臧谷二人都是給財主家放羊的牧童。因為家境貧寒，這兩個孩子剛過記事的年齡就走上了與自己的父母一樣為財主賣命的人生道路。開始放羊的時候，他們把羊看成和雞、鴨、豬一樣，都是可供驅趕的玩物，覺得和這些畜、禽相處挺有意思。山坡、路旁和荒野的青草綠茵；河渠、池塘的碧波漣漪；頭頂上五彩繽紛的驕陽、藍天和白雲；以及充斥在大自然各個角落的清新空氣，使這兩個孩子與世上的萬物和諧地融於一個時空。他們像那些家禽和家畜，五穀和百花；像山間的石頭，河裡的水珠，以及一切有生命和無生命的存在一樣，不為自己的處境而擔憂。
然而，他們畢竟是人。每當臧和谷看到富家子弟念書、玩樂，心裡總是非常羨慕。經過一番琢磨，其中的一個孩子找人去借了一本書。他利用晚上的時間向別人學習認字，而在白天放羊的時候則拿出隨身所帶的書來練字、複習。另一個孩子用竹子削了一些色（shai）子，放羊的時候，他坐在草地上，拿5個在正方體的6個面上分別刻著1、2、3、4、5、6的不同點數的色子，拋起來又落下，落下後再拋起，聚精會神地玩著擲色子的遊戲。5個色子在地面上顯示著變幻莫測的點數。一個窮孩子獨自一人擲色子，居然也享受到了和下棋對弈相同的趣味。
有一天太陽快下山的時候，臧和谷想起了要趕羊回家。他們把羊喚攏一點數，發現各自都丟失了一些羊。這兩人回去以後，財主問他們放羊的時候乾什麼去了。一個回答說當時在看書；另一個回答說當時在擲色子。兩個孩子丟羊的時候做的事雖然不同，但是他們丟失了羊的結果卻完全一樣。
一個人從事某項工作，必須忠於職守，全神貫注，否則就容易出差錯。至於臧和谷是因為年紀幼小，渴望得到學習和娛樂的機會才引發了差錯，則當另作別論。