憑著半生的戎馬生涯，百戰經驗，李自成對大順軍已經缺乏戰鬥力的情況心中
清楚，所以他匆匆地退出襄陽，馳往鄂中。但是他希望留下一支士氣較好的部隊，
憑藉襄陽堅城和春汛開始到來的滔滔襄江，能夠將清兵阻止十天以上，使他有機會
在江漢平原的富庶州縣短期停留，徵集糧草，看一看左良玉在武昌的動靜，再作計
較。如今他完全處於十分不利的被動局面，前有左軍，後有清兵，只剩下荊州和承
天兩府是他暫時可以迴旋的餘地。
為著要進行最後掙扎，李自成派遣郝搖旗、袁宗第和劉芳亮率領一部分人馬由
襄陽南去，占據荊州，經營上游。他同牛金星、宋獻策、顧君恩以及心腹大將劉宗
敏等秘密商議，決定在目前情況下不同左良玉進行大戰，爭奪武昌。倘若清兵越過
襄陽窮追，就命占據荊州一帶的人馬出兵牽制，他同劉宗敏率領主力部隊和婦女老
弱以及輜重，從沙市和仙桃鎮一帶渡過長江，進人湖南，使清兵與左軍互相廝殺。
為著荊州和夷陵形勢重要，他命牛金星、牛佺父子將襄陽防務部署完畢之後，趕往
荊州。牛金星以丞相之尊坐鎮上游，喻上猷和牛佺作他的輔佐。喻上猷已經隨袁宗
第先走了。李自成快到承天時候，得到牛金星的飛馬奏報，說他謹遵聖諭，已經過
了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。
李自成到達承天城內的這一天，天氣晴朗，十分暖和，連日的陰雲消散了。在
城郊附近，他看到了許多盛開的李花和快開敗的桃花，還有許多他叫不出名字的雜
花。空氣中飄蕩著花香。各種鳥兒，有的是百靈，有的是畫眉，都在樹林中歌唱。
特別常見的是黃鶯，在柳樹間穿來穿去，十分快活。在池塘和小溪中，也有鴛鴦成
對地游泳，小魚在淺水中游來游去。這一切在陝西和中原都不多見。但李自成的心
情依然煩躁，而且灰暗，與南方的春景很不調和。他決定在這裡休息幾天，等候袁
宗第和牛金星父子到荊門以後的訊息。
休息了兩三天，體力得到了一些恢復。前些日子，由於鞍馬勞頓，加上為軍國
大事苦惱，睡眠少，這給他的身體很大折磨。他今年才三十九歲，因為一年來的挫
折，從心情到外貌，都已比往日蒼老多了。
第四天，忽然接到袁宗第從前往荊門的路上派來飛騎稟報，說牛丞相仍然停留
在宜城附近鄉間，等候襄陽府尹牛佺；不日前來荊門。他忽然改變主意，希望牛金
星不再去荊門而到他的身邊來，以便隨時顧問。於是趕快派官員帶領騎兵往宜城一
路迎接。可是他們卻沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這派去的官員從宜城又向
襄陽探詢，一直到襄陽城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然蹤跡全無，連一
句話也沒有留下。李自成得到稟報，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，
如宋企郊、張遴然等一二百人陸續逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大順朝文武大臣
就完全人心渙散，無法維繫。李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜，他嚴令左右
親信不許將這一訊息外傳，同時立即命劉體純率領五百騎兵出發，連夜奔往宜城和