從前有個寡婦，她有兩個女兒，大女兒是丈夫前妻所生，小女兒是她自己親生，兩個都叫瑪麗婭。小女兒心眼不好，總是想入非非；大女兒是個純樸、善良的姑娘，卻常常受繼母和妹妹的侮辱。好在她想得開，總是樂呵呵的，整天不知疲倦地在廚房裡幹活兒。有時她受到繼母和妹妹的無理刁難，也只是躲在她的小臥室里偷偷地抹一把眼淚。用不了多久，她又振作起精神，對自己說：“冷靜些吧，敬愛的上帝會幫助你的。”然後她又勤快地乾起活來，把家裡收拾得整整齊齊，乾乾淨淨。可是繼母總嫌她活兒幹得少。有一天，繼母說：“瑪麗婭，我不能老把你留在家裡，你活兒幹得不多，飯倒吃得不少，你母親又沒給你留下什麼財產，你父親也沒有，家裡的一切都是我的，我養活不了你，也不想再養活你了。你還是出去，到哪個莊園裡找點活兒乾乾吧。”她用灰和著牛奶烙了一張餅，把一隻小罐灌滿水，遞給可憐的瑪麗婭，就把她趕出了家門。
看到繼母心腸這樣狠毒，瑪麗婭傷心極了。不過她還是勇敢地越過田野和草地，並且一邊走一邊想：一定會有人收留我做女僕的，也許陌生人比自己的繼母還要善良些。肚子餓了，她就在草地上坐下來，吃那張用灰做成的餅，喝小罐子裡的水。許多小鳥兒飛來啄食她的餅，她不但不趕它們走，還把水倒在手心裡，讓那些歡蹦亂跳的小鳥兒們喝。突然間，她的灰餅變成了一塊大蛋糕，罐里的水變成了美酒。吃完飯後，可憐的瑪麗婭又打起精神，繼續愉快地往前走。傍晚時分，她來到一處形狀古怪的住所跟前。房子前面的院牆上並排開著兩個門，一個看上去像瀝青一樣黑，另一個卻閃耀著純金的光芒。瑪麗婭小心翼翼地從那個不大漂亮的門走進院子，去敲房門。一個模樣非常粗野的男人開了門，生硬地問她有什麼事。瑪麗婭顫抖著說：“請問，您能不能行行好，留我住一夜？”那人嘟噥著說：“進來吧！”她跟他進了門，屋裡黑得伸手不見五指，只能聽到貓和狗那種令人厭惡的呼嚕聲。她嚇得渾身哆嗦，縮成了一團。屋裡除了這個叫做蒂爾舍曼的男人，再沒有第二個人。
蒂爾舍曼又嘟噥著問瑪麗婭：“你想跟誰一起睡覺，跟我還是跟貓和狗？”瑪麗婭回答說：“跟貓和狗。”可是他卻搬來一張漂亮的軟床，放在她旁邊。這一夜瑪麗婭睡得又香甜又安穩。第二天早上，蒂爾舍曼嘟噥著問：“你想跟誰一起吃早飯，跟我還是跟貓和狗？”她回答說：“跟貓和狗。”可他卻讓她跟自己一起喝酒和咖啡，吃香甜可口的奶油。瑪麗婭要走了，蒂爾舍曼又一次嘟噥著問：“你想從哪個門出去，從金子門還是從瀝青門？”
她回答說：“從瀝青門。”他卻讓她走金子門。當她從門下穿過時，蒂爾舍曼坐在門上使勁搖晃，大門顫動著，金子紛紛從門上掉下來，落滿瑪麗婭一身。
瑪麗婭又回到了家裡。一走進大門，她平時餵養的雞就歡快地朝她飛跑過來。那隻大公雞高聲叫道：“喔喔喔，我們的金瑪麗婭回來了！喔喔喔！”
她的繼母走下台階，恭恭敬敬地向金瑪麗婭行了個屈膝禮，還以為這是哪位公主大駕光臨呢。瑪麗婭說：“親愛的媽媽，你不認識我啦？我是瑪麗婭！”