庶長子定君聽信讒言，先殺諸弟，後殺父王。訊息傳到秦軍，秦將李柔、張蚝即刻發兵攻至雲中，代國部眾紛紛逃散。代國亡，其轄境併入前秦，苻堅分其地為兩部，令劉庫仁統黃河以東，劉衛辰統黃河以西。
至此，苻堅經七年的征討，完成了統一北方的大業，前秦進入了它的鼎盛時代。它的疆域“東極滄海，西並龜茲，南苞襄陽，北盡沙漠”(《高僧傳·晉長安五級寺釋道安傳》)。東北的新羅、肅慎，西北的大宛、康居、于闐以及天竺等六十二國，都派遣使者和前秦建立了友好關係。史稱“關隴清晏，百姓豐樂”(《晉書·符堅載記》)。
七年中，苻堅不僅在軍事上接連獲勝，在內政方面也有不少建樹。為了抵禦旱災，他在關中推廣區種法，他徵發官僚貴族和豪富之家的僮隸三萬人，在涇水上游鑿山築壩，修建渠道，灌溉地勢較高的貧瘠土地，使百姓受益不小。他節省宮廷的生活費用，降低百官俸祿，屢次派遣使者巡行四方，整頓吏治，撫恤孤寡。他規定禁衛、軍人和後宮都要讀書，拔擢優等太學生八十三人當官，還於鹹安二年(372年)三月下詔：“關東之民學通一經，才成一藝者，在所郡縣以禮送之。在官百石以上，學不通一經，才不成一藝者，罷遣還民”(《資治通鑑·卷第一百三》)。他還禁止老、莊、圖讖之學。自長安至於諸州，皆夾路樹槐柳，二十里一亭，四十里一驛，旅行者取給於途，工商貿販於道。百姓歇之曰：“長安大街，夾樹楊槐。下走朱輪，上有鸞棲。英彥雲集，誨我萌黎”(《晉書·符堅載記》)。至少可以相信，這是魏晉以來難得的清明政治了。
正當苻堅躊躇滿志時，王猛於寧康三年(375年)七月去世，王猛的死，對符堅來說是個沉生的打擊。在王猛執政期間，“堅端拱於上，百官總己於下，軍國內外之事，無不由之。猛剛明清肅，善惡著白，放黜屍素，顯拔幽滯，勸課農桑，練習軍旅，官必當才，刑必當罪。由是國富兵強，戰無不克，秦國大治”(《資治通鑑·卷第一百三》)。
是年六月時，正值盛年的王猛一病不起，苻堅又是為他祈禱，又是宣布大赦天下。王猛料想自己沒有痊癒的希望了，上疏說：“不圖陛下以臣之命而虧天地之德，開闢已來，未之有也。臣聞報德莫如盡言，謹以垂沒之命，竊獻遺款。伏惟陛下，威烈振乎八荒，聲教光乎六合，九州百郡，十居其七，平燕定蜀，有如拾芥。夫善作者不必善成，善始者不必善終，是以古先哲王，知功業之不易，戰戰兢兢，如臨深谷。伏惟陛下，追蹤前聖，天下幸甚”(《資治通鑑·卷第一百三》)！苻堅讀著奏疏，十分悲痛。
七月，苻堅親自到病榻前探視王猛，臨終前，王猛語重心長地說：“晉雖僻陋吳、越，乃正朔相承。親仁善鄰，國之寶也。臣沒之後，願不以晉為圖。鮮卑、羌虜，我之仇也，終為人患，宜漸除之，以便社稷”(《晉書·王猛載記》)。言罷而逝，時年五十一歲。苻堅為之失聲痛哭。在王猛屍體入斂的時候，苻堅又三次親臨弔唁，難過地對太子說：“天不欲使吾平一六合邪？何奪吾景略之速也”(《晉書·王猛載記》)！自古君臣如苻堅、王猛者，唯劉備、諸葛亮方能與其相比矣！
在前秦鼎盛時代的下面，潛伏著社會危機。這在王猛死後不久，便逐漸暴露出來了。苻堅對被征服的上層分子一概採取優容政策，封官拜爵，委以要職。苻堅這一政策，雖表現出他具有不尋常的氣魄和志在統一天下的抱負，但也暴露了他在屢戰屢勝之後的驕傲情緒。在滅前涼與代之後，他下詔稱：“張天錫承祖父之資，藉百年之業，擅命河右，叛換偏隅。索頭世跨朔北，中分區域，東賓穢貊，西引烏孫，控弦百萬，虎視雲中。爰命兩師，分討黠虜，役不淹歲，窮殄二凶，俘降百萬，闢土九千，五帝之所未賓，周、漢之所未至，莫不重譯來王，懷風率職。有司可速班功受爵，戎士悉復之五歲，賜爵三級”(《資治通鑑·卷第一百四》)。
苻堅的這一政策引起一些大臣的憂慮，由於這些少數民族都是靠武力征服而降秦，而不是歸化而來，所以並非真心附秦，時刻都等待時機復國。其中，以鮮卑人慕容垂最有代表性。慕容垂在歸秦後，王猛便主張將其殺掉，但多次都被苻堅阻攔。
寧康二年(373年)時，符堅已統一北方大部，而鮮卑人的勢力也逐漸增大，這引起了一些氐族貴族的不安。時有彗星出現，太史令張孟認為不詳，便對符堅說：“彗起尾箕，而掃東井，此燕滅秦之象”(《晉書·符堅載記》)。並勸符堅誅殺慕容氏，符堅未從。反以慕容暐為尚書，慕容垂為京兆尹，慕容沖為平陽太守。陽平公符融聞之，便上書說：“臣聞東胡在燕，歷數彌久，逮於石亂，遂據華夏，跨有六州，南面稱帝。陛下爰命六師，大舉征討，勞卒頻年，勤而後獲，非慕義懷德歸化。而今父子兄弟列官滿朝，執權履職，勢傾勞舊，陛下親而幸之。臣愚以為猛獸不可養，狼子野心。往年星異，災起於燕，願少留意，以思天戒。臣據可言之地，不容默已。《詩》曰：‘兄弟急難’，‘朋友好合’。昔劉向以肺腑之親，尚能極言，況於臣乎！”符堅說：“汝為德未充而懷是非，立善未稱而名過其實。《詩》云：‘德輶如毛，人鮮克舉。’君子處高，戒懼傾敗，可不務乎！今四海事曠，兆庶未寧，黎元應撫，夷狄應和，方將混六合以一家，同有形於赤子，汝其息之，勿懷耿介。夫天道助順，修德則禳災。苟求諸己，何懼外患焉”(《晉書·符堅載記》)。符堅仍然未聽。
寧康二年(374年)十二月，也許是處於王猛或者苻氏重臣的授意，社會上謠言四起，說鮮卑人圖謀復國。甚至有人闖入明光殿大呼：“甲申乙酉，魚羊(魚羊即為鮮卑的鮮字)食人，悲哉無復遺。”(《晉書·符堅載記》)！秘書監朱肜、秘書侍郎略陽趙整等乘機請符堅誅殺諸鮮卑人，但符堅未聽。慕容垂再逃一劫。
當局者迷，旁觀者清。太元元年(376年)，陽平國常侍慕容紹覺察到這種變化，對其兄慕容楷說：“秦恃其強大，務勝不休，北戍雲中，南守蜀、漢，轉運萬里，道殣相望。兵疲於外，民困於內，危亡近矣。冠軍叔(慕容垂)仁智度英拔，必能恢復燕祚，吾屬但當愛身以待時耳”(《資治通鑑·卷第一百四》)！
秦王苻堅卻絲毫沒有覺察到這種變化，他沾沾自喜，自我陶醉，熱衷於製造表面的繁榮強盛。後趙將作功曹熊邈經常在他的面前炫耀石氏宮室如何富麗堂皇，奇珍異寶如何豐富精美，被他提拔為將作長史，領將作丞。於是大修船艦，製造兵器，都用金銀為飾，窮極華麗。太元二年(377年)，慕容垂子慕容農也暗中對慕容垂說：“自王猛之死，秦之法制，日以頹靡，今又重之以奢侈，殃將至矣，圖讖之言，行當有驗。大王宜結納英傑以承天意，時不可失也！”慕容垂此時已有反意，為防外泄，便笑著說：“天下事非爾所及”(《資治通鑑·卷第一百四》)。
王猛在臨死前曾告誡符堅兩件事，一是誅殺鮮卑、羌等少數民族，二是禁止對東晉發動戰爭。但符堅都沒做到。
苻堅發動對東晉的戰爭，不斷加深了前秦的社會危機。建元十四年(378年)，苻堅滅涼，並代、解後顧之憂後，又經一年的休整，即開始大舉攻東晉。二月苻堅派征南大將軍、都督征討諸軍事、長樂公苻丕和武衛將軍苟萇、尚書慕容暐率步騎7萬進攻東晉襄陽，並以荊州刺吏楊安率軍作為先鋒。征虜將軍石越率精騎1萬出魯陽關(今河南平頂山西)；京兆尹慕容垂和揚武將軍姚萇率軍5萬出南鄉(今河南浙川西南)攻南陽，領軍將軍苟池、右將軍毛當、強弩將軍王顯率4萬人出武當(今湖北丹江口市西北)，各軍會攻襄陽(今屬湖北)。
四月，秦軍至沔水北岸。東晉梁州刺史朱序認為秦軍無戰船，未加防備。待秦將石越親率騎兵5000渡過漢水時，朱序大為震驚，遂命將士嚴守襄陽內城。石越率兵攻陷外城，繳獲晉軍船艦100多艘，苻丕指揮軍隊進攻內城。當初朱序母韓氏聽說秦兵將至，登上城牆察看，發現西北角城防不甚堅固，就動員100多名女婢和城中女子在裡面加築一道新城。等到秦軍攻城，西北角城牆果然被攻破，晉軍轉移至新城內守衛，襄陽人把這座新城稱為“夫人城”。東晉車騎將軍桓沖率領7萬人馬聲援夫人朱序，因畏懼秦軍，不敢前進，滯留上明(今湖北松滋西北長江南岸)。苻丕初欲急攻襄陽，苟萇建議說：“今以十倍之眾，積粟如山，但掠徙荊、楚之人內於許、洛，絕其糧運，使外援不接，糧盡無人，不攻自潰，何為促攻以傷將士之命”(《晉書·符堅載記》)？苻丕認為有理，於是改強攻為久困，塞晉運道，絕其援兵。慕容垂不久攻克了南陽(今屬河南)，與苻丕會於襄陽。
前秦軍進攻襄陽，頓兵城下，久攻不克，苻堅遂採納兗州刺史彭超的建議，在襄陽以東開闢新的戰場，進攻東晉江北各戰略要點，威脅晉都建康，支援襄陽戰場的作戰。七月，苻堅令彭超都督東討諸軍事，進攻彭城(今江蘇徐州)；令後將軍俱難、右禁將軍毛盛、洛州刺史鄒保率步騎7萬攻淮陽(今江蘇清江西)、盱眙(今江蘇盱眙東北)，同時會梁州刺吏韋鍾進攻魏興(今陝西白河東漢江南)，以牽制西部東晉軍。八月，彭超攻彭城，東晉沛郡太守戴速率眾守城。晉廷又派右將軍毛虎生率軍5萬鎮守姑孰(今安徽當塗)，以抵禦秦軍。
襄陽戰場上，因久攻不下，前秦朝野譁然。十二月，御史中丞李柔彈劾說：“長樂公丕等擁眾十萬，攻圍小城，日費萬金，久而無效，請微下廷尉”(《資治通鑑·卷第一百四》)。苻堅也很惱火地說：“丕等費廣無成，實宜貶戮。但師已淹時，不可虛然中返，其特原之，令以功成贖罪”(《晉書·符堅載記》)。並派黃門侍郎韋華持節見苻丕，賜給他一把劍，說：“來春不捷者，汝可自裁，不足復持面見吾也”(《晉書·符堅載記》)。
太元四年(379年)正月，苻丕在苻堅催逼下，命諸軍全力攻襄陽。苻堅欲親攻襄陽，詔命陽平公苻融率領關東六州兵眾會師壽春，梁熙帶領河西兵眾為後繼。陽平公苻融不贊成，勸阻說：“陛下欲取江南，固當博謀熟慮，不可倉猝。若止取襄陽，又豈足親勞大駕乎？未有動天下之眾而為一城者，所謂以隨侯之珠彈千仞之雀也。”梁熙也說：“晉主之暴，未如孫皓，江山險固，易守難攻。陛下必欲廓清江表，亦不過分命將帥，引關東之兵，南臨淮、泗，下樑、益之卒，東出巴、峽，又何必親屈鸞輅，遠幸沮澤乎？昔漢光武誅公孫述，晉武帝擒孫皓，未聞二帝自統六師，親執枹鼓，蒙矢石也”(《資治通鑑·卷第一百四》)。苻堅這才沒有發兵。
晉廷詔命冠軍將軍劉波率軍8000救援襄陽，劉波害怕秦軍，也不敢前進。城內朱序多次出城作戰，屢破秦軍。後見秦軍引退稍遠，遂不加設防。二月，朱序部將李伯護秘密派其子送信秦軍，請求作內應。苻丕急令各軍加緊進攻，三月初六，克襄陽，俘朱序，送於長安。苻堅沒殺朱序，以其為度支尚書，結果埋下致命的隱患。同時，又任中壘將軍梁成為荊州刺史，鎮守襄陽。
在另一戰場，東晉兗州刺史謝玄率萬餘人於二月救援彭城，進駐泗口(今江蘇清江西南，即古泅水入淮水之口)。謝玄欲派人潛入城內通知戴逯援軍已到，部曲將田泓自請前往，被秦軍俘虜。秦軍用賄賂讓他宣傳晉軍已經失敗。田泓假裝答應，及至城下，卻告訴守城的東晉士兵援軍已到，鼓勵他們要奮力堅守城池。秦兵遂殺田泓。彭超將輜重屯於留城(今江蘇徐州附近)，親率輕軍進攻彭城。謝玄揚言派後軍將軍何謙襲擊留城。彭超得訊息，放棄對彭城的包圍，返回留城，護衛輜重。戴逞乘機率彭城人馬，隨同何謙逃奔謝玄。彭超得以入彭城，遂留治中徐褒守衛，親率大軍與俱難會師南攻。
四月，秦將毛當、王顯率步騎2萬自襄陽(今屬湖北)出發，向東與俱難、彭超等人會合，進攻淮南。五月，俱難、彭超攻下盱眙，俘獲東晉高密內史毛躁之。秦軍6萬人將東晉幽州刺史田洛圍困於三阿(今江蘇金湖東南)。三阿距離東晉江防重鎮廣陵只有百里之遙，三阿告急，晉廷極為震驚，速派征虜將軍謝石率水軍屯塗中(指安徽、江蘇境內滁水流域)。東晉右衛將軍毛安之等率4萬人屯堂邑(今江蘇六合北)。秦將毛當、毛盛率騎兵2萬襲擊，毛安之等潰退。晉兗州刺史謝玄自廣陵出發救援三阿。不久，秦軍失敗，退保盱眙。六月，謝玄與田洛率軍5萬進攻盱眙，俱難、彭超再次失敗，退往淮陰。謝玄派何謙等率領水軍乘潮而上，乘黑夜焚燒了前秦在淮水上鋪設的浮橋，邵保戰死，俱難、彭超倉皇北渡淮水。謝玄與何謙、田洛共同率軍追擊，與秦軍在君川(今江蘇盱眙北)決戰，晉軍大勝，俱難、彭超隻身逃回。苻堅大怒，七月，追究俱、彭的責任，彭越自殺，俱難被罷官為民。
太元五年(380年)，前秦再度發生內亂。苻洛，前秦開國皇帝苻健侄，膂力過人，勇猛異常，任幽州刺史，自以有滅代之功，救開府議同三司不得，內心不滿。三月，苻洛被苻堅任為使持節，都督益、寧、西南夷諸軍事，征南大將軍，益州牧，命其自伊闕(今河南洛陽南)至襄陽(今湖北襄樊)，沿漢水而上。在幽州治中平規等的慫恿下，苻洛自稱大將軍、大都督、秦王。他以平規為輔國將軍、幽州刺史，派使臣分別往鮮卑、烏桓、高句麗、百濟、新羅、休忍等國請求援兵，各國不從。苻洛大懼，欲停止起兵，猶豫不決。其部將王縕、王琳、皇甫傑等見其沒有決心，欲告發，均被殺。平規認為既然事情已經敗露，就不能停止，應該假裝接受命令，率領幽州全部兵馬，出中山(今河北定州)，進據鄴城(今河北臨漳西南)，然後再圖大討。苻洛納其建議。
四月，苻洛率軍7萬自和龍(今遼寧朝陽)出發南下。苻堅召集群臣謀議，步兵校尉呂光說：“行唐公以至親為逆，此天下所共疾。願假臣步騎五萬，取之如拾遺耳。”苻堅說：“重、洛兄弟，據東北一隅，兵賦全資，未可輕也。”光曰：“彼眾迫於凶威，一時蟻聚耳。若以大軍臨之，勢必瓦解，不足憂也”(《資治通鑑·卷第一百四》)。苻堅多次派人前去勸他返回和龍，並說：“天下未一家，兄弟匪他，何為而反？可還和龍，當以幽州永為世封。”苻洛欲進占關中即帝位，反對使者說：“汝還白東海王，幽州褊厄，不足容萬乘，須還王鹹陽，以承高祖之業。若能候駕潼關者，位為上公，爵歸本國”(《晉書·符堅載記》)。
苻堅大怒，遂下令左衛將軍竇沖及步兵校尉呂光率領步騎4萬討伐。右將軍都貴為下傳苻堅旨意先到達鄴城，率冀州3萬軍隊為前鋒。全軍以冀州牧苻融為征討大都督。鎮北大將軍苻重(苻洛之兄)在豫州刺史任上，曾因謀反，被長史呂光收捕，苻堅赦免了他，這時剛剛出鎮薊城(今北京西南)，立刻舉兵回響苻洛，叛軍共10萬餘眾，屯於中山。五月，竇沖等與苻洛在中山決戰，苻洛軍大敗。苻洛被擒送長安，苻堅沒有殺掉他，只把他遷徙到涼州。苻重逃往薊城，被呂光追殺。屯騎校尉石越自東萊(今山東掖縣)率領1萬騎兵，渡海400多里偷襲和龍，斬平規。幽州之亂被平息。
司馬光在評論這件事時說：“夫有功不賞，有罪不誅，雖堯、舜不能為治，況他人乎！秦王堅每得反者輒宥之，使其臣狃於為逆，行險徼幸，雖力屈被擒，猶不憂死，亂何自而息哉！《書》曰：‘威克厥愛，允濟；愛克厥威，允罔功。’《詩》云：‘毋縱詭隨，以謹罔極；式遏寇虐，無俾作慝。’今堅違之，能無亡乎”(《資治通鑑·卷第一百四》)！苻堅對氐族豪強，敢於嚴厲打擊；對宗室至親，他卻心慈手軟，他企圖維繫血親關係，以鞏固自己的統治。
基於這種思想，苻堅決定分封宗室子弟和親信出鎮關東為諸侯，他對群臣說：“凡我族類，支胤彌繁，今欲分三原、九嵕、武都、汧、雍十五萬戶於諸方要鎮，不忘舊德，為磐石之宗，於諸君之意如何？”眾人都說：“此有周所以祚隆八百，社稷之利也”(《晉書·符堅載記》)。
七月，苻堅以苻丕為都督關東諸軍事、征東大將軍、冀州牧，鎮鄴城，領氐族三千戶；以仇池氐帥楊膺為苻丕征東大將軍府左司馬，領氐族一千五百戶；以九嵕氐族部落貴族齊午為苻丕征東大將軍府右司馬，同樣領氐族一千五百戶；楊膺、齊午就成為苻丕長樂公封地的世卿。楊膺是苻丕的妻兄，齊午又是楊膺的岳父。八月，以石越為平州刺史，鎮龍城；梁讜為幽州刺史，鎮薊城；毛興為都督河、秦二州諸軍事，河州刺史，鎮枹罕；王騰為并州刺史，鎮晉陽。毛興、王騰都是苻氐的姻親，各領氐族三千戶。又以平原公苻暉為都督豫、洛、荊、南兗、東豫、陽六州諸軍事、鎮東大將軍、豫州牧，鎮洛陽；巨鹿公苻睿為雍州刺史，鎮蒲阪，各領氐族三千二百戶。
苻堅送苻丕到壩上，氐族父老也來送別自己的親人。壩上哭聲不絕於耳，一幅生離死別的慘象。在苻堅舉行的送別宴會上，侍臣趙整彈琴而歌“阿得脂，阿得脂，博勞舅父是仇綏，尾長翼短不能飛。遠徙種人留鮮卑，一旦緩急當語誰”(《資治通鑑·卷第一百四》)！歌中，趙整指出此舉的致命之處，但苻堅卻笑而不納。
從太元六年(381年)冬到八年(383年)五月，秦晉在淮上接壤的地帶比較平靜，雙方處於膠著狀態，但荊州一線先後發生了幾次局部的摩擦。建元十七年十一月，前秦荊州刺史都貴遣將進犯東晉竟陵，被東晉荊州刺史桓沖挫敗，損失一萬七千人。次年，桓沖也遣將攻打襄陽，焚燒、踐踏前秦沔北屯田，掠六百多民戶而歸。
太元七年(382年)三月，大司農東海公苻陽、員外散騎侍郎王皮，事覺被捕。苻陽是苻法之子，王皮是王猛之子。苻堅問二人何故謀反。苻陽說：“《禮》雲，父母之仇，不同天地。臣父哀公，死不以罪，齊襄復九世之讎，而況臣也！”苻堅聞後，心中難過，哭著說：“哀公之薨，事不在朕，卿寧不知之！”王皮說：“臣父丞相有佐命之勛，而臣不免貧餒，所以圖富也。”苻堅說：“丞相臨終，托卿以十具牛為田，不聞為卿求位。知子莫若父，何斯言之徵也”(《晉書·符堅載記》)！於是將二人釋放。遷苻陽於高昌，王皮於朔方之北。
四月，苻堅以陽平公苻融為司徒，苻融推辭不受。苻堅正在謀畫伐晉，便以苻融為征南大將軍、開府儀同三司。八月，苻堅又以苻朗為使持節、都督青徐兗三州諸軍事、鎮東將軍、青州刺史；以諫方大夫裴元略為巴西、樟潼二郡太守，讓其暗中製造舟船。
九月，車師前部王彌寞、鄯善王休密馱到前秦都長安，朝見符堅。說：“大宛諸國雖通貢獻，然誠節未純，請乞依漢置都護故事。若王師出關，請為鄉導”(《晉書·符堅載記》)。苻堅遂任命驍騎將軍呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，與凌江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進和康盛等人率10萬(一說7萬)大軍討伐西域。陽平公苻融認為：“西域荒遠，得其民不可使，得其地不可食，漢武征之，得不補失。今勞師萬里之外，以踵漢氏之過舉，臣竊惜之”(《資治通鑑·卷第一百四》)。符堅說：“二漢力不能制匈奴，猶出師西域。今匈奴既平，易若摧朽，雖勞師遠役，可傳檄而定，化被崑山，垂芳千載，不亦美哉”(《晉書·符堅載記》)！後來，大臣雖多次勸阻，但苻堅決心已定。
兼併東晉，統一全國，是苻堅由來已久的願望。統一北方後，他的這一願望更加強烈了。七年十月，苻堅在太極殿大會群臣，商討伐晉大計。他躊躇滿志地說：“吾統承大業垂二十載，芟夷逋穢，四方略定，惟東南一隅未賓王化。吾每思天下不一，未嘗不臨食輟餔，今欲起天下兵以討之。略計兵杖精卒，可有九十七萬，吾將躬先啟行，薄伐南裔，於諸卿意何如？”秘書監朱彤立即隨聲應和道：“陛下應天順時，恭行天罰，嘯吒則五嶽摧覆，呼吸則江海絕流，若一舉百萬，必有徵無戰。晉主自當銜璧輿櫬，啟顙軍門，若迷而弗悟，必逃死江海，猛將追之，即可賜命南巢。中州之人，還之桑梓。然後回駕岱宗，告成封禪，起白雲於中壇，受萬歲於中嶽，爾則終古一時，書契未有。”苻堅聽了大喜，說：“吾之志也。”這時，尚書左僕射權翼出來反對說：“臣以為晉未可伐。夫以紂之無道，天下離心，八百諸侯不謀而至，武王猶曰彼有人焉，回師止旆。三仁誅放，然後奮戈牧野。今晉道雖微，未聞喪德，君臣和睦，上下同心。謝安、桓沖，江表偉才，可謂晉有人焉。臣聞師克在和，今晉和矣，未可圖也。”苻堅沉默良久，才說：“諸君各言其志。”太子左衛率石越說：“吳人恃險偏隅，不賓王命，陛下親御六師，問罪衡、越，誠合人神四海之望。但今歲鎮星守鬥牛，福德有吳。懸象無差，弗可犯也。且晉中宗，籓王耳，夷夏之情，鹹共推之，遺愛猶在於人。昌明，其孫也，國有長江之險，朝無昏貳之釁。臣愚以為利用修德，未宜動師。孔子曰：‘遠人不服，修文德以來之。’願保境養兵，伺其虛隙。”苻堅立刻反駁說：“吾聞武王伐紂，逆歲犯星。天道幽遠，未可知也。昔夫差威陵上國，而為句踐所滅。仲謀澤洽全吳，孫皓因三代之業，龍驤一呼，君臣面縛，雖有長江，其能固乎！以吾之眾旅，投鞭於江，足斷其流。”石越又說：“臣聞紂為無道，天下患之。夫差淫虐，孫皓昏暴，眾叛親離，所以敗也。今晉雖無德，未有斯罪，深願厲兵積粟以待天時。”廷議中，兩種意見針鋒相對，爭論了半天也沒有結果。苻堅說：“所謂築室於道，沮計萬端，吾當內斷於心矣”(《晉書·符堅載記》)。
群臣散後，苻堅留下苻融，對他說：“自古大事，定策者一兩人而已，群議紛紜，徒亂人意，吾當與汝決之”但苻融也不同意伐晉之舉，他說：“歲鎮在鬥牛，吳、越之福，不可以伐一也。晉主休明，朝臣用命，不可以伐二也。我數戰，兵疲將倦，有憚敵之意，不可以伐三也。諸言不可者，策之上也，願陛下納之。”苻堅一聽勃然變色，叱道：“汝復如此，天下之事，吾當誰與言之！今有眾百萬，資仗如山，吾雖未稱令主，亦不為暗劣。以累捷之威，擊垂亡之寇，何不克之有乎！吾終不以賊遺子孫，為宗廟社稷之憂也。”苻融哭諫道：“吳之不可伐昭然，虛勞大舉，必無功而反。臣之所憂，非此而已。陛下寵育鮮卑、羌、羯，布諸畿甸，舊人族類，斥徙遐方。今傾國而去，如有風塵之變者，其如宗廟何！監國以弱卒數萬留守京師，鮮卑、羌、羯攢聚如林，此皆國之賊也，我之仇也。臣恐非但徒返而已，亦未必萬全。臣智識愚淺，誠不足采；王景略一時奇士，陛下每擬之孔明，其臨終之言不可忘也”(《晉書·符堅載記》)。苻堅不聽。
於是大臣多次進諫，苻堅說：“以吾擊晉，校其強弱之勢，猶疾風之掃秋葉，而朝廷內外皆言不可，誠吾所不解也”(《資治通鑑·卷第一百四》)！
太子苻宏也勸阻說：“吳今得歲，不可伐也。且晉主無罪，人為之用；謝安、桓沖兄弟皆一方之俊才，君臣戮力，阻險長江，未可圖也。但可厲兵積粟，以待暴主，一舉而滅之。今若動而無功，則威名損於外，資財竭於內。是故聖王之行師也，內斷必誠，然後用之。彼若憑長江以固守，徙江北百姓於江南，增城清野，杜門不戰，我已疲矣，彼未引弓。土下氣癘，不可久留，陛下將若之何？”苻堅反駁說：“往年車騎滅燕，亦犯歲而捷之。天道幽遠，非汝所知也。昔始皇之滅六國，其王豈皆暴乎？且吾內斷於心久矣，舉必克之，何為無功！吾方命蠻夷以攻其內，精甲勁兵以攻其外，內外如此，安有不克！”道安和尚也說：“太子之言是也，願陛下納之”(《晉書·符堅載記》)。苻堅依舊不聽。
時冠軍將軍慕容垂有意迎合苻堅狂妄自大的心理狀態，鼓動符堅攻晉，他對符堅說：“陛下德侔軒、唐，功高湯、武，威澤被於八表，遠夷重譯而歸。司馬昌明因餘燼之資，敢距王命，是而不誅，法將安措！孫氏跨僭江東，終並於晉，其勢然也。臣聞小不敵大，弱不御強，況大秦之應符，陛下之聖武，強兵百萬，韓、白盈朝，而令其偷魂假號，以賊虜遺子孫哉！《詩》云：‘築室於道謀，是用不潰於成。’陛下內斷神謀足矣，不煩廣訪朝臣以亂聖慮。昔晉武之平吳也，言可者張、杜數賢而已，若采群臣之言，豈能建不世之功！諺雲憑天俟時，時已至矣，其可已乎！”苻堅聽後大喜，說：“與吾定天下者，其惟卿耳”(《晉書·符堅載記》)。遂賜帛五百匹。
陽平公苻融又進言說：“‘知足不辱，知止不殆。’自古窮兵極武，未有不亡者。且國家本戎狄也，正朔會不歸人。江東雖微弱僅存，然中華正統，天意必不絕之。”苻堅則說：“帝王歷數，豈有常邪！惟德之所在耳！劉禪豈非漢之苗裔邪，終為魏所滅。汝所以不如吾者，正病此不達變通耳”(《資治通鑑·卷第一百四》)！
群臣認為苻堅很信重道安和尚，便對道安說：“主上欲有事於東南，公何不為蒼生致一言也”(《晉書·符堅載記》)！十一月，苻堅游於東苑，命道安和尚與其同輦。權翼又進言說：“臣聞天子之法駕，侍中陪乘，清道而行，進止有度。三代末主，或虧大倫，適一時之情，書惡來世。故班姬辭輦，垂美無窮。道安毀形賤士，不宜參穢神輿。”苻堅怒道：“安公道冥至境，德為時尊。朕舉天下之重，未足以易之。非公與輦之榮，此乃朕之顯也。”並命權翼扶道安升輦，並對道安說：“朕將與公南遊吳、越，整六師而巡狩，謁虞陵於疑嶺，瞻禹穴於會稽，泛長江，臨滄海，不亦樂乎！”道安乘機向符堅進言說：“陛下應天御世，居中土而制四維，逍遙順時，以適聖躬，動則鳴鑾清道，止則神棲無為，端拱而化，與堯、舜比隆，何為勞身於馳騎，口倦於經略，櫛風沐雨。蒙塵野次乎？且東南區區，地下氣癘，虞舜游而不返，大禹適而弗歸，何足以上勞神駕，下困蒼生。《詩》云：‘惠此中國，以綏四方。’苟文德足以懷遠，可不煩寸兵而坐賓百越。”符堅說：“非為地不廣、人不足也，但思混一六合，以濟蒼生。天生蒸庶，樹之君者，所以除煩去亂，安得憚勞！朕既大運所鍾，將簡天心以行天罰。高辛有熊泉之役，唐堯有丹水之師，此皆著之前典，昭之後王。誠如公言，帝王無省方之文乎？且朕此行也，以義舉耳，使流度衣冠之胄，還其墟墳，復其桑梓，止為濟難銓才，不欲窮兵極武。”道安又說：“若鑾駕必欲親動，猶不願遠涉江、淮，可暫幸洛陽，明授勝略，馳紙檄于丹陽，開其改迷之路。如其不庭，伐之可也”(《晉書·符堅載記》)。苻堅還是不聽。
苻堅的寵妃張夫人也來勸阻說：“妾聞天地之生萬物，聖王之治天下，皆因其自然而順之，故功無不成。是以黃帝服牛乘馬，因其性也；禹浚九川，障九澤，因其勢也；后稷播殖百穀，因其時也；湯、武帥天下而攻桀、紂，因其心也。皆有因則成，無因則敗。今朝野之人皆言晉不可伐，陛下獨決意行之，妾不知陛下何所因也。《書》曰：‘天聰明自我民聰明。’天猶因民，而況人乎！妾又聞王者出師，必上觀天道，下順人心。今人心既不然矣，請驗之天道。諺云：‘雞夜鳴者不利行師，犬群嗥者宮室將空，兵動馬驚，軍敗不歸。’自秋、冬以來，眾雞夜鳴，群犬哀嗥，廄馬多驚，武庫兵器自動有聲，此皆非出師之祥也。”苻堅卻說：“軍旅之事，非婦人所當預也”(《資治通鑑·卷第一百四》)！
苻堅少子中山公苻詵非常受寵，對苻堅說：“臣聞季梁在隨，楚人憚之；宮奇在虞，晉不窺兵。國有人焉故也。及謀之不用，而亡不淹歲。前車之覆軌，後車之明鑑。陽平公，國之謀主，而陛下違之；晉有謝安、桓沖，而陛下伐之。是行也，臣竊惑焉。”苻堅說：“國有元龜。可以決大謀；朝有公卿，可以定進否。孺子言焉，將為戮也”(《晉書·符堅載記》)。
苻融及尚書原紹、石越等前後上書數十次勸阻，符堅始終不從。苻堅本來還是比較能夠納諫的，但在伐晉這個問題上，變得異常固執，聽不進任何不同意見。這也注定他必然失敗。
太元八年(383年)正月，呂光自長安出發，苻堅在建章宮為其送行，並對呂光說：“西戎荒俗，非禮義之邦。羈縻之道，服而赦之，示以中國之威，導以王化之法，勿極武窮兵，過深殘掠”(《晉書·符堅載記》)。然後加封鄯善王休密馱使持節、散騎常侍、都督西域諸軍事、寧西將軍，彌真為使持節、平西將軍、西域都護，率領本國軍隊為呂光嚮導。呂光後來於翌年七月，在屈茨(庫車東)西與龜茲聯軍70萬展開決戰，呂光軍大勝，斬殺萬餘。西域各國害怕呂光的威名，競相貢奉歸附，為爾後建立後涼政權奠定了基礎。
五月，東晉都督江、荊等七州諸軍事、騎將軍桓沖率10萬大軍進攻前秦襄陽，另派前將軍劉波等攻打沔(今漢江及其北源陝西留壩西沮水)北諸城；輔國將軍楊亮進攻巴蜀(泛指今四川)，克五城(今四川中江)，進擊涪城(今四川綿陽東)，鷹揚將軍郭銓攻打武當(今湖北丹江口西北)。六月，晉軍攻破萬歲(今湖北谷城境)、筑陽(今湖北谷城北)。
苻堅獲悉，倍加震怒，除分別派兵援救外，即於七月下詔大舉攻晉，徵發各州郡公、私馬匹，平民十丁抽一。高門富豪子弟、精通武藝的都授以羽林郎，共得3萬多人，任命秦州主簿趙盛之為建威將軍、少年都統。還下詔對東晉君臣進行封賞：“其以司馬昌明為尚書左僕射，謝安為吏部尚書，桓沖為侍中；勢還不遠，可先為起第”(《資治通鑑·卷第一百五》)。
時大臣都不同意符堅親征，唯慕容垂、姚萇及羽林郎勸之。陽平公苻融對苻堅說：“鮮卑、羌虜，我之仇仇，常思風塵之變以逞其志，所陳策畫，何可從也！良家少年皆富饒子弟，不閒軍旅，苟為諂諛之言以會陛下之意耳。今陛下信而用之，輕舉大事，臣恐功既不成，仍有後患，悔無及也”(《資治通鑑·卷第一百五》)！苻堅再次拒絕。
時慕容楷、慕容紹對慕容垂說：“主上驕矜已甚，叔父建中興之業，在此行也！”慕容垂說：“然。非汝，誰與成之”(《資治通鑑·卷第一百五》)！
八月，苻堅派陽平公苻融統率驃騎將軍張蚝、撫軍將軍苻方、衛軍將軍梁成、平南將軍慕容暐及慕容垂等步騎25萬人為前鋒，兗州刺史姚萇為龍驤將軍，都督、梁二州諸軍事。不久，苻堅自長安南下伐晉，統領步兵60多萬，騎兵27萬，隊伍首尾千餘里，浩浩蕩蕩。九月，苻堅到達項城(今河南沈丘)，後續涼州兵始至鹹陽(今陝西鹹陽東北)。西路蜀漢方向的兵力順江而下，東路幽、冀方向的兵力到達彭城(今江蘇徐州)。東西綿延萬里，水陸並進，僅運糧船計有萬艘。苻融統率的先遣部隊到達潁口(今安徽潁河入淮河口)。前秦大軍表面上聲勢浩大，曠古未聞，實際上面鋪得太大，戰線拉得過長，分散了力量。
在前秦大軍壓境之下。晉廷調兵遣將迎擊，任命尚書僕射謝石為征虜將軍、征討大都督，徐、兗二州刺史謝玄為前鋒都督，與輔國將軍謝琰、西中郎將桓伊等率眾8萬抵禦秦軍。龍驤將軍胡彬率5000名水軍增援壽陽(今安徽壽縣)。
十月，苻融等攻破壽陽，俘晉平虜將軍徐元喜、安豐太守王先等。慕容垂攻克鄖城(今湖北安陸)。胡彬得到壽陽陷落的訊息，遂退保硤石(今安徽壽縣西北)。苻融命衛將軍梁成率兵5萬屯駐洛澗(今安徽淮南東淮河支流洛河)，並於洛澗入淮水處設木柵切斷淮水水道，使胡彬的水軍無法東撤。謝石、謝玄的主力部隊自東向西推進，因害怕梁成，到達距離洛澗25里處便停止前進。胡彬困守硤石，糧食將盡，派人向謝石報告：“今賊盛糧盡，恐不見大軍”(《晉書·符堅載記》)。但信使被秦軍截獲，並送至苻融處。苻融派人馳告：“賊少易俘，但懼其越逸，宜速進眾軍，掎禽賊帥”(《晉書·符堅載記》)。苻堅得此訊息，即將大軍留於項城，自領輕騎8000趕往壽陽，倍道就苻融。並下令軍中：“敢言吾至壽春者拔舌”(《晉書·符堅載記》)。
苻堅等至壽陽，派尚書朱序到東晉軍中勸降。朱序本為東晉襄陽守將，兵敗被俘，前秦任以度支尚書。仍心向東晉，便藉機對謝石獻策說：“若秦百萬之眾皆至，則莫可敵也。及其眾軍未集，宜在速戰。若挫其前鋒，可以得志”(《晉書·符堅載記》)。謝石聞符堅在壽陽，心中甚懼，後經謝琰相勸才同意
十一月，謝玄派鷹揚將軍劉牢之率北府兵精兵5000人擊秦軍梁成部。晉軍奮勇渡河，於陣擊斬梁成及其弟梁雲，又分兵切斷秦軍退路。秦軍腹背受敵，潰逃，爭赴淮水，溺死1.5萬人。晉軍擒前秦揚州刺史王顯等人，繳獲大批軍械物資。處於劣勢的晉軍首戰告捷，士氣振奮，乘勝水陸繼進，徑逼淝水。苻堅、苻融登上壽陽城，見對岸晉兵布陣嚴整，又望見八公山(今壽縣城北四里)上草木，以為皆是晉兵，對苻融說“此亦勍敵也，何謂少乎”(《晉書·符堅載記》)！於是面有懼色。
前秦軍於壽陽城東淝水西岸布陣，晉軍進至淝水東岸，兩軍隔水相望。謝玄派人通告苻融，：“君懸軍深入，置陣逼水，此持久之計，豈欲戰者乎？若小退師，令將士周鏇，仆與君公緩轡而觀之，不亦美乎！”秦軍將領都認為：“我眾彼寡，不如遏之，使不得上，可以萬全。”苻堅主張：“但引兵少卻，使之半渡，我以鐵騎蹙而殺之，蔑不勝矣”(《資治通鑑·卷第一百五》)！苻融亦以為然。不料，秦軍一退不可收拾。朱序乘機在陣後大喊“秦兵敗了，秦兵敗了”，秦軍以為真敗，爭相逃命。謝玄、謝琰、桓伊等率精兵8000涉渡淝水猛攻。苻融上馬沖入軍陣，欲阻止秦軍盲目退卻，馬倒被晉軍所殺。前秦指揮無主，更加潰不成軍。謝玄等乘勝追擊，直至青岡(今壽陽西30里)。秦軍聞風聲鶴唳皆以為晉兵追至，因而草行露宿，不敢停息，加之饑寒交加，死者十之七八。
苻堅被流箭射傷，單騎逃至淮北。想到半生心血，一時付諸東流，他潸然淚下，哽咽地對張夫人說：“吾今復何面目治天下乎”(《資治通鑑·卷第一百五》)！言畢，潸然淚下。
前秦王朝是建立在軍事統治的基礎上的，一旦它的軍事力量被摧毀，王朝立刻瀕臨瓦解的境地。朱序、徐元喜及原前涼主張天錫等一起投奔晉營。苻堅此時手下也只有千餘騎，他帶著這千餘騎奔赴慕容垂部。淝水之戰中唯有慕容垂統領的3萬人馬全軍而還，慕容垂的子弟和親黨都主張以此作為復國的資本，要求殺掉苻堅。慕容寶(垂子)說：“家國傾喪，皇綱廢馳，至尊明命著之圖籙，當隆中興之業，建少康之功。但時來之運未至，故韜光俟奮耳。今天厭亂德，凶眾土崩，可謂乾啟神機，授之於我。千載一時，今其會也，宜恭承皇天之意，因而取之。且夫立大功者不顧小節，行大仁者不念小惠。秦既盪覆二京，空辱神器，仇恥之深，莫甚於此，願不以意氣微恩而忘社稷之重。五木之祥，今其至矣。”慕容垂說：“汝言是也。然彼以赤心投命，若何害之！苟天所棄，圖之多便。且縱令北還，更待其釁，既不負宿心，可以義取天下。”奮威將軍慕容德(垂弟)也說：“夫鄰國相吞，有自來矣。秦強而並燕，秦弱而圖之，此為報仇雪辱，豈所謂負宿心也！昔鄧祁侯不納三甥之言，終為楚所滅；吳王夫差違子胥之諫，取禍句踐。前事之不忘，後事之師表也。願不棄湯、武之成蹤，追韓信之敗跡，乘彼土崩，恭行天罰，斬逆氐，復宗祀，建中興，繼洪烈，天下大機，弗宜失也。若釋數萬之眾，授干將之柄，是郤天時而待後害，非至計也。語曰：‘當斷不斷，反受其亂。’願兄無疑。”慕容垂說：“吾昔為太傅所不容，投身於秦主，又為王猛所譖，復見昭亮，國士之禮每深，報德之分未一。如使秦運必窮，歷數歸我者，授首之便，何慮無之。關西之地，會非吾有，自當有擾之者，吾可端拱而定關東。君子不怙亂，不為禍先，且可觀之”(《晉書·慕容垂載記》)。冠軍行參軍趙秋也來相勸：“明公當紹復燕祚，著於圖讖。今天時已至，尚復何待！若殺秦主，據鄴都，鼓行而西，三秦亦非苻氏之有也”(《資治通鑑·卷第一百五》)！慕容垂最終沒有下手，相反地把軍隊悉數交給了苻堅。苻堅沿途收集逃散的士卒，到洛陽時，已有十餘萬眾，“百官、儀物、軍容粗備”(《資治通鑑·卷第一百五》)，元氣略有些恢復。
時慕容農對慕容垂曰：“尊不迫人於險，其義聲足以感動天地。農聞秘記曰：‘燕復興當在河陽。’夫取果於未熟與自落，不過晚旬日之間，然其難易美惡，相去遠矣”(《資治通鑑·卷第一百五》)！慕容垂納其言。在返回長安途經澠池時，慕容垂對符堅說：“北鄙之民，聞王師不利，輕相扇動，臣請奉詔書以鎮慰安集之，因過謁陵廟。”符堅同意。權翼提醒苻堅說：“國兵新破，四方皆有離心，宜徵集名將，置之京師，以固根本，鎮枝葉。垂勇略過人，世豪東夏，頃以避禍而來，其心豈止欲作冠軍而已哉！譬如養鷹，飢則附人，每聞風飆之起，常有陵霄之志，正宜謹其絛籠，豈可解縱，任其所欲哉！”苻堅說：“卿言是也。然朕已許之，匹夫猶不食言，況萬乘乎？”若天命有廢興，固非智力所能移也。”權翼痛心地說：“陛下重小信而輕社稷，臣見其往而不返，關東之亂，自此始矣”(《資治通鑑·卷第一百五》)。苻堅不聽，派將軍李蠻、閔亮、尹國率兵三千送慕容垂。雖然苻堅後也派驍騎將軍石越領三千兵戍守鄴城，驃騎將軍張蚝率五千羽林戍守并州，鎮軍將軍毛當率四千兵戍守洛陽，以防範慕容垂。但諸將兵力單薄，無濟於事。十二月，苻堅回到長安。
太元九年(384年)正月，慕容垂與丁零翟斌相呼應，重新樹起燕國旗幟，史稱後燕。二月，慕容垂引丁零、烏丸眾20餘萬長驅進攻鄴城，關東六州的郡縣大多送任子向燕國請降；三月，原北地郡長史慕容泓聚數千鮮卑族人，駐屯華陰，打敗秦將強永，勢力漸盛。自稱都督陝西諸軍事、大將軍、雍州牧、濟北王；原平陽太守慕容沖也起兵平陰，率眾二萬進攻蒲阪。
此時，符堅大悔，對權翼說：“吾不從卿言，鮮卑至是。關東之地，吾不復與之爭，將若泓何？”權翼回答：“寇不可長。慕容垂正可據山東為亂，不暇近逼。今暐及宗族種類盡在京師，鮮卑之眾布於畿甸，實社稷之元憂，宜遣重將討之”(《晉書·符堅載記》)。符堅乃以廣平公苻熙為使持節、都督雍州雜戎諸軍事、鎮東大將軍、雍州刺史，鎮蒲阪。以苻睿為都督中外諸軍事、衛大將軍、司隸校尉、錄尚書事，配兵5萬以左將軍竇沖為長史，龍驤姚萇為司馬，討慕容泓於華澤。並派竇衝擊慕容沖於河東。
苻睿好大喜功，有勇無謀。姚萇建議採取驅趕慕容泓出關的策略，苻睿卻不以為然，領兵截擊，結果敗死在華澤。姚萇派遣龍驤長史趙都、參軍姜協向符堅謝罪，不意被苻堅怒殺。姚萇懼罪，逃奔渭北糾集羌人五萬餘家，自稱萬年秦王。姚萇的背叛，是羌族貴族與前秦王朝矛盾尖銳化的表現，而苻堅處置不當則是直接因素。在危難之際，姚萇倒戈使前秦陷入了腹背受敵、四面楚歌的困境。
竇沖攻打慕容沖於河東，大破之，慕容沖率8000騎投奔慕容泓。慕容泓兵至10萬，並派人對符堅說：“秦為無道，滅我社稷。今天誘其衷，使秦師傾敗，將欲興復大燕。吳王已定關東，可速資備大駕，奉送家兄皇帝並宗室功臣之家。泓當率關中燕人，翼衛皇帝，還返鄴都，與秦以武牢為界，分王天下，永為鄰好，不復為秦之患也。鉅鹿公輕戇銳進，為亂兵所害，非泓之意。”符堅大怒，召慕容暐，斥責他說：“卿父子乾紀僭亂，乖逆人神，朕應天行神，盡兵勢而得卿。卿非改迷歸善，而合宗蒙宥，兄弟布列上將、納言，雖曰破滅，其實若歸。奈何因王師小敗，便猖悖若此！垂為長蛇於關東，泓、沖稱兵內侮。泓書如此，卿欲去者，朕當相資。卿之宗族，可謂人面獸心，殆不可以國士期也。”慕容暐叩頭流血，涕泣陳謝。許久，符堅才說：“《書》雲，父子兄弟無相及也。卿之忠誠，實簡朕心，此自三豎之罪，非卿之過。”並復其位，待之如初。並命他寫信招降慕容垂及慕容泓，讓其罷兵回長安，並免眾人之罪。而慕容暐卻暗中告訴慕容泓：“今秦數已終，長安怪異特甚，當不復能久立。吾既籠中之人，必無還理。昔不能保守宗廟，致令傾喪若斯，吾罪人也，不足復顧吾之存亡。社稷不輕，勉建大業，以興復為務。可以吳王為相國，中山王為太宰、領大司馬，汝可為大將軍、領司徒，承制封拜。聽吾死問，汝使即尊位”(《晉書·符堅載記》)。慕容泓收到此信就不再退往關東，反向長安進軍，建元燕興，史稱西燕。
五月，姚萇進屯北地。六月，苻堅親領步騎二萬攻姚萇，起初獲得小勝，並斷其運水之路。姚萇軍危懼，已有人有渴死。但不久，卻天降大雨，姚萇軍中積水三尺，於是軍威大振。時苻堅剛要進食，無心再吃，怒道：“天其無心，何故降澤賊營”(《晉書·符堅載記》)！姚萇軍越戰越強，發展到七萬多人，俘虜前秦將吏楊璧、徐成等數十人。同時，慕容泓謀士高蓋殺慕容泓，奉慕容沖為主。
為了共同對付前秦，姚萇與慕容沖聯合，苻堅則不得不兩面作戰。七月，秦平原公苻暉率洛陽、陝城之眾7萬回到長安；益州刺史王廣也遣將軍王虬帥蜀漢之眾三萬北救長安。苻堅聞慕容沖離長安越來越近，只得回軍，遣撫軍大將軍高陽公苻方守驪山，拜平原公苻暉為都督中外諸軍事、車騎大將軍、錄尚書事，配兵五萬以拒慕容沖。雙方戰於鄭西，前秦軍大敗。苻堅又遣前將軍姜宇與少子河間公苻琳率兵3萬拒慕容沖於灞上，秦軍又敗，苻琳、姜宇皆戰死，慕容沖遂占據阿房宮，進逼長安。
九月，慕容沖率軍進攻長安。當初符堅滅燕，慕容沖的姐姐清河公主十四，慕容沖年僅十四，姐弟兩個都非常俊美，被苻堅接入宮廷，做了妃子孌童。長安人編了首歌謠：“一雌復一雄，雙飛入紫宮”(《晉書·符堅載記》)。後經王猛苦勸，苻堅才把慕容沖放出宮。此時苻堅登城一看，嘆道：“此虜何從出也？其強若斯！”並對慕容沖說：“爾輩群奴正可牧牛羊，何為送死！”慕容沖說：“奴則奴矣，既厭奴苦，復欲取爾見代。”苻堅送了一件錦袍給慕容沖，說：“古人兵交，使在其間。卿遠來草創，得無勞乎？今送一袍，以明本懷。朕於卿恩分如何，而於一朝忽為此變！”慕容沖命詹事回答，也稱“皇太弟有令：孤今心在天下，豈顧一袍小惠。苟能知命，便可君臣束手，早送皇帝，自當寬貸苻氏，以酬曩好，終不使既往之施獨美於前”苻堅大怒道：“吾不用王景略、陽平公之言，使白虜敢至於此”(《晉書·符堅載記》)(鮮卑人膚色白皙，所以符堅稱其為白虜)。
時長安城內有鮮卑人千餘，慕容紹之兄慕容肅，與慕容暐秘謀作亂，以為內應。十二月，慕容暐以其子新婚為名大擺宴席，準備請苻堅赴宴，而在宴席上將其殺死。苻堅同意，恰巧那天下雨，苻堅沒有去成。後來有人告密，苻堅終於忍無可忍，下令殺慕容暐及其宗族，城內的鮮卑人不分男女老幼都被斬盡殺絕。
太元十年(385年)正月，長安斷糧，出現了人吃人的現象，時苻堅宴請群臣，群臣吃完後趕快回家，將食物吐出，好讓家人吃。是月，慕容沖在阿房(今陝西西安西)稱帝，改元更始。苻堅頑強抵抗，相繼在仇班渠(今西安西)、雀桑(今陝西涇陽西北)大敗慕容沖。但在白渠戰役中，西燕軍打敗秦軍。苻堅被圍，幸前秦殿中將軍鄧邁救出苻堅。不久，慕容沖遣尚書令高蓋夜襲長安，入其南城，被秦左將軍竇沖、前禁將軍李辯等擊敗，斬首八百級，秦軍分其屍而食之。
二月，苻堅與慕容沖在長安城西交戰，慕容沖大敗，逃入阿房宮城。諸將求請乘勝入城，但符堅怕被慕容沖所抓，於是回軍。時苻暉屢次為慕容沖所敗，苻堅責備他說：“汝，吾之子也，擁大眾，屢為白虜小兒所摧，何用生為”(《晉書·符堅載記》)！三月，苻暉自殺而死。慕容沖在驪山攻殺前秦高陽愍公苻方，俘獲尚書韋鍾，以其子韋謙為馮翊太守，令其招集三輔(指京畿周圍地區)的百姓。韋鍾自殺，韋謙逃奔東晉。不久，前秦左將軍苟池和右將軍俱石子於驪山又被慕容衝擊敗，苟池被斬，俱石子逃跑。苻堅遣領軍將軍楊定擊沖，大破之，俘鮮卑人萬餘，全部坑殺。
五月，苻堅親自在城頭督戰，被流矢射得遍體鱗傷，流血淋漓。由於慕容沖軍縱兵暴掠，導致“關中士民流散，道路斷絕，千里無煙”(《資治通鑑·卷第一百六》)。所以苻堅在關中百姓中還是很有威望的，時關中有堡壁三十多個，共推平遠將軍趙敖為主，相互結盟，並冒險給前秦軍送糧，但多數被西燕兵所殺。苻堅其說：“聞來者率不善達，誠是忠臣赴難之義。當今寇難殷繁，非一人之力所能濟也。庶明靈有照，禍極災返，善保誠順，為國自愛，蓄糧厲甲，端聽師期，不可徒喪無成，相隨獸口”(《晉書·符堅載記》)。一些被西燕兵掠去的百姓暗中派人請求苻堅出兵攻擊西燕軍營，他們願作內應放火。苻堅於心不忍，說：“哀諸卿忠誠之意也，何復已已。但時運圮喪，恐無益於國，空使諸卿坐自夷滅，吾所不忍也。且吾精兵若獸，利器如霜，而衄於烏合疲鈍之賊，豈非天也！宜善思之。”但這此人堅決地說：“臣等不愛性命，投身為國，若上天有靈，單誠或冀一濟，沒無遺恨矣”(《晉書·符堅載記》)。苻堅只得派出700人去接應。放火的時候不巧又遇上狂風，放火的百姓幾乎全部燒死。苻堅心中悲痛，為其祭奠。
是月，前秦驍將、衛將軍楊定在長安城西被慕容沖打敗，被俘，苻堅害怕。時城中流傳讖書《古符傳賈錄》，書中說：“帝出五將久長得。”當時苻堅剛剛失去驍將楊定，對前景十分悲觀，遂信以為真。留太子苻宏守衛長安，囑咐他說：“脫如此言，天或導予。今留汝兼總戎政，勿與賊爭利，朕當出隴收兵運糧以給汝。天其或者正訓予也”(《晉書·符堅載記》)。然後帶著幾百騎兵並中山公苻詵、張夫人遁入五將山(今陝西岐山東北)中。六月，苻宏守長安不支，率數千人逃往武都(今甘肅成縣西)，後輾轉投奔東晉。慕容衝進入長安，縱兵大掠，軍民死傷無數。
七月，姚萇遣將領吳忠進五將山圍捕苻堅。秦兵四散逃竄，只剩下侍從十餘人留在苻堅身旁，苻堅神色自若，端坐地上進食。不一會兒，吳忠領兵到，捕送苻堅至新平。八月，姚萇索取傳國璽，還說：“萇次膺符歷，可以為惠。”苻堅橫目怒罵：“小羌乃敢幹逼天子，豈以傳國璽授汝羌也，圖緯符命，何所依據？五胡次序，無汝羌名。違天不祥，其能久乎！璽已送晉，不可得也。”姚萇又遣尹緯求苻堅舉行禪代儀式，苻堅仍罵聲不絕：“禪代者，聖賢之事。姚萇叛賊，奈何擬之古人”(《晉書·符堅載記》)！以求速死。並對謂張夫人說：“豈可令羌奴辱吾兒”(《資治通鑑·卷第一百六》)。於是先殺符寶、符錦。八月辛丑(公元385年10月16日)，姚萇於新平佛寺中縊殺苻堅，時年四十八。張夫人、中山公符詵皆自殺。後秦將士感念苻堅往日待已的恩義，皆為之哀慟。
苻宏後輾轉歸降東晉，歷位輔國將軍。義熙元年(405年)，因謀叛被誅。
北方分裂的局面也一直延續到元嘉十六年(439年)，才由另一位雄才大略的君主，北魏太武帝拓跋燾重新統一了北方。
點評：苻堅雄才大略，與中國歷代名帝相比，皆毫不遜色。但他的結局卻是悲慘異常，令人為之容。苻堅最後之所以失敗，司馬光曾經引用古人的話評論說：“論者皆以為秦王堅之亡，由不殺慕容垂、姚萇故也，臣獨以為不然。許劭謂魏武帝治世之能臣，亂世之奸雄。使堅治國無失其道，則垂、萇皆秦之能臣也，烏能為亂哉！堅之所以亡，由驟勝而驕故也。魏文侯問李克吳之所以亡，對曰：‘數戰數勝。’文侯曰：‘數戰數勝，國之福也，何故亡？’對曰：‘數戰則民疲，數勝則主驕，以驕主御疲民，未有不亡者也。’秦王堅似之矣”(《資治通鑑·卷第一百六》)。
苻堅待人寬容，以恩稱著，若是在太平盛世時期，還是可取的。但在戰爭不斷的歲月里，卻是至命的，若想做一個好的統治者，首先就要恩威並施。曹操在統一北方的過程中，採取“圍而後降者不赦”的措施，對走投無路無路才投降的人，一律誅殺，有效地遏制了叛亂的發生。而苻堅則有恩而無威，對叛降者也很少被誅殺，以至於一些人屢次反叛。司馬光評論苻堅此舉時說：“每得反者輒宥之，使其臣狃於為逆，行險徼幸，雖力屈被擒，猶不憂死，亂何自而息哉！”
《晉書》對其評論如下：“永固雅量瑰姿，變夷眾夏，葉魚龍之謠詠，挺草付之休徵，克翦奸回，纂承偽歷，遵明王之德教，闡先聖之儒風，撫育黎元，憂勤庶政。王猛以宏材緯軍國，苻融以懿戚贊經綸，權薛以諒直進規謨，鄧、張以忠勇恢威略，俊賢效足，杞梓呈才，文武兼施，德刑具舉。乃平燕定蜀，擒代吞涼，跨三分之二，居九州之七，遐荒慕義，幽險宅心，因止馬而獻歌，托棲鸞以成頌，因以功侔曩烈，豈直化洽當年！雖五胡之盛，莫之比也。
既而足己夸世，愎諫違謀，輕敵怒鄰，窮兵黷武。懟三正之未葉，恥五運之猶乖，傾率土之師，起滔天之寇，負其犬羊之力，肆其吞噬之能。自謂戰必勝，攻必取，便欲鳴鸞禹穴，駐蹕疑山，疏爵以侯楚材，築館以須歸命。曾弗知人道助順，神理害盈，雖矜涿野之強，終致昆陽之敗。遂使凶渠候隙，狡寇伺間，步搖啟其禍先，燒當乘其亂極，宗社遷於他族，身首罄於賊臣，貽戒將來，取笑天下，豈不哀哉！豈不謬哉！”