1、全球變暖與城市“熱島”
全球變暖會引起世界各地區降水與乾濕狀況的變化，進而導致世界各國經濟結構的變化。中緯度地區將會因氣候變暖使蒸發強烈而變得乾旱，現在農業發達的地區將退化成草原；高緯度地區則會因變暖而增加降水，溫帶作物將可以在此安家。但就全球來看，氣候變暖對世界經濟的負面影響是主要的，得到好處的僅是局部某些地區。
城市的氣溫比近郊要高得多，猶如一座溫暖的島嶼。我國最大的城市“熱島”北京，比郊區溫度高出9.6度，上海與郊區的最大溫差也達6.8度。造成城市“熱島”效應的原因在於城市人口集中並不斷增多，工業發達，居民生活、工業生產和汽車等交通工具每天要消耗大量的煤、石油、天然氣等燃料，釋放出大量的人為熱。還有一個原因是城市中由混凝土、石料、磚瓦堆砌成的建築群與柏油、水泥、陶瓷、石料等鋪設的路面、人行道、廣場，代替了原為植被、作物覆蓋的自然地面。它們反射率小，熱容量高，大量吸收太陽能。
2、物種迅速滅絕
由於人類活動的影響，尤其是人們亂伐森林、濫墾草原，以及環境污染，造成了野生
動植物棲息地或生長地的喪失和生活環境的惡化，再加上人們濫捕濫獵野生動物，使世界上許多種野生動植物已經滅絕或瀕臨滅絕。
國際保護自然聯盟1996年發表的瀕危物種《紅色警報名單》顯示，世界現存4500種哺乳動物中，面臨絕種的已占24%，而現存約9500種鳥類中，有12%即將滅絕。在已知的大約1萬種木本植物中，瀕臨絕種的約占6%，其中1000種左右危在旦夕。每24小時就有150～200種生物物種永遠告別地球，據資料表明，目前地球上物種滅絕的速度比形成的速度快100萬倍。中國是野生動植物十分豐富的國家，但是，中國生物的多樣性正面臨嚴重的威脅。被子植物中，瀕危種有1000種，極危種28種；裸子植物瀕危種63種，極危種14種，已有1種滅絕；脊椎動物受威脅的有433種。
3、世界水資源嚴重不足
隨著世界人口的急劇增長，用水量不斷增加，加上水污染日益嚴重，使許多本來可以
利用的淡水資源遭到破壞。目前世界上60%的地區面臨供水不足，已有20%的人口難以得到清潔水，50%的人口無法得到衛生用水。許多國家用水緊張，近年來美國、日本及東歐許多國家都出現了水資源不足的問題，甚至連淡水資源比較豐富的俄羅斯與加拿大，有些地區也受到缺水的威脅。非洲的一些國家連年乾旱，缺水直接威脅著人們的生存。有人預計，水危機將成為21世紀城市裡“最容易引起爭端的問題”。
4、環境問題的全球性
環境問題不僅是某個國家或某個區域的問題，目前已經發展成全球性的問題了。一個地區發生環境問題，影響的範圍往往會大大超過該地區。例如，酸雨隨著大氣的運動，能影響到很遠的地區；國際性河流上游被污染，將使河流全流域遭受影響……環境污染問題日益嚴重，廢氣、廢水甚至固體廢棄物都可以從一國轉移到另一國。有些環境問題甚至影響著全人類的生存與發展。例如，亞馬孫河流域熱帶雨林的破壞，會對全球的氣候產生影響；大氣中CO2濃度的升高和臭氧層的破壞，更是威脅著全人類。
5、我國的資源狀況
從自然資源總量講，我國許多種自然資源的總量都在世界前列，稱得上是地大物博的
資源大國。但我國人口眾多，各類資源的人均占有量都是很少的。人均資源相對不足，是我國資源方面的基本國情。
我國耕地面積居世界第四位，人均耕地占有量卻只相當於世界人均值的1/3；森林面積居世界第六位，人均森林占有量只相當於世界人均值的1/5；我國礦產資源儲量總值居世界第三位，人均占有量相當世界人均值的3/5……而且隨著我國人口持續增多，各種資源的人均占有量還會繼續下降。人均資源相對不足，已成為我國經濟發展與人民生活水平提高的制約性因素。我國的資源還存在地區分布不均衡的特點。例如我國水資源南方多、北方少，耕地資源卻南方少、北方多，很不利於農業的發展。
6、大氣污染
科學家發現，至少有100種大氣污染物對環境產生危害，其中對人體健康危害較大的
有二氧化硫、氮氧化合物、一氧化碳、氟氫烴等。大氣污染物嚴重危害人的氣管、肺等呼吸系統。
造成大氣污染的途徑主要是工業生產與交通工具排放的廢氣和塵埃，工業生產排放出的塵埃顆粒物還吸附了許多有毒有害的物質。這些污染物在大氣中還會發生各種化學反應，生成更多的污染物，形成二次污染。二氧化硫是大氣污染物中最普遍的一種，它在大氣中通過反應可形成硫酸煙霧，甚至形成酸雨。氮氧化合物、一氧化碳和碳氫化合物也是大氣中常見的污染物，它們在陽光下，發生光化學反應，可形成光化學煙霧。
大氣污染物在空氣中積累，導致空氣品質下降，直接危害人類健康，而且使全球氣候變暖，臭氧層遭到破壞；污染物隨風飄散，甚至影響農業、林業和畜牧業，美國每年因此損失數億美元，我國的損失也相當嚴重。
7、認識沙塵暴
沙塵暴，又稱黑風暴，是發生在沙漠地區的一種自然現象。沙漠地區的大量流沙，是沙塵暴的沙源，春季的大風是沙塵暴的憑藉力量。
近百年來，由於人類過度墾荒，過度放牧，亂砍濫伐，使地表植被遭到嚴重破壞，大片土地成為裸地，隨著荒漠化的不斷加快，沙塵暴的範圍也逐漸擴大了，沙塵暴的程度也逐漸加重了。2000年春季，首都北京連續八次遭到沙塵暴的襲擊。據科學家計算，在一塊草原上，颳走18厘米厚的表土，大約需要2000多年的時間；如把草原開墾成農田，則只需49年；若是裸地，則只需18年。從沙塵暴的起因與發展來看，人為破壞環境，破壞地表植被是沙塵暴最重要的起因。只有保護好植被，防止土地沙漠化，才能真正減少沙塵暴危害。
我國的沙塵暴災害可以說是俞演愈烈。據專家統計，從1952年到1993年，我國西北地區發生沙塵暴的次數是：50年代5次，60年代8次，70年代13次，80的代14次；1993年發生了一次劇烈的黑風暴事件。之後，每年四五月份，甘肅河西走廊至少要發生一次，而在2000年，連續就是8次。據權威專家分析，在10—20年內，面對人口越來越多，生態環境越來越惡化的現狀，如果不採取得力措施，我國沙塵暴的頻率、強度和危害程度還有進一步加劇的可能。
8、世界上最嚴重的一次沙塵暴
1934年5月12日，美國發生了地球上最嚴重的一次沙塵暴。這次沙塵暴起自美國西部平原。一股強風暴迅速掠過西部廣闊的土地，將千頃農田的沃土捲起，並以每小時60—100千米的速度，咆哮著由西向東橫掃了整個美國國土。連刮3天的這次沙塵暴，將美國西部的表土層平均颳走了5—13厘米，從而毀掉耕地4500多萬畝，造成西部平原的水井、溪流乾涸，農作物枯萎，牛羊大批死亡。
在歷史上，北美大陸到處森林茂密，水草豐美，野生動植物十分豐富。隨著美國的西部大開發，大片森林、草原被毀。美國人幾乎砍光了從大西洋畔一直到大平原區的無際的森林，使土地裸露，失去植被保護，種下了禍根。
9、水俁病與痛痛病
1953年，在日本九州熊本縣的水俁鎮發生了一場奇怪的流行病。首先是出現了大批病貓，這些貓瘋了一般，步態蹣跚，身體彎曲，紛紛跳海自殺。不久又出現了一批莫名其妙的病人，病人開始時口齒不清，表情呆滯，後來發展為全身麻木，精神失常，最後狂叫而死。多年之後，科學家們才找到這種怪病的起因：汞中毒。原來在水俁鎮有一家合醋酸的工廠，在生產過程中用汞做催化劑，然後把大量的含汞廢水排進了水俁灣。汞的毒性很大，在水中微生物作用下，轉化成毒性更大的甲基汞，在魚、貝等體內富集，人吃了這些被甲基汞污染的生物才得了可怕的水俁病。甲基汞會聚集在人腦中，損害腦神經系統，因此貓與人都瘋了。
痛痛病也發生在日本。在日本富山縣，當地居民同飲一條叫作神通川河的水，並用河水灌溉兩岸的莊稼。後來日本三井金屬礦業公司在該河上游修建了一座煉鋅廠。煉鋅廠排放的廢水中含有大量的鎘，整條河都被煉鋅廠的含鎘污水污染了，河水、稻米、魚蝦中富集大量的鎘，然後又通過食物鏈，使這些鎘進入人體富集下來，使當地的人們得了一種奇怪的骨痛病（又稱痛痛病）。鎘進入人體，使人體骨胳中的鈣大量流失，使病人骨質疏鬆、骨胳萎縮、關節疼痛。曾有一個患者，打了一個噴嚏，竟使全身多處發生骨折。另一患者最後全身骨折達73處，身長為此縮短了30厘米，病態十分悽慘。痛痛病在當地流行20多年，造成200多人死亡。
10、噪聲污染
噪聲指人們不需要的聲音，不論什麼聲音，只要令人生厭，對人們的生活形成干擾，就都被稱為噪聲。工廠里機器的轟鳴，道路上汽車的喇叭聲，人群的喧鬧等，都是令人頭痛的噪聲。有時節奏強烈的搖滾音、迪斯科等也會成為噪聲，影響到人的生活及健康。
強烈的噪聲會引起聽覺器官的損傷，如果是長期在機器轟鳴的廠房工作的人員，其聽力往往不及一般人。噪聲還會嚴重干擾人的中樞神經，使人神經衰弱、消化不良，甚至噁心、頭痛。噪聲對於人的正常生活工作也有很大影響，它會使人失眠，沒有食慾，產生煩惱等不愉快的情緒。科學家還發現，長期受噪聲刺激還會削弱人的免疫系統的功能，使惡性腫瘤的發生率不斷提高。
11、可持續發展的概念
世界環境與發展委員會在《我們共同的未來》報告中，對可持續發展作了明確的定義：可持續發展是這樣的發展，它既滿足當代人的需求，又不損害後代人滿足其需求的能力。
可持續發展是一個綜合的概念，其豐富的內涵概括起來有三點：生態持續發展、經濟持續發展和社會持續發展。生態、經濟、社會的持續發展相互聯繫、相互制約，共同組成一個複合系統。可持續發展要求人們與自然和諧共處，能夠認識到自己對自然、社會和子孫應負的責任。要求人們必須具有很高的道德水準，保護好人類生存和發展所必需的資源和環境基礎。
12、中國的家底與可持續發展
為了向高層決策提供參考，中國科學院做出《中國可持續發展報告》。該報告首次展示出中國所面臨的嚴重問題。中國的國土環境具有先天脆弱性，明顯超出全球平均狀況。國土面積60%是山地或丘陵，70%每年受季風氣候影響，55%不適宜人類生活和生產；35%經常遭受土壤侵蝕的沙漠化，33%是乾旱或荒漠地區。水資源人均占有量為世界的1/4，是世界上13個貧水國之一。中國的人類活動具有明顯的破壞性，高出世界平均水平3至3.54倍，每人每年搬動土石方數量是世界平均值的1.4倍。從隋朝至今，中國人口從約4600萬增加到11億，每年平均災害次數也從0.6增至3.9，增加6.5倍。中國農業牧礦等12大類行業的發展成本均高於世界，世界平均用1美元辦成的事，中國至少要花1.25美元。
《報告》結論是：中國必須有序地通過三個基本台階，實現三大基本目標，才能真正進入可持續發展的門檻。即：2030年實現人口規模零增長，2040年實現能源資源消耗零增長，2050年實現生態環境退化的零增長。