《水滸傳》所寫的英雄人物，性格傾向十分強烈，性格特徵十分鮮明，性格的複雜性和前後變化較少，但這並不能簡單地說成是“缺點”。因為《水滸傳》本身是一部帶有傳奇性的小說，它的人物是理想化的人物，用濃墨重彩描繪出這些人物，顯示其非凡的氣質，以求強烈地打動讀者，使之得到一種精神上的鼓舞，對這類小說是合適的。而且應該注意到：
這些英雄人物的個性雖然比較單純，卻並非寫得簡單粗糙。譬如李逵，作者常常從反面著墨，通過似乎是“奸猾”的言行來刻畫他的純樸。又譬如魯智深性格是暴烈的，卻常在關鍵時刻顯出機智。再則，作者常常能夠把人物的傳奇性和富於生活氣息的細節結合得很好。就是說，這些英雄好漢既是日常生活中不大可能見到的，但在小說的具體環境中又是合情合理、真實可信的。因而，他們的形象顯得有血有肉，生氣勃勃。有些人物的性格，還是有前後變化的，其中最突出的就是林沖。他初出場時，因為顧戀家庭，處事十分謹慎，對高俅父子的迫害，採取忍讓妥協的態度。但他的英雄本色那時已有所顯露，只是強加抑制而已。一旦到了忍無可忍之時，他的憤怒便像火山爆發，沖騰而起，再也見不到一絲的軟弱。
小說中許多不重要的人物以及反面人物，雖然著墨不多，卻寫得相當精彩。像高俅發跡的一段，寫他未得志時對權勢人物十足的溫順乖巧、善於逢迎；一旦得志，公報私仇、欺凌下屬，又是逞足了威風，凶蠻無比。這種略帶漫畫味的描繪有很強的真實感。還有楊志賣刀所遇到的牛二，那種潑皮味道真是濃到了家。潘金蓮是小說中寫得比較成功的女性。雖然作者出於陳舊的道德觀念，對她缺乏同情心，但從對生活的觀察出發，作者還是把這個出身微賤、受盡欺凌，在不幸的人生中不惜以邪惡手段追求個人幸福的女子寫得活靈活現。後來《金瓶梅》用她作主要人物，固然有很大的發展，但畢竟也是利用了《水滸傳》的基礎。
《水滸傳》繼承了民間說話的傳統、十分重視故事情節的生動曲折。它很少靜止地描繪環境、人物外貌和心理，而總是在情節的展開中通過人物的行動來刻畫人物的性格。這些情節又通常包含著激烈的矛盾衝突，包含偶然性的作用和驚險緊張的場面，包含著跌宕起伏的變化，富於傳奇色彩。這種非凡人物與非凡故事的結合，使得整部小說充滿了緊張感，很能引人入勝。不過到了七十一回梁山大聚義以後，情節就變得松垮散漫，人物也大多失去了原有的色彩。因為梁山的好漢們在這以後所做的事情，同他們原來的性格及人生取向全然背反，而英雄被招降而走向失敗的道路，沒有深刻的悲劇意識是無法寫好的。金聖歎把《水滸傳》截到原書第七十一回為止，確有他的藝術眼光。
（選自章培恆、駱玉明主編《中國文學史》，復旦大學出版社1996年版）
二、前人評點
看他寫天氣酷熱，不費筆墨，只一句兩句，便已焦熱殺人。古稱盛冬掛雲漢圖，滿座煩悶，今讀此書，乃知真有是事。
看他寫一路老都管掣人肘處，真乃描摹入畫。嗟乎!小人習承平之時，忽禍患之事，箕踞當路，搖舌罵人，豈不鑿鑿可聽？而卒之變起倉猝，不可枝梧，為鼠為虎，與之俱敗，豈不痛哉!
看他寫棗子客人自一處，挑酒人自一處，酒自一處，瓢自一處，雖讀者亦幾忘其為東溪村中飲酒聚義之人，何況當日身在廬山者耶？耐庵妙筆，真是獨有千古。
看他寫賣酒人斗口處，真是絕世奇筆。蓋他人敘此事至此，便欲駛駛相就，讀之滿紙皆似惟恐不得賣者矣。今偏筆筆撒開，如強弓怒馬，急不可就，務欲極板開去，乃至不可收拾，一似惟恐為其買者，真可怪也。
金聖歎《第五才子書施耐庵水滸傳》第十五回回前總評
楊志是一勇之夫，如何濟得恁事也!須以思結這十四人，方可商量事體，要行使行，要往便往。一味亂打眾人，自然拗起來。雖然由你智勇足備，亦不能跳出這七個人圈套了!徒自作惡耳，蠢人!蠢人!