《水滸傳》對梁山這一虛構的小社會的描述，也流露出比較明顯的市民意識。梁山大聚義排座次後，作者熱情讚頌道：
八方共域，異姓一家。天地顯罡煞之精，人境合傑靈之美。千裡面朝夕相見，一寸心死生可同。相貌語言，南北東西雖各別；心情肝膽，忠誠信義並無差。其人則有帝子神孫，富豪將吏，並三教九流，乃至獵戶漁人，屠兒劊子，都一般兒哥弟稱呼，不分貴賤；且又有同胞手足，捉對夫妻，與叔侄郎舅，以及跟隨主僕，爭鬥冤仇，皆一樣的酒筵歡樂，無問親疏。或精靈，或粗鹵，或村朴，或風流，何嘗相礙，果然識性同居；或筆舌，或賓士，或偷騙，各有偏長，真是隨才器使。
這種帶有空想性質的社會圖景，和農民的社會理想、農民起義的政治組織，有著明顯的區別。這裡人員成分複雜，從事的職業五花八門，甚至偷騙也可以作為謀生技藝，社會具有開放的特點，因而充滿著活力；這裡沒有長幼之序、尊卑之分，擺脫了農業社會的宗法意識，也擺脫了實際的農民起義組織中所不可能沒有的等級制度。雖然，這個社會本身是虛構的，但在其背後，卻存在商業經濟中形成的平等觀念和道德意識的變化。再看小說中大量描寫到的城市景象、商業活動，以及所表現出的對商人的尊重，可見作者的理想是有其現實基礎的。
3．《水滸傳》的藝術成就
《水滸傳》和《三國演義》是先後相隔不久出現的我國最早的長篇小說，但兩者的語言卻有差異。《三國演義》由於受史料的牽制，是一種文白相雜的語言，《水滸傳》雖然依託於史實，但人物情節幾乎完全出於創作，用的是純粹的白話。白話文雖在唐代變文和話本中就開始運用，但還是文白相雜、粗糙簡樸；元話本中一些較好的小說詩歌文學作品在運用白話上有明顯進步，但成就和影響都還有限。《水滸傳》堪稱是中國白話文學的一座里程碑。此前的文言小說雖然也能寫得精美雅致，但終究是脫離口語的書面語言，要做到“繪聲繪色、維妙維肖”八字，總是困難的。《水滸傳》的作者以很高的文化修養，駕馭流利純熟的白話，來刻畫人物的性格，描述各種場景，顯得極其生動活潑。特別是寫人物對話時，更是聞其聲如見其人，其效果是文言所不可能達到的。有了《水滸傳》，白話文體在小說創作方面的優勢得到了完全的確立，這在整箇中國文學史上的意義極為深遠。
《水滸傳》主要是在民間說話和戲劇故事的基礎上形成的，它把許多原來分別獨立的故事經過改造組織在一起，既有一個完整的長篇框架（特別是到梁山大聚義為止），又保存了若干仍具有獨立意味的單元，可以說是一種“板塊”串聯的結構。從長篇小說的結構藝術來說，這固然有不成熟的地方，但從塑造人物形象來說，卻也有其便利之處。一些最重要的人物，在有所交叉的情況下，各自占用連續的幾回篇幅，他們的性格特徵得到集中的描繪，表現得淋漓酣暢，給人以極深刻的印象。後來民間評書有專說宋江、石秀、武松等人的，也正是發揮了《水滸傳》這一特點。
《水滸傳》最值得稱道的地方，無疑是在人物形象的塑造方面。作者以其對社會生活的廣泛了解、深刻的人生體驗和豐富活躍的藝術想像，加上前面所說的語言和結構的長處，在這方面達到了前所未有的成就。《水滸傳》的一大特點，就是人物眾多而人物各自的身份、經歷又各異，因而表現出各自不同的個性。金聖歎說書中“人有其性情，人有其氣質，人有其形狀，人有其聲口”（《〈第五才子書施耐庵水滸傳〉序三》），這固然有些誇大，但就其中幾十個主要人物而言，是可以當之無愧的。這在一部小說中，已經是很不容易的事情。
武松的勇武豪爽，魯智深的嫉惡如仇、暴烈如火，李逵的純任天真、戇直魯莽，林沖的剛烈正直，無不栩栩如生，使人過目難忘。作為梁山第一號人物的宋江，由於作者把相互衝突的江湖道德和正統道德加在他一個人身上，有些地方是顯得觀念化的。但透過一些不成功的筆墨，這個人物仍有其鮮明的特徵：社會地位不高而胸懷遠大，在正常的讀書做官的軌道上難以求得成功，終於成為草莽英雄。歷史上一些造反武裝的領袖，很多是這一種類型。