夫饑饉流離，單寒道路，思有短福之襲〔一〕，擔石之蓄，所願不過一金，然終不免轉死溝壑。何則？貧窮亦有命也。況乎天子之貴，四海之富，神明之祚，可得而妄處哉？故遭罹厄會，竊其權柄，勇如信、布〔二〕，彊如梁、籍〔三〕，成如王莽，然卒潤鑊伏質，烹俎分裂；又況么么〔四〕，不及數子，而欲晻奸天位者乎？是故駑蹇之乘，不騁千里之路；鷰雀之儔，不奮六翮之用；楶梲之材，不荷棟樑之任；斗筲之子，不秉帝王之重。易曰“鼎折足，覆公餗”，言不勝其任也。
〔一〕 漢書敘傳“襲”作“褻”。師古曰：“謂親身之衣也。”又曰：“一說雲衣破壞之餘曰褻。”文稍異。
〔二〕 信，韓信；布，英布。
〔三〕 梁，項梁；籍，項籍，即項羽也。
〔四〕 漢書敘傳“么”作“□”。師古引鄭玄曰：“□音么，小也。”
當秦之末，豪傑共推陳嬰而王之，其母止之曰：“自吾為子家婦，而世貧賤，今卒富貴，不祥，不如以兵屬人，事成受其利，不成禍其所歸。”嬰從其言，而陳氏以寧。王陵之母，亦見項氏之必亡，劉氏之將興也。是時陵為漢將，而母獲於楚，有漢使來，陵母見之，謂曰：“願告吾子，漢王長者，必得天下，子謹事之，無有二心。”遂對漢使伏劍〔一〕，以固勉陵。其後果定於漢，陵為宰相封侯。夫以匹婦之明，猶能推事理之致，探禍福之機，全宗祀於無窮，重冊書於春秋〔二〕，而況大丈夫之事乎！是故窮達有命，吉凶由人。嬰母知廢，陵母知興，審此二者，帝王之分決矣。
〔一〕 漢書敘傳“伏劍”下有“而死”二字，袁紀恐脫。
〔二〕 此春秋乃史書之總稱也。
蓋在高祖，其興也有五：一曰帝堯之苗裔，二曰體貌多奇異，三曰神武有徵應，四曰寬明而仁恕，五曰知人善任使。加以信誠好謀，達於聽受，見善如不及，用人如由己，從諫如順流，趨時如向起〔一〕；當食吐哺，納子房之策〔二〕；濯足揮洗，揖酈生之說〔三〕；悟戍卒之言，斷懷土之情〔四〕；高四皓之名，割肌膚之愛〔五〕；舉韓信於行陣，收陳平於亡命；英雄陳力，群策畢舉，此高祖之大略，所以成帝業也。若乃靈瑞符應，又可略聞矣。初，劉媼妊高祖，而夢與神遇，震電晦暝，有龍蛇之怪。及長而多靈，有異於眾。是以王、武感物而折契〔六〕，呂公觀形而進女，秦始皇東遊以厭其氣，呂后望雲而知其所處，始受命則白蛇分，西入關則五星聚。故淮陰、留侯謂之天授，非人力。
〔一〕 “起”，漢書敘傳作“赴” 。
〔二〕 項羽圍劉邦於滎陽，酈食其勸劉邦復立六國之後，以撓楚權。時高祖方食，張良從外來謁，聞之諫以八不可，劉邦輟食吐哺，罵曰：“豎儒，幾敗而公事！”令趣銷印。事見史記留侯世家。
〔三〕 劉邦於高陽傳舍，使人召酈食其。食其至，邦倨坐令兩女子洗足。食其長揖不拜曰：“必聚徒合義兵誅無道秦，不宜倨見長者。”於是邦輟洗，起攝衣，延食其上坐。事見史記酈生陸賈傳。按漢書敘傳、荀悅漢紀、文選引王命論均作“拔足揮洗” 。
〔四〕 戍卒，婁敬也。時劉邦群臣皆山東人，願都洛陽。敬衣羊裘，入說劉邦，“入關而都，案秦之故地，此亦搤天下之亢而拊其背也”。張良亦言入關便，劉邦即日西都關中。事見史記劉敬傳。又師古曰：“洛陽近沛，高祖耒都關中，故云斷懷土之情也。”
〔五〕 以四皓輔佐太子，而止趙王之代立。