說起湘西，大家的第一反映恐怕就是（湘西剿匪記）與（烏龍山剿匪記），給大家留下的印象恐怕土匪就是湘西的"特產"。湘西歷史上貧窮落後，匪患不斷，這是歷史事實。以致於有些人來湘西之前還打聽，是否現今還有土匪？其實湘西土匪只是湘西土司文化的派出生物。《湘西剿匪記》與《烏龍山剿匪記》是新中國成立後才拍攝的。文學藝術來源於生活。這兩部影視所描寫的是民國年間，官、匪、霸勾結，魚肉百姓的一個畫面。土匪並非湘西"特產"歷史上許多地方比比皆是，湘西這種土匪只是他們的縮影罷了。作為湘西的土匪有兼職和專職之分。專職土匪是地方惡霸豪強與舊軍隊散兵游勇的混合物。兼職土匪則是一些貧困農民或一些遊手好閒之徒。當土匪的農民農忙時忙農活，農閒時上山為匪。就像自然界裡一樣，"土匪"。"土匪"這種行為實質上是湘西人受土司文化固我性和排他性的影響的典型代表，是土司制由族系族姓聚合的酋長制的體現。就如沈從文所說，他們只要領導很好，就能在國家或民族需要時，衝鋒陷陣，創造出驚天動地的偉業來。大家可知道？在明朝的抗倭鬥爭中，由湘西"土匪"組建的抗倭軍隊就立下了汗馬功勞。
大家看過沈從文《大山裡的人生》嗎？看過這本書的人都知道，沈從文描寫了很多湘西神奇的現象如：趕屍、放蠱、落花洞女等。這些現象是沈從文耳聞目睹的，並非捏造。它是巫儺文化的體現。趕屍、放蠱、落花洞女是至今未解的湘西三大之迷。趕屍即人死在外地後，請巫師念咒語，鞭趕殭屍回家的現象。說起來大家都會覺得不可思議，人死了豈能走路？確實能走，這種現象與泰國的"降頭術"差不多。據說殭屍在巫師的咒語控制下能從外地走回湘西，走十天半個月，走斷幾個腳趾頭呢。趕屍一般在夜間進行，若途中見人，巫師則念"大家讓路、牲口來了"。這究竟是何秘訣？至今無從考證。據說這是將殭屍原生化，將其化成牲口行走。放蠱是怎么回事呢？當地人稱放蠱人為蠱婆或草鬼婆。飛禽走獸，植物人類，一旦被放蠱，就會生病，若不請放蠱人取蠱就會死去。蠱婆放蠱並非所願，是她自己身上有蠱，必須放掉，才能免其痛苦。人被放蠱之後，數日內，受害人會找蠱婆取蠱，蠱婆取蠱後，病人痊癒。
落花洞女則是大齡未婚女青年一種變態現象。由於愚昧落後，人們認為萬物間一草一木、一山一洞都有神附身，並且大齡未婚女有可能被某種神物看中，娶去為妻。如某一天，一大齡未婚女，路過一棵大樹或一個山洞或一塊不尋常的石頭等，回家後就生病發癲，家人就以為她是被樹神或洞神或石頭神看中了，所以也不給她找醫生治病，更不會把她嫁人。病久之後，大齡未婚女就會含笑死去，家人不哭，認為她是歡歡喜喜地嫁給了樹神等。實際上此女（有人稱這種病態叫"花癲"），只要嫁人，就會痊癒，更不會致死。
一個作家的文學創作離不開他初蒙人世生存的載體，作家品性的形成和作品的風格又與這個生存載體的特異環境和地域俗趣有著極重要的聯繫。著名鄉土文學作家沈從文，是專門從事鄉土文學創作的大師，他的大量作品凝結著濃郁純樸的民風和散著鄉土氣息，無不取材於他出生的土地和生長的故鄉。沈從文及其作品享譽全球，特別是在國外，美、日、法、英、德等國還成立了沈從文鄉土文學創作的專門研究機構。之所以給沈從文鄉土文學創作大師的稱號，是因為他的作品風格有別於其他作品，打破了當時文學作品專寫城市紳士階層的創作格局，為文學作品多渠道、多品位、多形式的創作風格開創了一代新風。他筆下所表現的都是原始的美、樸實的美，他所寫的現象未摻有任何政治色彩。當然他之所以的影響所致。所以很多人說要了解湘西，先得讀沈從文的作品，先得了解沈從文，這樣你所了解的湘西將是客觀的不帶任何偏見的原本就很美麗的湘西。為了更好的了解沈從文，現我們前往住他的家鄉--鳳凰。
相傳天方國（古印度）神鳥"菲尼克司"滿五百歲後，集香木自焚，復從死灰中復生，鮮美異常，不再死。此鳥即中國百鳥之王鳳凰也。鳳凰西南有一山酷似展翅而飛的鳳凰，故以此而得名，鳳凰古稱鎮竿，位於我州的西南邊，總面積1700多平方公里，人口37萬，是以一個苗族、土家族為主的少數民族聚居縣。鳳凰歷史悠久，春秋戰國時期屬楚地，秦屬黔中郡，唐設渭陽縣，元、明設五寨長官司，清舌廳、鎮、道府，成為湘西軍事政治中心。鳳凰的旅遊資源主要是厚重的歷史文化。這裡特殊的歷史留下了眾多的古蹟，特殊歷史文化塑造了一群名人。
鳳凰風景秀麗，名勝古蹟眾多，歷來是人們遊覽的勝地，自古就有東嶺迎暉、南華疊翠、龍潭漁火、山寺晨鐘、奇峰挺秀、溪橋夜月、蘭徑樵歌、梵閣回濤等八大景。有譽滿天下的古城風貌，有唐代留下的最完整的石頭城--黃絲橋、苗漢隔絕的歷史見證苗疆邊牆--中國南方長城有被譽為華夏洞王的奇梁洞等。
鳳凰古城，位於沱江之畔，群山環抱，關隘熊奇。碧綠的沱江從古城牆下蜿蜒而過，疊翠的南華山麓倒映江心，江中漁舟遊船點點，懸崖上吊腳樓，鱗次櫛比，碼頭邊手拿棒槌洗衣的姑娘笑聲朗朗。沱江河畔的東門和北門古城樓雄偉壯觀。青石板鋪就的街道，四通八達。明清時代木質結構的房屋，錯落有致。這一切使得古城猶如一副濃墨淡彩的中國山水畫。紐西蘭友人路易.艾黎游鳳凰之後說中國有兩個最美的小城，一是福建的長汀，一是湖南的鳳凰。