“是的，李國瑞如此抗旨，實在太不為皇上和國家著想了。”
“他都說些什麼？”
“他向奴婢訴苦說，連年災荒，各處莊子都沒有收成。在畿輔的幾處莊子前年
給滿兵焚掠淨盡，臨清和濟南的生意也給全部搶光。他本來還打算懇求皇上賞賜一
點，沒想到裡頭反來要他藉助。他還說，皇上要是不體諒他的困難，他只有死了。”
崇禎在乾清宮大殿中走來走去，眼睛冒火，把太監們和宮女們都嚇得屏息無聲。
他痛苦地想道：“我用盡了心血苦撐這份江山，不光為我們朱家一家好，也為著大
家好。皇親國戚世受國恩，與國家休戚相關。這個江山已經危如累卵，你做皇親的
還如此袖手旁觀，一毛不拔！”一件不愉快的舊事突然浮上心頭，更增加他的憤恨。
這事已經過去十五年了。那時崇禎還是信王。雖系天啟皇帝的同父異母兄弟，卻因
為魏忠賢和客氏擅權亂政，他住在信王府中也每天提心弔膽。為著給魏忠賢送一份
豐厚的壽禮，信王府一時周轉不靈，派太監去向武清侯借三萬兩銀子，言明將來如
數歸還。誰知李國瑞對派去的老太監王宏訴了許多苦，只借給五千兩。崇禎自幼就
是心清狹窄的人，這件事在當時狠刺傷了他的自尊心，直到他即位兩年後還懷恨難
忘，打算藉機報復。後來年月漸久，國事如焚，這件事才在他的心頭上淡了下去。
這次向李國瑞藉助軍餉，原來絲毫也沒有想到報復，不料李國瑞竟敢抗旨，這筆舊
賬就自然也在心頭上翻了出來。
“一遇到我借錢，他總是訴苦！”他站住腳步，回頭來對王德化說，“像他這
號人，給他面子他不要，非給他個厲害看看他才會做出血筒子！”
“奴婢也看他是一個寧挨槓子不挨針的人。”
“去，告他說，要他趕快拿出二十萬兩銀子，少一兩也不答應！”
王德化走後，崇禎恨恨地冷笑一聲。他從乾清宮大殿中走出來，走下丹陛，在
院中徘徊。對於李國瑞的事，已沒有轉圜餘地，非硬著手腕幹下去不行，倘若虎頭
蛇尾，不但以後別想使皇親、勛舊和縉紳們拿出一兩銀子，而且他做皇帝的尊嚴和
威權也將大大受損。可是一想到不得不給武清侯嚴厲處分，他就在思想深處產生許
多顧慮。正在這時，一陣北風徐徐吹來，同時傳過來隱約的鐘、磐聲。大高玄殿的
鍾、磬聲在大白天是傳不到乾清宮的。崇禎感到奇怪，向一個太監問：
“這是什麼地方的鐘、磬聲？”
“啟奏皇爺，今天是九蓮菩薩的生日，英華殿的奉祀太監和都人們在為九蓮菩
薩上供。”
崇禎一驚，說：“我竟然忘記今天是她老人家的生日！”
九蓮菩薩就是孝定太后。太后生前在英華殿吃齋禮佛多年，常坐一個寶座，刻
有九朵蓮花。宮中傳說她死後成神，稱她為九蓮菩薩或九蓮娘娘。除在奉先殿供著
她的神主之外，又在英華殿後邊建築一殿，替她塑了一尊泥像，身穿袈裟，彩繪貼